El niño estrella

Había una vez dos pobres leñadores que regresaban a casa atravesando un gran bosque de pinos. Era invierno, y la noche era de un frío intenso. La nieve cubría el suelo y las ramas de los árboles con una gruesa capa. La escarcha hacía crujir las pequeñas ramitas a ambos lados mientras pasaban, y cuando llegaron al arroyo de la montaña, este permanecía suspendido en el aire, pues el Rey del Hielo lo había besado.

Tan frío era que ni siquiera los animales ni las aves sabían qué pensar al respecto.

—¡Uf! —gruñó el Lobo, cojeando entre la maleza con la cola entre las patas—. Este clima es absolutamente terrible. ¿Por qué no se encarga de esto el Gobierno?

—Trinaban los verdes jilgueros—: La vieja Tierra ha muerto y la han envuelto en su mortaja blanca.

—La Tierra va a casarse, y este es su vestido de novia —se susurraron las tórtolas entre sí.
Sus diminutos pies rosados estaban completamente helados, pero consideraban su deber ver la situación de manera romántica.

—¡Tonterías! —gruñó el Lobo—. Te digo que todo es culpa del Gobierno, y si no me crees, te comeré. El Lobo tenía una mentalidad completamente práctica y nunca le faltaban buenos argumentos.

—Bueno, por mi parte —dijo el Pájaro Carpintero, que era un filósofo nato—, no me interesa ninguna teoría atómica de explicaciones. Si algo es así, es así, y en este momento hace un frío terrible.

Terriblemente frío, sí que era. Las pequeñas ardillas que vivían en el alto abeto no dejaban de frotarse las narices unas a otras para mantenerse calientes, y los conejos se acurrucaban en sus madrigueras, sin atreverse siquiera a asomarse afuera. Las únicas criaturas que parecían disfrutarlo eran los grandes búhos cornudos. Sus plumas estaban completamente rígidas por la escarcha, pero no les importaba, y giraban sus grandes ojos amarillos mientras se llamaban unos a otros a través del bosque:
—¡Tu-whit! ¡Tu-whoo! ¡Tu-whit! ¡Tu-whoo! ¡Qué tiempo tan delicioso estamos teniendo!

Los dos leñadores continuaron avanzando, soplando con fuerza sobre sus dedos y golpeando la nieve compacta con sus grandes botas de punta de hierro. En una ocasión, se hundieron en un gran ventisquero y salieron tan blancos como los molineros cuando muelen el grano. Otra vez, resbalaron sobre el hielo duro y liso donde el agua del pantano se había congelado, y sus haces de leña se soltaron de los atados, por lo que tuvieron que recogerlos y volver a atarlos. En un momento pensaron que se habían perdido, y un gran temor se apoderó de ellos, pues sabían que la Nieve es cruel con quienes duermen en sus brazos. Sin embargo, confiaron en el buen San Martín, que cuida de todos los viajeros, retrocedieron sobre sus pasos y avanzaron con cautela. Finalmente, llegaron a las afueras del bosque y vieron, allá en el fondo del valle, las luces del pueblo donde vivían.

Tan contentos estaban por su liberación que rieron en voz alta, y la Tierra les parecía una flor de plata y la Luna una flor de oro.

Sin embargo, después de reír, se entristecieron al recordar su pobreza, y uno de ellos le dijo al otro:
—¿Por qué nos alegramos, si la vida es para los ricos y no para personas como nosotros? Habría sido mejor morir de frío en el bosque o que algún animal salvaje nos hubiera atacado y matado.

—Verdaderamente —respondió su compañero—, a algunos se les da mucho y a otros poco. La injusticia ha repartido el mundo; no hay un reparto igual de nada, excepto del dolor.

Pero mientras se lamentaban de su miseria, ocurrió algo extraño. Una estrella muy brillante y hermosa cayó del cielo, descendiendo por el costado del firmamento y pasando junto a las demás estrellas en su trayecto. Mientras ellos la observaban asombrados, les pareció que se hundía detrás de un grupo de sauces que crecían junto a un pequeño corral de ovejas a poca distancia de donde estaban.

—¡Vaya! Hay un bastón de oro para quien lo encuentre —exclamaron, y se echaron a correr, tan ansiosos estaban por conseguir el oro.

Uno de ellos corrió más rápido que su compañero, lo adelantó y se abrió paso entre los sauces, saliendo al otro lado. Y he aquí que, en efecto, había algo de oro tendido sobre la blanca nieve. Se apresuró hacia ello y, agachándose, puso las manos sobre el objeto: era un manto de tejido dorado, curiosamente adornado con estrellas y envuelto en muchos pliegues. Llamó a su compañero, diciéndole que había encontrado el tesoro caído del cielo, y cuando el otro llegó, ambos se sentaron en la nieve y desataron los pliegues del manto para repartir el oro. Pero, ¡ay!, no había en él ni oro ni plata, ni tesoro alguno, sino únicamente un niño pequeño que dormía.

—Este es un amargo final para nuestra esperanza; tampoco tenemos buena fortuna, pues ¿de qué le sirve un niño a un hombre? Dejémoslo aquí y sigamos nuestro camino, ya que somos pobres y tenemos hijos propios a quienes no podemos quitarles el pan para dárselo a otro —dijo uno de ellos al otro.

—No, no estaría bien dejar que el niño perezca aquí en la nieve. Aunque soy tan pobre como tú, tengo muchas bocas que alimentar y casi nada en la olla, aun así me lo llevaré a casa y mi esposa cuidará de él —le respondió su compañero.

Así que, con mucha ternura, levantó al niño, lo envolvió en el manto para protegerlo del intenso frío y bajó la colina hacia el pueblo, mientras su compañero se asombraba de su necedad y de la blandura de su corazón.

Y cuando llegaron al pueblo, su compañero le dijo:
—Tú llevas al niño, así que dame el manto, pues es justo que lo repartamos.

—No, porque el manto no es ni mío ni tuyo, sino únicamente del niño —le respondió. Le deseó buena suerte, se despidió y se fue a su casa, donde llamó a la puerta.

Cuando su esposa abrió la puerta y vio que su marido había regresado sano y salvo, le rodeó el cuello con los brazos, lo besó, le quitó el haz de leña del hombro, sacudió la nieve de sus botas y lo invitó a entrar.

—He encontrado algo en el bosque y te lo he traído para que lo cuides —le dijo, y no se apartó del umbral.

—¿Qué es? —exclamó ella—. Muéstramelo, porque la casa está vacía y necesitamos muchas cosas.
Entonces él retiró el manto y le mostró al niño dormido.

—¡Ay, buen hombre! —murmuró ella—. ¿Acaso no tenemos ya nuestros propios hijos para que traigas a un extraño a sentarse junto al fuego? ¿Y quién sabe si no nos traerá mala suerte? ¿Y cómo lo cuidaremos?
Y se enojó con él.

—No, es un Niño-Estrella —respondió él, y le contó la extraña manera en que lo había encontrado.

Pero ella no se calmó, sino que se burló de él, habló con enojo y exclamó:
—Nuestros hijos no tienen pan, ¿y vamos a alimentar al hijo de otro? ¿Quién se preocupa por nosotros? ¿Quién nos da de comer?

—No, pero Dios cuida incluso de los gorriones y los alimenta —respondió él.

—¿Acaso no mueren de hambre los gorriones en invierno? —preguntó ella—. ¿Y no es invierno ahora?

El hombre no respondió nada, pero permaneció en el umbral.

Y un viento helado del bosque entró por la puerta abierta y la hizo temblar. Ella se estremeció y le dijo:
—¿No vas a cerrar la puerta? El viento frío está entrando en la casa y tengo frío.

—¿No entra siempre un viento amargo en una casa donde el corazón es duro? —preguntó él.
La mujer no le respondió, pero se acercó más al fuego.

Al cabo de un tiempo, ella se volvió y lo miró, con los ojos llenos de lágrimas. Entonces él entró rápidamente y puso al niño en sus brazos, y ella lo besó y lo acostó en una pequeña cama donde dormía el menor de sus propios hijos. Al día siguiente, el leñador tomó el curioso manto de oro y lo guardó en un gran cofre, y su esposa también guardó en ese cofre la cadena de ámbar que el niño llevaba al cuello.

Así, el Niño-Estrella fue criado junto con los hijos del Leñador, se sentaba a la mesa con ellos y era su compañero de juegos. Cada año se volvía más hermoso a la vista, tanto que todos los habitantes del pueblo se llenaban de asombro, pues mientras ellos tenían la piel morena y el cabello negro, él era blanco y delicado como marfil tallado, y sus rizos se asemejaban a los aros de un narciso. Sus labios parecían pétalos de una flor roja, sus ojos eran como violetas junto a un río de agua pura, y su cuerpo como un narciso en un campo donde el segador no llega.

Sin embargo, su belleza le trajo desgracia, pues se volvió orgulloso, cruel y egoísta. Despreciaba a los hijos del leñador y a los demás niños del pueblo, diciendo que eran de origen humilde, mientras que él era noble, ya que había nacido de una Estrella, y se convirtió en su amo, llamándolos sus sirvientes. No sentía compasión por los pobres, ni por los ciegos, los lisiados, o por quienes sufrían; les arrojaba piedras, los expulsaba del camino y les ordenaba que mendigaran su pan en otra parte, de modo que nadie, excepto los proscritos, volvía dos veces a ese pueblo a pedir limosna. En verdad, era como alguien enamorado de su propia belleza; se burlaba de los débiles y de los desafortunados, y los ridiculizaba. Se amaba a sí mismo, y en verano, cuando el viento estaba en calma, se recostaba junto al pozo en el huerto del sacerdote y contemplaba maravillado su propio rostro, riendo de placer al admirar su hermosura.

A menudo, el Leñador y su esposa lo reprendían y le decían:
—No te tratamos como tú tratas a quienes quedan desamparados y no tienen a nadie que los ayude. ¿Por qué eres tan cruel con todos los que necesitan compasión?

A menudo, el viejo sacerdote lo mandaba llamar y procuraba enseñarle a amar a los seres vivos, diciéndole:
—El insecto es tu hermano. No le hagas daño. Las aves silvestres que recorren el bosque tienen su libertad; no las atrapes para tu placer. Dios hizo a la culebra ciega y al topo, y cada uno tiene su lugar. ¿Quién eres tú para traer dolor al mundo de Dios? Incluso el ganado del campo lo alaba.

Pero el Niño-Estrella no les hacía caso; fruncía el ceño y los despreciaba, y regresaba con sus compañeros para guiarlos. Sus compañeros lo seguían porque era hermoso, ágil y sabía bailar, tocar la flauta y hacer música. A dondequiera que el Niño-Estrella los conducía, ellos lo seguían, y todo lo que él les ordenaba hacer, eso hacían. Cuando hería con una caña afilada los ojos apagados del topo, se reían, y cuando arrojaba piedras al leproso, también se reían. En todo, él los dominaba, y ellos se volvieron duros de corazón como él.

Un día, una pobre mendiga pasó por el pueblo. Sus ropas estaban rotas y harapientas, y sus pies sangraban a causa del áspero camino que había recorrido. Se encontraba en muy mal estado y, cansada, se sentó bajo un castaño para descansar.

—Pero cuando el Niño-Estrella la vio, les dijo a sus compañeros: Miren, ahí está sentada una mendiga repugnante bajo ese hermoso árbol de hojas verdes. Vengan, echemosla de aquí, pues es fea y desagradable.

Así que se acercó y le arrojó piedras, burlándose de ella. Ella lo miró con terror en los ojos y no apartó la vista de él. Cuando el Leñador, que estaba cortando leña en un claro cercano, vio lo que hacía el Niño-Estrella, corrió hacia él, lo reprendió y le dijo:
—Seguramente tienes el corazón duro y no conoces la compasión, pues ¿qué mal te ha hecho esta pobre mujer para que la trates de este modo?

Y el Niño-Estrella, enrojeciendo de ira, golpeó el suelo con el pie y dijo:
—¿Quién eres tú para preguntarme lo que hago? No soy tu hijo para obedecerte.

—Has hablado con verdad —respondió el Leñador—; sin embargo, yo te mostré compasión cuando te encontré en el bosque.

Cuando la mujer oyó estas palabras, lanzó un fuerte grito y se desmayó. El Leñador la llevó a su casa, y su esposa la cuidó. Cuando la mujer recobró el sentido, le ofrecieron comida y bebida, y le pidieron que se consolara.

Pero ella no quiso comer ni beber, sino que le dijo al Leñador:
—¿No dijiste que el niño fue encontrado en el bosque? ¿Y no fue hace diez años desde este mismo día?

—Sí, fue en el bosque donde lo encontré, y de eso hace diez años —respondió el Leñador.

—¿Y qué señales encontraste con él? —exclamó ella—. ¿No llevaba una cadena de ámbar en el cuello? ¿No tenía un manto de tela dorada bordado con estrellas?

—En verdad —respondió el Leñador—, fue tal como dices.
Sacó entonces el manto y la cadena de ámbar del cofre donde estaban guardados y se los mostró.

Y al verlos, lloró de alegría y dijo:
—Es mi hijo, a quien perdí en el bosque. Te ruego que lo llames de inmediato, porque lo he buscado por todo el mundo.

Así que el Leñador y su esposa salieron y llamaron al Niño-Estrella y le dijeron:
—Ve a la casa; allí encontrarás a tu madre, que te está esperando.

Así que entró corriendo, lleno de asombro y de gran alegría. Pero cuando vio a quien lo esperaba allí, se rió con desdén y dijo:
—¿Por qué, dónde está mi madre? Porque no veo aquí a nadie más que a esta despreciable mendiga.

—Soy tu madre —respondió la mujer.

—Estás loca por decir eso —gritó el Niño-Estrella, enfadado—. No soy hijo tuyo, porque eres una mendiga, eres fea y estás harapienta. Así que vete de aquí; no quiero volver a ver tu horrible rostro.

—No, en verdad eres mi hijito, a quien di a luz en el bosque —exclamó ella, cayendo de rodillas y tendiéndole los brazos—. Los ladrones te robaron de mí y te dejaron para que murieras —murmuró—, pero te reconocí apenas te vi, así como también las señales: el manto de tela dorada y la cadena de ámbar. Por eso te suplico que vengas conmigo, pues he recorrido todo el mundo buscándote. Ven conmigo, hijo mío, porque necesito tu amor.

Pero el Niño-Estrella no se movió de su lugar, sino que cerró las puertas de su corazón a ella, y no se oyó ningún sonido salvo el llanto de la mujer de dolor.

Y al fin le habló, y su voz era dura y amarga.
—Si de verdad eres mi madre —dijo—, habría sido mejor que te hubieras quedado lejos y no vinieras aquí a traerme vergüenza, porque yo pensaba que era hijo de alguna estrella y no de una mendiga, como dices que soy. Por lo tanto, vete y no quiero verte nunca más.

—¡Ay, hijo mío! —exclamó ella—. ¿No me darás un beso antes de que me vaya? He sufrido mucho para encontrarte.

—No —dijo el Niño-Estrella—, eres demasiado repulsiva para mirarte, y antes besaría a una serpiente o un sapo que a ti.

Entonces la mujer se levantó y se marchó al bosque, llorando amargamente; y cuando el Niño-Estrella vio que se había ido, se alegró y corrió de regreso con sus compañeros para poder jugar con ellos.

Pero cuando lo vieron llegar, se burlaron de él y dijeron: —En verdad, eres tan repulsivo como un sapo y tan detestable como una víbora. Vete de aquí, porque no permitiremos que juegues con nosotros—, y lo expulsaron del jardín.

El Niño-Estrella frunció el ceño y se dijo a sí mismo:
—¿Qué significa esto que me dicen? Iré al pozo de agua y miraré en él; allí podré ver mi hermosura.

Así que fue al pozo de agua y miró dentro, y he aquí que su rostro era como el de un sapo, y su cuerpo estaba marcado como una víbora. Entonces se dejó caer sobre la hierba y lloró, y se dijo a sí mismo:
—Ciertamente esto me ha sucedido a causa de mi pecado. Porque negué a mi madre, la rechacé y fui orgulloso y cruel con ella. Por eso iré a buscarla por todo el mundo y no descansaré hasta haberla encontrado.

Entonces la hijita del Leñador se le acercó, puso su mano sobre su hombro y dijo:
—¿Qué importa si has perdido tu hermosura? Quédate con nosotros y yo no me burlaré de ti.

—No, he sido cruel con mi madre, y como castigo se me ha enviado este mal. Por eso debo marcharme y vagar por el mundo hasta encontrarla y obtener su perdón.

Así que huyó al bosque y llamó a su madre para que acudiera a él, pero no obtuvo respuesta. Durante todo el día la estuvo llamando, y cuando el sol se puso, se acostó a dormir sobre un lecho de hojas. Los pájaros y los animales huían de él, pues recordaban su crueldad, y estaba solo, salvo por el sapo que lo observaba y la lenta serpiente que se arrastraba cerca.

Por la mañana se levantó, recogió algunas bayas amargas de los árboles y las comió. Luego, emprendió su camino a través del gran bosque, llorando amargamente. A todo lo que encontraba le preguntaba si, por acaso, habían visto a su madre.

—Tú puedes ir bajo tierra. Dime, ¿está allí mi madre? —le preguntó al topo.

—Has cegado mis ojos. ¿Cómo habría de saberlo? —respondió el topo.

—Tú puedes volar sobre las copas de los árboles altos y ver todo el mundo. Dime, ¿puedes ver a mi madre? —le dijo al jilguero.

—Tú cortaste mis alas para tu placer. ¿Cómo podría volar? —respondió el jilguero.

—¿Dónde está mi madre? —le preguntó a la pequeña ardilla que vivía sola en el abeto.

—Tú has matado a los míos. ¿Acaso quieres matar a los tuyos también? —respondió la Ardilla.

Y el Niño-Estrella lloró, inclinó la cabeza y pidió perdón a las criaturas de Dios. Luego siguió avanzando por el bosque, buscando a la mendiga. Al tercer día, llegó al otro lado del bosque y descendió a la llanura.

Y cuando pasaba por las aldeas, los niños se burlaban de él y le arrojaban piedras, y los campesinos no le permitían siquiera dormir en los establos, por miedo a que trajera moho al grano almacenado, tal era la repulsión que causaba su aspecto. Los jornaleros lo echaban, y nadie tuvo compasión de él. Tampoco pudo encontrar noticias en ninguna parte de la mendiga que era su madre, aunque durante tres años vagó por el mundo. A menudo le parecía verla en el camino delante de él; la llamaba y corría tras ella hasta que los afilados guijarros le hacían sangrar los pies. Pero nunca podía alcanzarla, y quienes vivían en el camino siempre negaban haberla visto, o a alguien parecido, y se burlaban de su dolor.

Durante tres años vagó por el mundo, y en él no encontró amor, bondad ni caridad; era un mundo tal como él mismo lo había forjado en los días de su gran orgullo.

Una tarde llegó a la puerta de una ciudad amurallada situada junto a un río y, aunque estaba cansado y tenía los pies doloridos, intentó entrar. Sin embargo, los soldados de guardia bajaron sus alabardas, cruzándolas en la entrada, y le dijeron bruscamente:
—¿Cuál es tu propósito en la ciudad?

—Estoy buscando a mi madre —respondió él—, y les ruego que me permitan pasar, pues es posible que ella esté en esta ciudad.

Pero se burlaron de él, y uno de ellos agitó su barba negra, dejó el escudo en el suelo y gritó:
—En verdad, tu madre no se alegrará cuando te vea, porque eres más feo que el sapo del pantano o la víbora que se arrastra en el lodo. Vete, vete. Tu madre no vive en esta ciudad.

—¿Quién es tu madre y por qué la buscas? —le preguntó otro, que llevaba en la mano un estandarte amarillo.

—Mi madre es una mendiga, igual que yo, y la he tratado mal. Les ruego que me permitan pasar, para que ella me otorgue su perdón, si es que aún se encuentra en esta ciudad —respondió él.
Pero ellos no quisieron y lo pincharon con sus lanzas.

Mientras se alejaba llorando, uno de los guardias, cuya armadura estaba adornada con flores doradas y que llevaba un león alado en el casco, se acercó y preguntó a los soldados quién había intentado entrar. Ellos respondieron:
—Es un mendigo, hijo de una mendiga, y lo hemos echado.

—No —gritó, riendo—. Lo que haremos será vender a esta cosa repugnante como esclavo, y su precio será el de un cuenco de vino dulce.

Un anciano de aspecto malvado que pasaba por allí gritó:
—Yo lo compraré por ese precio.
Y, tras pagar la suma acordada, tomó al Niño-Estrella de la mano y lo llevó a la ciudad.

Después de recorrer muchas calles, llegaron a una pequeña puerta situada en un muro cubierto por un granado. El anciano tocó la puerta con un anillo de jaspe grabado, y esta se abrió. Descendieron cinco escalones de bronce hacia un jardín lleno de amapolas negras y jarras verdes de barro cocido. Entonces, el anciano sacó de su turbante una bufanda de seda labrada, con la que vendó los ojos del Niño-Estrella y lo empujó delante de él. Cuando le quitaron la bufanda de los ojos, el Niño-Estrella se encontró en un calabozo iluminado por un farol de cuerno.

El anciano le puso delante un poco de pan mohoso en un cuenco y le dijo:
—Come.
También le ofreció un poco de agua salobre en una copa y le dijo:
—Bebe.
Cuando hubo comido y bebido, el anciano salió, cerró la puerta tras de sí y la aseguró con una cadena de hierro.

Al día siguiente, el anciano —que en verdad era el más astuto de los magos de Libia y había aprendido su arte de uno que habitaba en las tumbas del Nilo— entró donde él se encontraba, lo miró con el ceño fruncido y dijo:
—En un bosque cercano a la puerta de esta ciudad de Giaours hay tres piezas de oro. Una es de oro blanco, otra es de oro amarillo y la tercera es de oro rojo. Hoy me traerás la pieza de oro blanco, y si no lo haces, te azotaré cien veces. Ve rápido, y al atardecer te esperaré en la puerta del jardín. Procura traerme el oro blanco, o te irá mal, porque eres mi esclavo y te he comprado por el precio de un cuenco de vino dulce.
Luego, cubrió los ojos del Niño-Estrella con la bufanda de seda labrada y lo condujo por la casa, el jardín de amapolas y los cinco escalones de bronce. Después, abrió la pequeña puerta con su anillo y lo dejó en la calle.

Y el Niño-Estrella salió por la puerta de la ciudad y llegó al bosque del que le había hablado el Mago.

Ahora bien, este bosque era muy hermoso a la vista desde fuera, y parecía estar lleno de pájaros cantores y flores de dulce aroma, por lo que el Niño-Estrella entró en él con alegría. Sin embargo, su belleza le sirvió de poco, pues dondequiera que iba, zarzas y espinas brotaban del suelo y lo rodeaban, ortigas malignas lo picaban y el cardo lo hería con sus dagas, de modo que se encontraba en gran aflicción. Tampoco pudo encontrar por ningún lado la pieza de oro blanco de la que había hablado el Mago, aunque la buscó desde la mañana hasta el mediodía, y desde el mediodía hasta el atardecer. Y al anochecer regresó a casa llorando amargamente, pues sabía cuál era el destino que le aguardaba.

Pero al llegar a las afueras del bosque, escuchó un grito proveniente de un matorral, como si alguien estuviera sufriendo. Olvidando su propia tristeza, corrió hacia el lugar y vio a una pequeña liebre atrapada en una trampa que algún cazador había colocado allí para ella.

El Niño-Estrella sintió compasión por él, lo liberó y le dijo:
—Yo mismo no soy más que un esclavo, pero puedo devolverte la libertad.

—Seguramente tú me has dado la libertad, ¿y qué te daré yo a cambio? —respondió la Liebre.

—Estoy buscando una pieza de oro blanco, pero no la encuentro por ninguna parte, y si no se la llevo a mi amo, él me castigará —dijo el Niño-Estrella.

—Ven conmigo —dijo la Liebre—. Te llevaré hasta ella, porque sé dónde está escondida y para qué sirve.

Así que el Niño-Estrella fue con la Liebre, y he aquí que, en la hendidura de un gran roble, vio la pieza de oro blanco que estaba buscando. Lleno de alegría, la tomó y le dijo a la Liebre:
—El favor que te hice me lo has devuelto muchas veces, y la bondad que te mostré me la has pagado con creces.

—No —respondió la Liebre—, sino que así como tú actuaste conmigo, así hice yo contigo.
Y se alejó corriendo, mientras el Niño-Estrella se dirigía hacia la ciudad.

Ahora, en la puerta de la ciudad estaba sentado un hombre leproso. Sobre su rostro colgaba una capucha de lino gris, y a través de las aberturas sus ojos brillaban como brasas rojas. Al ver al Niño-Estrella acercarse, golpeó un cuenco de madera, agitó su campanilla y lo llamó, diciendo:
—Dame una moneda, o moriré de hambre. Me han echado de la ciudad y nadie tiene piedad de mí.

—¡Ay! —exclamó el Niño-Estrella—. Solo tengo una moneda en mi bolsa, y si no se la llevo a mi amo, me castigará, ya que soy su esclavo.

Pero el leproso le suplicó y rogó tanto, que el Niño-Estrella se compadeció y le entregó la pieza de oro blanco.

Cuando llegó a la casa del Mago, este le abrió la puerta, lo hizo entrar y le preguntó:
—¿Tienes la pieza de oro blanco?
El Niño-Estrella respondió:
—No la tengo.
Entonces el Mago se abalanzó sobre él, lo golpeó, le puso delante un plato vacío y le dijo:
—Come.
También le dio una copa vacía y le dijo:
—Bebe.
Luego lo arrojó de nuevo a la mazmorra.

Y al día siguiente, el Mago fue a verlo y le dijo:
—Si hoy no me traes la pieza de oro amarillo, sin duda te retendré como mi esclavo y te daré trescientos azotes.

Así que el Niño-Estrella fue al bosque y buscó durante todo el día la pieza de oro amarillo, pero no pudo encontrarla en ningún lugar. Al atardecer, se sentó y empezó a llorar; y mientras lo hacía, se le acercó la pequeña Liebre a la que él había rescatado de la trampa.

—¿Por qué lloras? ¿Y qué buscas en el bosque? —le preguntó la Liebre.

—Estoy buscando una pieza de oro amarillo que está escondida aquí, y si no la encuentro, mi amo me golpeará y me mantendrá como esclavo —respondió el Niño-Estrella.

—Sígueme —exclamó la Liebre, y corrió por el bosque hasta que llegó a un estanque. En el fondo del estanque se encontraba la pieza de oro amarillo.

—¿Cómo podré agradecértelo? —dijo el Niño-Estrella—. Pues he aquí, esta es la segunda vez que me has ayudado.

—No, sino que tú tuviste piedad de mí primero —dijo la Liebre, y se alejó rápidamente.

Y el Niño-Estrella tomó la pieza de oro amarillo, la puso en su bolsa y se apresuró hacia la ciudad. Pero el leproso lo vio venir, corrió a su encuentro, se arrodilló y exclamó:
—Dame una moneda o moriré de hambre.

—Solo tengo en mi bolsa una pieza de oro amarillo, y si no se la llevo a mi amo, me castigará y me mantendrá como su esclavo —dijo el Niño-Estrella.

Pero el leproso le suplicó con tanta insistencia que el Niño-Estrella se compadeció de él y le entregó la pieza de oro amarillo.

Cuando llegó a la casa del Mago, este le abrió, lo hizo pasar y le preguntó:
—¿Tienes la pieza de oro amarillo?
El Niño-Estrella respondió:
—No la tengo.
Entonces el Mago se abalanzó sobre él, lo golpeó, lo encadenó y lo arrojó de nuevo a la mazmorra.

Y al día siguiente, el Mago se acercó a él y le dijo:
—Si hoy me traes la pieza de oro rojo, te dejaré libre; pero si no me la entregas, sin duda te mataré.

Así que el Niño-Estrella fue al bosque y buscó durante todo el día la pieza de oro rojo, pero no pudo encontrarla en ningún lugar. Al atardecer, se sentó y comenzó a llorar, y mientras lloraba, se le acercó la pequeña Liebre.

—La pieza de oro rojo que buscas está en la caverna que tienes detrás. Así que no llores más, sino alégrate —le dijo la Liebre.

—¿Cómo podré recompensarte? —exclamó el Niño-Estrella—. Pues esta es la tercera vez que me has ayudado.

—No, fuiste tú quien tuvo compasión de mí primero —dijo la Liebre, y se alejó rápidamente.

El Niño-Estrella entró en la caverna y, en el rincón más alejado, encontró la pieza de oro rojo. La guardó en su bolsa y se apresuró hacia la ciudad. Al verlo venir, el leproso se detuvo en medio del camino, gritó y le dijo:
—Dame la pieza de dinero rojo, o moriré.
El Niño-Estrella, una vez más, se compadeció de él y le entregó la pieza de oro rojo, diciendo:
—Tu necesidad es mayor que la mía.
Sin embargo, su corazón estaba apesadumbrado, pues sabía qué destino funesto le esperaba.

Pero, al pasar por la puerta de la ciudad, los guardias se inclinaron y le hicieron reverencias, diciendo:
—¡Cuán hermoso es nuestro señor!
Una multitud de ciudadanos lo siguió y gritó:
—¡Ciertamente no hay nadie tan hermoso en todo el mundo!
Entonces el Niño-Estrella lloró y pensó:
—Se están burlando de mí y se ríen de mi desgracia.
Era tanta la gente que perdió el rumbo y, finalmente, se encontró en una gran plaza donde había un palacio de un Rey.

La puerta del palacio se abrió, y los sacerdotes y los altos funcionarios de la ciudad salieron apresurados a recibirlo. Se postraron ante él y dijeron:
—Tú eres nuestro señor, a quien hemos estado esperando, y el hijo de nuestro rey.

—No soy hijo de ningún rey, sino el hijo de una pobre mendiga. ¿Y cómo pueden decir que soy hermoso, si yo sé que soy desagradable a la vista? —respondió el Niño-Estrella.

—¿Cómo puede decir mi señor que no es hermoso? —exclamó entonces aquel cuya armadura estaba adornada con flores doradas y en cuyo yelmo se acurrucaba un león alado, levantando un escudo.

Y el Niño-Estrella miró y vio que su rostro era como antes, su hermosura había regresado, y en sus ojos percibió algo que antes no había visto.

Los sacerdotes y los altos funcionarios se arrodillaron y le dijeron:
—Desde tiempos antiguos se profetizó que en este día llegaría aquel que habría de gobernarnos. Por lo tanto, que nuestro señor tome esta corona y este cetro, y sea nuestro Rey, reinando sobre nosotros con justicia y misericordia.

—No soy digno, porque he negado a la madre que me dio a luz, ni podré descansar hasta que la haya encontrado y obtenido su perdón. Por lo tanto, déjenme ir, pues debo volver a vagar por el mundo y no puedo quedarme aquí, aunque me ofrezcan la corona y el cetro.
Mientras hablaba, apartó el rostro de ellos hacia la calle que conducía a la puerta de la ciudad, y, entre la multitud que rodeaba a los soldados, vio a la mendiga que era su madre y, a su lado, al leproso que se había sentado junto al camino.

Un grito de alegría brotó de sus labios, y corrió hacia ella. Arrodillándose, besó las heridas en los pies de su madre y las bañó con sus lágrimas. Inclinó la cabeza sobre el polvo y, sollozando como si el corazón le fuera a romper, le dijo:
—Madre, te negué en la hora de mi orgullo. Acéptame en la hora de mi humildad. Madre, te di odio. Dame tu amor. Madre, te rechacé. Recibe ahora a tu hijo.
Pero la mendiga no le respondió palabra.

Y extendió las manos y abrazó los pies blancos del leproso, y le dijo:
—Tres veces te di de mi misericordia. Pídele a mi madre que me hable una vez.
Pero el leproso no le respondió palabra.

Y sollozó nuevamente y dijo:
—Madre, mi sufrimiento es mayor de lo que puedo soportar. Dame tu perdón y permíteme regresar al bosque.
Entonces la mendiga puso su mano sobre su cabeza y le dijo:
—Levántate.
Y el leproso también puso su mano sobre su cabeza y le dijo:
—Levántate.

Y se puso de pie, los miró, y vio que eran un Rey y una Reina.

—Este es tu padre, a quien tú has ayudado —dijo la Reina.

Y el Rey dijo:
—Esta es tu madre, cuyos pies has lavado con tus lágrimas.
Entonces se echaron sobre su cuello y lo besaron, y lo llevaron al palacio. Lo vistieron con ropas hermosas, pusieron la corona sobre su cabeza y el cetro en su mano, y gobernó la ciudad que estaba junto al río, convirtiéndose en su señor. Mostró gran justicia y misericordia con todos, desterró al malvado Mago, envió muchos y ricos regalos al Leñador y a su esposa, y otorgó gran honor a sus hijos. Además, no permitió que nadie fuera cruel con aves o bestias, sino que enseñó amor, bondad y caridad. Al pobre le dio pan, al desnudo le dio abrigo, y hubo paz y abundancia en la tierra.

Sin embargo, no reinó por mucho tiempo, pues tan grande había sido su sufrimiento y tan amarga la prueba de su aflicción que, al cabo de tres años, murió. Y quien lo sucedió gobernó de manera cruel.