La princesa rana

En tiempos antiguos, en una época muy anterior a los días presentes, en cierto zarato de un Imperio muy lejano, al otro lado de los mares azules y detrás de altas montañas, vivían un zar y su zarina. El zar había vivido largo tiempo en el mundo blanco y, de tanto vivir, se había hecho viejo. Tenía tres hijos, zareviches, todos jóvenes, valientes y solteros, y en conjunto de tal condición que no podían ser descritos con palabras dichas en un cuento ni escritas con una pluma. Durante los largos días blancos, volaban de un lado a otro sobre sus fogosos y hermosos caballos, como brillantes halcones bajo el cielo azul. Los tres eran apuestos e inteligentes, pero el más apuesto e inteligente era el menor: el zarevich Iván.

Un día, el zar convocó a sus tres hijos a su presencia y dijo:

—Mis queridos hijos, ya han llegado a la edad adulta y es hora de que piensen en el matrimonio. Deseo que elijan doncellas que sean esposas amorosas para ustedes y nueras obedientes para mí. Tomen, por lo tanto, sus arcos bien curvados y las flechas endurecidas en el fuego. Vayan al campo virgen, donde a nadie se le permite cazar; tensen bien los arcos y disparen en distintas direcciones, y en la corte donde caiga cada flecha, allí pidan a sus futuras esposas. Aquella que le devuelva a cada uno su flecha será su novia.

Así, los zareviches hicieron flechas, las endurecieron en el fuego y, al ir al campo no hollado, las dispararon en diferentes direcciones. El hermano mayor disparó hacia el este; el segundo, hacia el oeste; y el menor, el zarevich Iván, tensó su arco con todas sus fuerzas y disparó su flecha recta ante sí.

Al buscarla, el hermano mayor descubrió que su flecha había caído en el patio de un boyardo, donde yacía frente a la torre en la que se encontraban los aposentos de las doncellas. La flecha del segundo hermano había caído en el patio de un rico mercader que comerciaba con países extranjeros y había atravesado una ventana, junto a la cual estaba la hija del mercader, una muchacha de buen corazón. Pero la flecha del zarevich Iván no pudo encontrarse por ninguna parte.

El zarevich Iván buscó, lleno de tristeza y aflicción. Durante dos días enteros vagó por bosques y campos, y al tercer día llegó por casualidad a un pantano cenagoso, donde la tierra negra cedía bajo sus pies. En medio del pantano encontró una gran rana que tenía en la boca la flecha que él había disparado.

Cuando vio esto, se volvió para echar a correr, dejando atrás su flecha, pero la rana gritó:

—La rana lanzó un fuerte croar. Zarevich Iván, ven a mí y toma tu flecha. Si no me tomas por esposa, nunca saldrás de este pantano.

Iván quedó sumamente sorprendido al oír hablar a la rana y no supo qué hacer. Pero, al final, tomó la flecha, recogió a la rana, la metió en un pliegue de su abrigo y regresó a casa lleno de tristeza.

Cuando llegó al palacio y contó su historia, sus hermanos se burlaron de él, y también lo hicieron las dos hermosas doncellas con las que iban a casarse. Entonces fue llorando ante el zar y dijo:

—¿Cómo podré tomar por esposa a esta rana, una criaturita que dice «cua, cua»? No es mi igual. Vivir mucho tiempo no es como cruzar un río o caminar por un campo. ¿Cómo voy a vivir con una rana?

Pero el zar respondió:

—Tómala, pues tal fue mi palabra real y tal es tu destino.

Y, aunque el zarevich Iván lloró durante mucho tiempo, no había nada más que decir, ya que nadie puede ir en contra de su destino.

Así, los hijos del zar se casaron: el mayor con la hija del noble; el segundo, con la hija del mercader; y el menor, el zarevich Iván, con la rana. Cuando llegó el día, él fue al palacio en un carruaje cerrado, y la rana fue llevada en una bandeja de oro.

Así vivieron, mucho o poco tiempo, y el zarevich Iván trató a la rana con dulzura y bondad, hasta que llegó un día en que el zar convocó ante sí a sus tres hijos y dijo:

—Queridos hijos, ahora que están casados, tengo la intención de poner a prueba la habilidad de mis nueras en las artes del hogar. Tomen, pues, cada uno de ustedes un trozo de tela de lino de mi almacén, y sus esposas harán con él una camisa que deberán traerme mañana por la mañana.

Los dos hermanos mayores llevaron el lino a sus esposas, quienes enseguida reunieron a sus doncellas, nodrizas y sirvientas, y todas se pusieron a trabajar afanosamente para cortar la tela y coserla. Mientras trabajaban, se reían al pensar en el zarevich Iván y decían:

—¿Qué hará su pequeña croadora para que él se la lleve mañana al zar?

Pero el zarevich Iván regresó a casa con semblante de haber tragado una aguja.

—¿Cómo podrá mi pequeña esposa rana hacer una camisa? —pensó—. ¡Si no hace más que arrastrarse por el suelo y croar!

Y su brillante cabeza se inclinó por debajo de los hombros.

Sin embargo, al verlo, la rana habló:

—La rana croó con fuerza. Zarevich Iván, ¿por qué estás tan abatido? ¿Acaso has oído de tu padre, el zar, una palabra dura y desagradable?

—¿Cómo no he de estar abatido? —respondió Iván—. El zar, mi padre, ha ordenado que le cosas una camisa con este lino para mañana.

—No te preocupes —dijo la rana— ni tengas miedo. Ve a la cama y descansa. ¡Por la mañana hay más sabiduría que por la noche!

Cuando el zarevich Iván se acostó a dormir, ella llamó a los sirvientes y les ordenó que cortaran en pequeños trozos el lino que él había traído. Luego, tras despedirlos, tomó los trozos en la boca, saltó hasta la ventana y los arrojó afuera, diciendo:

—¡Vientos! ¡Vientos! Vuelen por el mundo con estos jirones de lino y cósanme una camisa para el zar, mi suegro.

Y, antes de que pudiera contarse, una camisa ya cosida y terminada volvió volando a la habitación.

A la mañana siguiente, cuando el zarevich Iván despertó, la rana le mostró una camisa.

—Aquí está —dijo ella—. Llévasela a tu padre y mira si le agrada.

Iván se alegró muchísimo y, metiéndose la camisa bajo el abrigo, partió hacia el palacio, donde sus dos hermanos mayores ya habían llegado.

En primer lugar, el hermano mayor presentó su camisa a su padre. El zar la tomó, la examinó y dijo:

—Esto está cosido de manera común; ¡solo sirve para llevarse en la choza de un hombre pobre!

Luego tomó la camisa que había traído el segundo hijo y dijo:

—Esto está cosido algo mejor que la otra y quizá sea lo bastante buena para que la lleve cuando vaya a mi baño.

Pero, cuando tomó la camisa que le presentó el zarevich Iván, la examinó con deleite, pues en ella no se veía ni una sola costura. No podía dejar de admirarla y dio órdenes de que se la guardaran para usarla solo en las mayores fiestas. Iván volvió a casa feliz, pero sus dos hermanos se dijeron el uno al otro:

—No tenemos por qué reírnos de la esposa de Iván; en realidad, no es una rana, sino una bruja.

Por segunda vez, el zar convocó a sus tres hijos y dijo:

—Mis queridos hijos, deseo probar pan horneado por las manos de mis nueras. Por lo tanto, tráiganme mañana por la mañana, cada uno de ustedes, una hogaza de pan blanco y tierno.

El zarevich Iván volvió a casa con la expresión de quien ha comido algo sin sal, y su brillante cabeza colgaba por debajo de los hombros. Cuando la rana lo vio, dijo:

—La rana lanzó varios croares. Zarevich Iván, ¿por qué estás tan abatido? ¿Has oído del zar, tu padre, una palabra dura y poco amable?

—¿Por qué no habría de estar triste? —respondió Iván—. El zar, mi padre, ha ordenado que le hornees una hogaza de pan blanco y tierno para mañana.

—No te aflijas, zarevich Iván. No te entristezcas en vano. Ve a la cama y duerme tranquilo. La mañana es más sabia que la noche.

Cuando él se quedó dormido, ella ordenó a los sirvientes que trajeran una artesa, pusieran en ella harina y agua fría e hicieran una masa. Luego les mandó que la metieran en el horno frío y, cuando se hubieron ido, saltó frente a la puerta del horno y dijo:

—¡Pan, pan! ¡Hornéate!

¡Limpio, blanco y suave como la nieve!

Al instante, la puerta del horno se abrió de golpe y la hogaza salió rodando, cocida, crujiente y blanca.

Ahora, las dos zarevnas, esposas de los otros hermanos, odiaban a la rana por la camisa que había hecho. Y, cuando oyeron la orden del zar, la esposa del hermano mayor envió a una pequeña esclava negra para espiar a la rana y ver lo que haría. La niña se escondió en un lugar desde donde podía observar y luego fue a contarle a su ama lo que había visto y oído. Entonces, las dos zarevnas intentaron imitar a la rana. Disolvieron la harina en agua fría, vertieron la masa en hornos fríos y repitieron una y otra vez:

—¡Pan, pan! ¡Hornéate!

¡Limpio, blanco y suave como la nieve!

Pero los hornos permanecieron fríos y la masa no quiso hornearse.

Al ver esto, llenas de ira, dieron a la pobre esclavita una cruel paliza, ordenaron traer más harina, hicieron la masa con agua caliente y calentaron los hornos. Pero la masa derramada se había extendido por todas partes y había obstruido los conductos, dejándolos inutilizados, de modo que una tuvo su hogaza quemada por un lado y la otra sacó la suya mal cocida.

Por la mañana, cuando el zarevich Iván despertó, la rana lo envió al palacio con el pan envuelto en una toalla, y sus hermanos también acudieron con los suyos.

El zar cortó la hogaza del hijo mayor y la probó.

—Tal pan —dijo— solo podría comerse por pura miseria.

Y la envió a la cocina para que se la dieran a los mendigos. Luego probó la del segundo hijo y dijo:

—Den esto a mis sabuesos.

Pero, cuando el zarevich Iván desenvolvió su hogaza, todos exclamaron con admiración, pues era tan espléndida que habría sido imposible hacer otra igual: solo podía hablarse de ella en los cuentos. Estaba adornada con toda clase de ingeniosos diseños, y en sus lados estaban representadas las ciudades del zar, con sus altos muros y sus puertas. El zar la probó y mandó que la apartaran, diciendo:

—Pongan esto en mi mesa el Domingo de Pascua, cuando tendremos visitantes reales.

Así que Iván volvió a casa rebosante de alegría.

Por tercera vez, el zar mandó llamar a sus tres hijos y les dijo:

—Mis queridos hijos, conviene que todas las mujeres sepan tejer y bordar con oro y plata, y quisiera ver si sus esposas también son diestras en ello. Tomen, por lo tanto, cada uno de mi almacén seda, oro y plata, y mañana por la mañana tráiganme una alfombra cada uno.

Cuando el zarevich Iván llevó a casa, triste, la seda, el oro y la plata, la rana estaba sentada en una silla.

—La rana lanzó varios croares —dijo—. Zarevich Iván, ¿por qué te lamentas? ¿Y por qué tu brillante cabeza cuelga por debajo de tus hombros? ¿Has oído del zar, tu padre, alguna palabra cruel y amarga?

—¿No tengo acaso motivo para afligirme? —respondió él—. La camisa que has cosido y el pan que has horneado han sido admirables, pero ahora mi padre ha ordenado que hagas para mañana una alfombra con este oro, plata y seda.

—No te aflijas, zarevich Iván —dijo la rana—. Acuéstate y descansa. La mañana es más sabia que la noche.

En cuanto él se durmió, llamó a los sirvientes y les ordenó que tomaran unas tijeras y cortaran en pedazos toda la seda, el oro y la plata. Luego, después de despedirlos, lo arrojó todo por la ventana y dijo:

—¡Vientos, vientos, vuelen por doquier con estos trozos de seda, de oro y de plata, y háganme una alfombra como aquella con la que mi querido padre solía cubrir sus ventanas!

Y apenas había pronunciado la última palabra cuando la alfombra bordada volvió volando a la habitación.

Ahora, una vez más, las esposas de los hermanos mayores habían enviado a la pequeña esclava negra a vigilar, y ella corrió de inmediato a contárselo. Ellas, pensando que esta vez el encantamiento sí debía funcionar, cortaron en pedazos toda su seda y su precioso hilo, lo arrojaron por la ventana y repitieron:

—¡Vientos! ¡Vientos! Vuelen por doquier con estos trozos de seda, de oro y de plata, y háganme una alfombra como aquella con la que mi querido padre solía cubrir sus ventanas.

Pero, aunque esperaron mucho tiempo, los vientos no les trajeron ninguna alfombra. Entonces las zarevnas, furiosas por la pérdida de sus ricos hilos, tras golpear a la pequeña esclava negra aún más cruelmente que antes, enviaron apresuradamente a los sirvientes por más material y, reuniendo a sus cuidadoras y doncellas para que las ayudaran, se pusieron a tejer y bordar.

Por la mañana, cuando el zarevich Iván se levantó, la rana lo envió al palacio para mostrar su alfombra junto con sus hermanos.

El zar miró la alfombra del hijo mayor y dijo:

—Lleven esto a las caballerizas. Servirá para cubrir a mi caballo más pobre cuando llueva.

Luego miró la alfombra del segundo y dijo:

—Pongan esto en el vestíbulo; quizá sirva para limpiarme las botas cuando haga mal tiempo.

Pero, cuando el zarevich Iván desenrolló su alfombra, todos quedaron maravillados: estaba tan primorosamente adornada con labores de oro y plata que no podía imaginarse otra semejante. Entonces, el zar ordenó que se guardara con el mayor cuidado para ponerla en su propia mesa en los días de fiesta más solemnes.

—Ahora, mis queridos hijos —dijo—, sus esposas, mis nueras, han hecho todo lo que les ordené. Tráiganlas mañana al palacio a cenar, para que pueda felicitarlas en persona.

Los dos hermanos mayores volvieron a casa con sus esposas, diciéndose el uno al otro: «¡Ahora tendrá que traer a su esposa rana a la audiencia real para que todos la vean!». Pero el zarevich Iván regresó a casa llorando, y su brillante cabeza colgaba por debajo de sus hombros.

Cuando llegó a casa, la rana estaba sentada junto a la puerta.

—La rana lanzó varios croares —dijo—. Zarevich Iván, ¿por qué lloras? ¿Has oído palabras duras e insensibles de tu padre, el zar?

—¿Por qué no habría de llorar? —respondió él—. Has cosido la camisa, has horneado el pan y has tejido la alfombra; pero, al fin y al cabo, no eres más que una rana, y mañana el zar, mi padre, ha ordenado que te lleve al palacio para la audiencia real. ¿Cómo voy a mostrarte ante el pueblo como mi esposa, para mi vergüenza?

—No llores más —dijo la rana—. Ve a acostarte y duerme. La mañana es más sabia que la tarde.

A la mañana siguiente, cuando el zarevich Iván despertó, ella dijo:

—No hagas caso de lo que piensen los demás. El zar, tu padre, quedó complacido con la camisa, el pan y la alfombra; tal vez también quede complacido con su nuera cuando yo vaya. Ve tú al palacio, y yo iré detrás de ti dentro de una hora. Presenta tus respetos al zar y, cuando oigas un retumbar y un golpeteo, di: «¡Aquí viene mi pobre ranita en su pequeña cesta!»

Así que Iván partió hacia el palacio, algo reconfortado por sus palabras.

Cuando él se perdió de vista, la rana se acercó a la ventana y llamó:

—¡Vientos! ¡Vientos! ¡Tráiganme al instante una rica carroza de gala, con caballos blancos, lacayos, jinetes de escolta y corredores!

Al instante sonó un cuerno, y unos jinetes llegaron galopando por la calle, seguidos por seis caballos blancos como la leche que tiraban de un carruaje dorado. Entonces, ella se despojó de la piel de rana y se transformó en una doncella tan hermosa que no podía describirse ni con palabras en un cuento ni con una pluma al escribir.

Mientras tanto, en el palacio, la compañía estaba reunida: los dos hermanos mayores, con sus hermosas esposas, ataviadas con sedas y cargadas de resplandecientes joyas. Y todos se reían del zarevich Iván, que estaba de pie solo, diciendo:

—¿Dónde está tu esposa, la zarevna? ¿Por qué no la trajiste en un paño de cocina? ¿Y estás seguro de que elegiste a la mayor belleza del pantano?

Pero, mientras se burlaban del pobre Iván, de pronto se oyó un gran estruendo y voces. El zar supuso que algún rey o príncipe llegaba de visita, pero el zarevich Iván dijo:

—No se inquieten, padrecito. Solo es mi pobre ranita, que viene en su pequeña cesta.

Sin embargo, todos corrieron a las ventanas del palacio y vieron a unos jinetes galopando y una carroza dorada, tirada por seis caballos blancos como la leche, que llegó volando hasta la entrada. De ella descendió una doncella encantadora, de una belleza tal que haría avergonzarse al sol y a la luna al contemplarla. Se acercó al zarevich Iván, y él tomó su mano y la condujo ante el zar, su padre; y el propio zar la sentó a la mesa real para cenar.

Mientras todos comenzaban a festejar y divertirse, las esposas de los hijos mayores cuchichearon entre sí y dijeron:

—Es tal como habíamos pensado. En verdad es una bruja. Observémosla con cuidado y, haga lo que haga, procuremos hacer lo mismo.

Así, al observarla, vieron que la esposa rana no se bebía lo que quedaba en su copa de vino, sino que lo vertía en la manga izquierda, y que los huesos del cisne asado los guardaba en la manga derecha; ellas hicieron lo mismo.

Cuando se levantaron de la mesa, los músicos comenzaron a tocar y el zar sacó a bailar a la hermosa esposa de Iván. Ella bailó con extraordinaria gracia. Mientras danzaba, agitó la manga izquierda y, en un extremo del salón del banquete, apareció un lago de unos 2 metros de profundidad. Agitó la manga derecha y aparecieron cisnes y gansos nadando en él. El zar y sus invitados quedaron asombrados y no podían elogiar lo suficiente su ingenio. Cuando terminó de bailar, el lago y las aves que nadaban en él desaparecieron.

Entonces, las esposas de los hijos mayores comenzaron a bailar. Agitaron las mangas izquierdas y salpicaron a todos los invitados con los restos del vino; agitaron las mangas derechas y los huesos volaron a derecha e izquierda, y uno estuvo a punto de sacarle un ojo al zar. Ante aquello, él se enfureció y ordenó al instante que las echaran del palacio, de modo que se fueron a casa llenas de vergüenza y deshonor.

Al ver en qué hermosa criatura se había convertido su pequeña esposa rana, el zarevich Iván pensó para sí: «¿Y si volviera a convertirse en rana?». Y, mientras todos bailaban, se apresuró a volver a casa, buscó hasta encontrar la piel de rana y la arrojó al fuego.

Cuando su esposa llegó, corrió a buscar la piel y, al no encontrarla, adivinó lo que él había hecho.

Enseguida rompió a llorar y dijo:

—¡Ay, ay, zarevich Iván! ¡No pudiste tener paciencia ni siquiera un poco más! Ahora me has perdido para siempre, a menos que puedas encontrarme más allá de tres veces nueve tierras, en el trigésimo zarato, en el imperio que yace bajo el sol. Debes saber que soy el hada Vasilisa la Sabia.

Cuando hubo dicho esto, se transformó en una paloma azul y salió volando por la ventana.

El zarevich Iván lloró hasta que sus lágrimas corrieron como un río; luego elevó una oración a Dios y, tras despedirse del zar, su padre, y de la zaritza, su madre, partió adonde sus ojos lo llevaran, en busca de su esposa perdida.

Siguió adelante y siguió adelante; fuera cerca o lejos, por camino corto o por camino largo, un cuento se cuenta pronto, pero un viaje así no se hace rápidamente. Atravesó tres veces nueve tierras, preguntando a todos los que encontraba dónde podía encontrar a Vasilisa la Sabia, pero nadie pudo responderle, hasta que llegó al imperio que yace bajo el sol y allí, en el trigésimo zarato, se encontró con un anciano de barba gris, a quien le contó su historia y le hizo su pregunta.

—Bien conozco a Vasilisa la Sabia —respondió el anciano—. Es un hada poderosa a quien su padre, en un arrebato de ira, convirtió en rana durante tres años. El tiempo casi se había cumplido y, si no hubieras quemado su piel de rana, ahora estaría contigo. No puedo decirte dónde está, pero toma esta bola mágica, que rodará adondequiera que le indiques, y síguela.

El zarevich Iván dio las gracias al anciano de barba gris, arrojó al suelo la bola que este le había dado y, por mandato suyo, esta comenzó enseguida a rodar. Rodó un trecho corto y otro largo, atravesó una llanura pedregosa y se internó en un bosque lúgubre y espantoso; y, en medio del bosque, llegó a una miserable choza que se alzaba sobre patas de gallina y giraba continuamente en redondo. Entonces Iván le dijo:

—¡Pequeña choza, pequeña choza!

Ponte como te trajo tu madre,

—¡Con la espalda hacia el bosque y la frente hacia mí!

Y, al instante, la choza se volvió hacia él y se quedó quieta.

El zarevich Iván trepó por una de las patas de gallina de la choza y entró por la puerta. Allí vio a la más anciana de las Baba-Yagá, la abuela de piernas huesudas de todas las brujas, tendida en un rincón de la estufa, sobre nueve ladrillos, con un labio sobre el estante, la nariz —tan larga como el puente Perevitzky— metida en la chimenea y su enorme mortero de hierro en el rincón.

—¡Puaj! —gritó ella, rechinando los dientes—. ¿Quién es este que viene a mí? Hasta ahora, ni he visto con mis ojos ni he oído con mis oídos el espíritu de ningún ruso; ¡pero hoy es un ruso quien entra en mi casa! Bien, zarevich Iván, ¿has venido aquí por tu propia voluntad o porque te obligaron?

—Bastante por mi propia voluntad y el doble por la fuerza —respondió el zarevich Iván—. ¡Pero qué vergüenza para ti, que no me hayas ofrecido comida ni bebida, ni me hayas preparado un baño!

Entonces la Baba-Yagá, complacida con su disposición, le dio de comer y de beber, y le preparó un baño; y, cuando él se hubo reconfortado, le relató todo el asunto tal como había sucedido. Cuando ella supo que Vasilisa la Sabia era en verdad su esposa, dijo:

—En efecto, te prestaré este servicio, no por amor a ti, sino porque odio a su padre. El hada vuela cada día a través de este bosque, llevando mensajes para su padre, y se detiene en mi casa para descansar. Quédate aquí y, en cuanto entre, agárrala por la cabeza. Cuando se sienta atrapada, se convertirá en rana, y de rana en lagarto, y de lagarto en serpiente, y por último se transformará en una flecha. Toma la flecha y rómpela en tres pedazos, ¡y será tuya para siempre! Pero ten cuidado: cuando la tengas sujeta, no la dejes escapar.

La Baba-Yagá escondió al zarevich detrás de la estufa y, apenas estuvo oculto, Vasilisa la Sabia entró volando. Iván se acercó sigilosamente por detrás y la agarró por la cabeza. Ella se transformó al instante en una gran rana verde, y él rió de alegría al verla con aquella forma que tan bien conocía. Sin embargo, cuando se convirtió en una lagartija, el contacto frío de la criatura le resultó tan repugnante que soltó a su presa e, inmediatamente, la lagartija se escabulló por una grieta del suelo.

La Baba-Yagá lo reprendió.

—¿Cómo habrías de recuperar a una esposa así —dijo—, tú que ni siquiera puedes tocar la piel de un lagarto rastrero? Ya que no pudiste conservarla, no volverás a verla aquí jamás. Pero, si te parece bien, ve a casa de mi hermana y mira si ella quiere ayudarte.

El zarevich Iván hizo así. La bola rodó un trecho largo y otro corto, atravesó una montaña y se internó en un profundo barranco, hasta llegar a una segunda miserable choza que giraba sobre patas de gallina. Iván hizo que se quedara quieta y entró en ella como antes; y allí, sobre la estufa, con un labio sobre el estante y la nariz sosteniendo el techo, estaba la flaca tía abuela de todas las brujas.

A ella le contó su historia y, por consideración a su hermana, la Baba-Yagá también accedió a ayudarlo.

—Vasilisa la Sabia —dijo— también descansa en mi casa, pero, si esta vez sueltas a tu presa, puede que nunca más vuelvas a estrecharla.

Así, escondió al zarevich Iván y, cuando Vasilisa llegó volando, él se lanzó sobre ella y la atrapó, sin vacilar siquiera cuando se convirtió en una lagartija entre sus manos. Pero, al ver que la lagartija se transformaba en una serpiente feroz y mortífera, gritó alarmado, soltó a su presa y la serpiente se escurrió por la puerta y desapareció.

Entonces el zarevich Iván se llenó de un pesar tan profundo que ni siquiera oyó los reproches de la vieja bruja. Lloró con tanta amargura que ella se apiadó de él y dijo:

—Bien poco mereces a esa esposa tuya, pero, si quieres, ve a casa de mi hermana menor y mira si ella quiere ayudarte, pues Vasilisa la Sabia también se detiene a descansar en su casa.

Así, recobrando algo de ánimo, el zarevich Iván obedeció.

La bola rodó un largo trecho y luego otro corto; cruzó un ancho río y, en la orilla, llegó a una tercera choza, más miserable que las otras dos juntas, girando sobre patas de gallina. En ella estaba la segunda tía abuela de todas las brujas. Ella también consintió en ayudarlo.

—Pero recuerda —dijo—: si esta vez tu corazón flaquea y tu mano vacila, ¡nunca más volverás a contemplar a tu esposa en este mundo!

Así que, por tercera vez, el zarevich Iván se escondió y, al poco rato, Vasilisa la Sabia entró volando. Esta vez, al saltar para sujetarla en un fuerte abrazo, él dijo una oración a Dios. En vano se transformó ella en rana, en una fría lagartija y en una serpiente mortífera y retorcida: el agarre de Iván no se aflojó. Por fin se transformó en una flecha, y él la atrapó de inmediato y la rompió en tres pedazos. En ese mismo instante apareció la encantadora Vasilisa, en su verdadera forma de doncella, y se arrojó en sus brazos.

—Ahora, zarevich Iván —dijo ella—, ¡me entrego a tu voluntad!

La Baba-Yagá les regaló una yegua blanca que podía volar como el viento y, al cuarto día, los dejó sanos y salvos en el palacio del zar.

Los recibió con alegría y gratitud, ofreció un gran banquete y, después de eso, nombró al zarevich Iván zar en su lugar.