La buena dama Ducayne
El relato La buena dama Ducayne de Mary Elizabeth Braddon es un inquietante cuento gótico de misterio y denuncia social que trata de Bella Rolleston, una joven pobre que acepta el codiciado puesto de acompañante de una aristócrata centenaria a cambio de un sueldo excepcional y un invierno en Italia, solo para descubrir que el lujo oculta un plan siniestro ligado a la medicina, la explotación del cuerpo y el miedo a la muerte; a través de su progresivo debilitamiento, sus extraños “sueños” y la intervención decisiva de un joven médico, la historia aborda temas como la desigualdad de clase, la vulnerabilidad femenina ante el poder, la obsesión por prolongar la vida, la ética científica y el precio de la ambición cuando se disfraza de caridad.
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Parte I
Bella Rolleston había decidido que su única oportunidad de ganarse la vida y ayudar a su madre con algo de sustento de vez en cuando era aventurarse en el gran mundo desconocido como acompañante de una señora. Estaba dispuesta a ir con cualquier dama lo suficientemente rica como para ofrecerle un salario y lo bastante excéntrica como para querer una acompañante contratada. Cinco chelines, apartados a regañadientes de una de esas libras que eran tan escasas para madre e hija y que se esfumaban con tanta rapidez, cinco sólidos chelines, habían sido entregados a una señora elegantemente vestida en una oficina de Harbeck Street, W., con la esperanza de que esta Persona tan Superior encontrara una colocación y un sueldo para la señorita Rolleston.
La Persona Superior echó un vistazo a los dos medios soberanos mientras yacían sobre la mesa, donde la mano de Bella los había dejado, para asegurarse de que ninguno fuera falso, antes de escribir una descripción de las capacidades y requisitos de Bella en un registro de aspecto imponente.
—¿Edad? —preguntó con sequedad.
—Dieciocho, el pasado julio.
—¿Alguna habilidad?
—No, no tengo ningún talento especial. Si lo tuviera, preferiría ser institutriz; ser acompañante parece lo más bajo.
En nuestros registros contamos con varias señoras altamente capacitadas como acompañantes o acompañantes-chaperonas.
—¡Oh, lo sé! —balbuceó Bella, locuaz en su juvenil sinceridad—. Pero eso es algo completamente distinto. Mamá no ha podido permitirse un piano desde que yo tenía doce años, así que me temo que he olvidado cómo tocar. Además, he tenido que ayudarla con su costura, por lo que no he tenido mucho tiempo para estudiar.
—Por favor, no pierda el tiempo explicando lo que no puede hacer; dígame amablemente cualquier cosa que sí pueda hacer —dijo la Persona Superior con firmeza, sosteniendo la pluma entre sus delicados dedos, lista para escribir—. ¿Puede leer en voz alta durante dos o tres horas seguidas? ¿Es activa y hábil, se levanta temprano, camina bien, tiene buen carácter y es servicial?
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