El marchitamiento de Sharkey

Sharkey, el abominable Sharkey, andaba suelto otra vez. Después de dos años en la costa de Coromandel, su negra barca de la muerte, La Feliz Entrega, merodeaba frente al Main español, mientras comerciantes y pescadores huían para salvar la vida ante la amenaza de aquella remendada vela de gavia de proa, que se alzaba lentamente sobre el borde violeta del mar tropical.

Así como las aves se acobardan cuando la sombra del halcón cruza el campo, o como la gente de la selva se agazapa y tiembla al oír en la noche el grito ronco del tigre, así se extendió por todo el ajetreado mundo de los barcos —desde los balleneros de Nantucket hasta los barcos de tabaco de Charleston, y desde los barcos españoles de suministros de Cádiz hasta los mercaderes de azúcar del Main— el rumor de la negra maldición del océano.

Unos costeaban la orilla, listos para dirigirse al puerto más cercano, mientras otros se internaban mar adentro, más allá de las rutas comerciales conocidas; pero ninguno era tan valeroso como para no respirar con mayor libertad cuando sus pasajeros y cargamentos quedaban a salvo bajo los cañones de algún fuerte protector.

Por todas las islas corrían relatos de cascos carbonizados a la deriva en el mar, de súbitos resplandores avistados a lo lejos durante la noche y de cuerpos demacrados tendidos sobre la arena de los cayos de las Bahamas, sin una gota de agua. Todas las viejas señales estaban allí, demostrando que Sharkey había vuelto una vez más a su sangriento juego.

Estas hermosas aguas y las islas de borde amarillo y palmeras que se mecen constituyen el hogar tradicional del pirata. Primero estuvo el caballeroso aventurero, hombre de familia y honor, que luchaba como un patriota, aunque estaba dispuesto a aceptar, como pago, el saqueo español.

Entonces, en el plazo de un siglo, su gallarda figura había desaparecido, dando paso a los bucaneros, ladrones puros y simples, aunque regidos por un cierto código propio, organizados bajo notables jefes y entregados a grandes empresas concertadas.

Ellos también desaparecieron, junto con sus flotas y sus saqueos de ciudades, para dejar paso al peor de todos: el pirata solitario y proscrito, el sangriento Ismael de los mares, en guerra con toda la humanidad. Esta era la vil camada que había engendrado el comienzo del siglo XVIII, y entre todos ellos no había ninguno que pudiera compararse, en audacia, maldad y mala fama, con el inefable Sharkey.

Fue a principios de mayo del año 1720 cuando La Feliz Entrega yacía, con su verga de proa braceada en falso, a unas cinco leguas al oeste del Paso de los Vientos, esperando ver qué nave rica e indefensa podría traerle el viento alisio.

Había yacido allí durante tres días, como una siniestra mota negra en el centro del gran círculo zafiro del océano. Muy al sudeste, las bajas colinas azules de La Española se recortaban en el horizonte.

Hora tras hora, mientras esperaba en vano, el temperamento salvaje de Sharkey había ido en aumento, pues su espíritu arrogante se irritaba ante cualquier contrariedad, incluso ante la del propio destino. Aquella noche le había dicho a su contramaestre, Ned Galloway, con su odiosa risa relinchante, que la tripulación de la próxima embarcación capturada pagaría por haberlo hecho esperar tanto tiempo.

La cabina de la barca pirata era una estancia amplia, adornada con una abundante aunque deslustrada suntuosidad, y ofrecía una extraña mezcla de lujo y desorden. El revestimiento de paneles de sándalo, tallados y pulidos, estaba manchado de suciedad y astillado por impactos de bala disparados durante alguna orgía de embriaguez.

Ricos terciopelos y encajes se amontonaban sobre los divanes de brocado, mientras objetos de metal y cuadros de gran valor llenaban cada nicho y rincón, pues todo lo que llamaba la atención del pirata durante el saqueo de un centenar de embarcaciones era arrojado, sin orden alguno, en su cámara. Una alfombra rica y suave cubría el suelo, pero estaba manchada de vino y chamuscada por el tabaco.

Por encima, una gran lámpara colgante de latón proyectaba una intensa luz amarilla sobre aquel singular aposento y sobre los dos hombres que, sentados en mangas de camisa, con el vino entre ambos y las cartas en las manos, estaban absortos en una partida de piquet. Ambos fumaban largas pipas, y la fina humareda azul llenaba la cabina y se escapaba por el tragaluz medio abierto sobre sus cabezas, que dejaba ver una franja de cielo de un violeta profundo, salpicado de grandes estrellas plateadas.

Ned Galloway, el contramaestre, era un enorme calavera de Nueva Inglaterra, la única rama podrida de un frondoso árbol genealógico puritano. Sus robustos miembros y su armazón gigantesca eran la herencia de una larga línea de antepasados temerosos de Dios, mientras que su negro y salvaje corazón era enteramente suyo. Barbado hasta las sienes, con feroces ojos azules, una enmarañada melena leonina de cabello oscuro y áspero, y enormes aros de oro en las orejas, era el ídolo de las mujeres en todos los antros portuarios, desde las Tortugas hasta Maracaibo, en el Main. Una gorra roja, una camisa azul de seda, pantalones cortos de terciopelo marrón con vistosas cintas en las rodillas y altas botas de mar componían el atuendo de aquel Hércules del mar.

Una figura muy distinta era el capitán John Sharkey. Su rostro delgado, demacrado y bien afeitado tenía una palidez cadavérica, y todos los soles de las Indias apenas lograban teñirlo de un matiz de pergamino aún más mortecino. Era parcialmente calvo, con unos pocos mechones lacios de cabello como estopa y una frente alta y estrecha. Su nariz fina sobresalía con agudeza y, muy juntos a ambos lados de ella, estaban aquellos ojos azules velados, ribeteados de rojo como los de un bull terrier blanco, ante los cuales hombres fuertes retrocedían estremecidos de miedo y repugnancia. Sus manos huesudas, de dedos largos y delgados que temblaban sin cesar como las antenas de un insecto, jugueteaban constantemente con las cartas y el montón de monedas de oro que yacía ante él. Su vestimenta era de algún sombrío material pardo grisáceo, pero, en verdad, quienes contemplaban aquel rostro temible apenas reparaban en el atuendo de su dueño.

La partida se vio súbitamente interrumpida cuando la puerta de la cabina se abrió bruscamente de par en par y dos hombres rudos —Israel Martin, el contramaestre, y Red Foley, el artillero— irrumpieron en ella. En un instante, Sharkey estaba en pie, con una pistola en cada mano y el asesinato en los ojos.

—¡Que se hundan, villanos! —gritó—. Ya veo que, si no le disparo a alguno de ustedes de vez en cuando, olvidan quién soy. ¿Qué significa eso de entrar en mi cabina como si fuera una taberna de Wapping?

—No, capitán Sharkey —dijo Martin, con un ceño hosco en su rostro color ladrillo—. Precisamente palabras como esas son las que nos han llevado a pelear. Ya hemos tenido bastante de eso.

—Y más que suficiente —dijo Red Foley, el artillero—. En una embarcación pirata no hay oficiales, así que el contramaestre, el artillero y el maestre de campo hacen las veces de tales.

—¿Acaso lo he negado? —preguntó Sharkey con un juramento.

"Nos han insultado y maltratado delante de los hombres, y a estas alturas apenas sabemos por qué habríamos de arriesgar la vida luchando por la cabina y contra el castillo de proa."

Sharkey comprendió que algo serio se estaba fraguando. Dejó las pistolas y se recostó en su silla, dejando ver un destello de sus colmillos amarillos.

—No, esas son palabras tristes —dijo él—: que dos fornidos compañeros, que han vaciado más de una botella y cortado más de una garganta conmigo, vengan ahora a pelear por nada. Sé que son muchachos valientes, que irían conmigo contra el mismo diablo si yo se lo ordenara. Que el mayordomo traiga copas y ahogue toda desavenencia entre nosotros.

—No es momento de beber, capitán Sharkey —dijo Martin—. Los hombres están reunidos en consejo alrededor del palo mayor y pueden venir a popa en cualquier momento. Traman alguna fechoría, capitán Sharkey, y hemos venido a advertírselo.

Sharkey se lanzó hacia la espada de empuñadura de latón que colgaba en la pared.

—¡Que se hundan, bribones! —gritó—. Cuando haya destripado a uno o dos de ustedes, quizá entren en razón.

Pero los otros le bloquearon el paso en su frenético avance hacia la puerta.

—Hay cuarenta de ellos bajo el mando de Sweetlocks, el maestre —dijo Martin—, y, en cubierta y al descubierto, seguramente los harían pedazos. Aquí, dentro de la cabina, puede que logremos mantenerlos a raya a punta de pistola.

Apenas había terminado de hablar cuando se oyó el paso de muchos pies pesados sobre la cubierta. Luego hubo una pausa, sin más sonido que el suave chapoteo del agua contra los costados del barco pirata. Finalmente, un golpe estrepitoso, como si lo hubieran dado con la culata de una pistola, retumbó en la puerta y, un instante después, el propio Sweetlocks —un hombre alto y moreno, con una profunda marca de nacimiento roja que llameaba sobre la mejilla— entró en la cabina con paso decidido. Su aire fanfarrón se desvaneció un tanto al encontrarse con aquellos ojos pálidos y velados.

—Capitán Sharkey —dijo—, vengo como portavoz de la tripulación.

—Eso he oído, Sweetlocks —dijo el capitán suavemente—. Puede que viva para abrirlos en canal, de arriba abajo, por el chaleco esta noche.

—Sea como fuere, capitán Sharkey —respondió el maestre—, si alza la vista verá que, a mis espaldas, están quienes no permitirán que se me maltrate.

—¡Malditos seamos si lo hacemos! —gruñó una voz profunda desde arriba y, al alzar la vista, los hombres de la cabina distinguieron una hilera de rostros fieros, barbados y curtidos por el sol, que los observaban desde la claraboya abierta.

—Bueno, ¿qué quieren? —preguntó Sharkey—. Díganlo con palabras, hombres, y acabemos de una vez.

—Los hombres piensan —dijo Sweetlocks— que sois el mismísimo diablo y que no habrá suerte para ellos mientras naveguen por el mar en semejante compañía. Hubo un tiempo en que hacíamos dos o tres apresamientos al día, y cada hombre tenía mujeres y dólares a su antojo; pero ahora, desde hace ya una larga semana, no hemos avistado una sola vela y, salvo tres míseros balandros, no hemos capturado ni un solo barco desde que pasamos el Banco de las Bahamas. Además, saben que matasteis a Jack Bartholomew, el carpintero, destrozándole la cabeza con un cubo, de modo que cada uno de nosotros vive temiendo por su vida. También se ha acabado el ron, y nos vemos en grandes apuros para conseguir licor. Y, para colmo, os sentáis en vuestra cabina cuando en los artículos está establecido que debéis beber y bramar con la tripulación. Por todas estas razones, se ha decretado hoy en asamblea general--

Sharkey había colocado sigilosamente una pistola bajo la mesa, así que quizá fue mejor para el maestre amotinado no llegar nunca al final de su discurso, pues justo cuando estaba a punto de hacerlo se oyó un rápido repiqueteo de pies sobre la cubierta, y un grumete, enloquecido por lo que venía a anunciar, irrumpió en la habitación.

—¡Una embarcación! —gritó—. ¡Una embarcación grande, y muy cerca de nosotros!

En un instante, la riña quedó olvidada y los piratas corrieron a sus puestos. En efecto, impulsado lentamente por el suave viento alisio, un gran barco de aparejo completo, con todas las velas desplegadas, se hallaba muy cerca de ellos.

Estaba claro que venía de lejos y que no conocía las costumbres del mar Caribe, pues no hizo ningún esfuerzo por evitar la embarcación baja y oscura que tenía tan cerca de la proa, sino que siguió avanzando torpemente, como si su mero tamaño fuera a servirle de algo.

Tan audaz era ella que, por un instante, los corsarios, mientras corrían a soltar las amarras de los cañones y levantaban los faroles de combate, creyeron que un buque de guerra los había sorprendido desprevenidos.

Pero, al verla, con sus costados abombados, sin portas y con su aparejo mercante, un grito de júbilo estalló entre ellos y, en un instante, habían braceado la verga de proa y, lanzándose sobre su costado, se habían aferrado a ella y arrojado una oleada de bribones, gritando y maldiciendo, sobre su cubierta.

Media docena de marineros de la guardia nocturna cayeron abatidos en sus puestos; el primer oficial fue derribado por Sharkey y arrojado por la borda por Ned Galloway; y, antes de que quienes dormían tuvieran tiempo de incorporarse en sus literas, el buque ya estaba en manos de los piratas.

El premio resultó ser el barco de aparejo completo Portobello —capitán Hardy, maestre—, que viajaba de Londres a Kingston, en Jamaica, con un cargamento de tejidos de algodón y hierro para aros.

Tras asegurar a sus prisioneros, apiñados en un grupo aturdido y desconcertado, los piratas se dispersaron por el buque en busca de botín y entregaron todo lo que encontraban al gigantesco contramaestre, quien, a su vez, lo pasaba por la borda del The Happy Delivery y lo depositaba bajo guardia al pie del palo mayor.

El cargamento era inútil, pero en la caja fuerte del barco había mil guineas, y entre los pasajeros —unos ocho o diez en total— viajaban tres acaudalados comerciantes de Jamaica, todos ellos de regreso con cajas bien repletas tras su visita a Londres.

Cuando todo el botín estuvo reunido, los pasajeros y la tripulación fueron arrastrados al combés y, bajo la fría sonrisa de Sharkey, cada uno de ellos fue arrojado por la borda por turno. Sweetlocks permanecía junto a la barandilla, desjarretándolos con su alfanje al pasar, para evitar que algún buen nadador sobreviviera y pudiera alzarse en juicio contra ellos. Entre los cautivos había una mujer corpulenta de cabello gris, la esposa de uno de los hacendados, pero también a ella la empujaron por la borda entre gritos y manotazos desesperados.

—¡Misericordia, buscona! —relinchó Sharkey—. Sin duda tienes unos veinte años de más para eso.

El capitán del Portobello, un hombre canoso, de ojos azules y aspecto robusto, fue el último en subir a cubierta. Permaneció de pie, firme y resuelto, bajo el resplandor de los faroles, mientras Sharkey se inclinaba ante él y le sonreía afectadamente.

—Un capitán debe mostrar cortesía con otro —dijo—. ¡Y que me hundan si el capitán Sharkey iba a quedarse atrás en buenos modales! Lo he dejado para el final, como ve, donde debe estar un hombre valiente; así que ahora, amigo mío, ya ha presenciado el final de los demás y puede pasar por la borda con el ánimo tranquilo.

—Así lo haré, capitán Sharkey —dijo el viejo marino—, pues he cumplido con mi deber hasta donde me lo han permitido mis fuerzas. Pero, antes de pasar por la borda, quisiera decirle algo al oído.

—Si es para ablandarme, puede ahorrarse el aliento. Nos ha tenido aquí esperando durante tres días, ¡y que me maldigan si uno solo de ustedes va a seguir con vida!

—No, es para decirle lo que debe saber. Aún no ha encontrado cuál es el verdadero tesoro a bordo de este barco.

—¿No la ha encontrado? ¡Que me hundan, capitán Hardy, pero le rebanaré el hígado si no responde por sus palabras! ¿Dónde está ese tesoro del que habla?

—No es un tesoro de oro, pero sí una hermosa joven, que quizá no sea menos bienvenida.

—Entonces, ¿dónde está? ¿Y por qué no está con los demás?

—Le diré por qué no está con los otros. Es la única hija del conde y la condesa Ramírez, que se cuentan entre aquellos a quienes usted ha asesinado. Su nombre es Inez Ramírez y corre por sus venas la mejor sangre de España, pues su padre es gobernador de Chagre, adonde ella se dirigía. Sucedió que se descubrió que había cobrado afecto, como suelen hacer las doncellas, por alguien muy por debajo de ella en rango a bordo de este barco; de modo que sus padres, personas de gran poder, cuya palabra no admite réplica, me obligaron a mantenerla estrictamente confinada en un camarote especial a popa del mío. Allí la mantuvieron bajo estrecha vigilancia, llevándole toda la comida y sin permitirle ver a nadie. Esto se lo digo como un último regalo, aunque no sé por qué habría de hacérselo, pues en verdad es usted un bribón sanguinario, y me consuela, al morir, pensar que sin duda será carne de horca en este mundo y carne del infierno en el próximo.

Al oír esas palabras, corrió hacia la borda y se lanzó a la oscuridad, rezando mientras se hundía en las profundidades del mar para que la traición a aquella doncella no pesara demasiado sobre su alma.

El cuerpo del capitán Hardy aún no había tocado la arena, a cuarenta brazas de profundidad, cuando los piratas ya se habían lanzado por el pasillo de los camarotes. Allí, en efecto, al fondo, había una puerta enrejada que habían pasado por alto en su registro anterior. No había llave, pero la derribaron a culatazos, mientras del interior brotaba un grito tras otro. A la luz de sus faroles en alto, vieron a una joven en la flor y plenitud de su juventud, acurrucada en un rincón, con el cabello desgreñado colgándole hasta el suelo, los ojos oscuros desorbitados de miedo y su hermosa figura echándose hacia atrás, horrorizada, ante aquella irrupción de hombres salvajes y ensangrentados. Unas manos rudas la sujetaron, la pusieron en pie de un tirón y la arrastraron, entre gritos, hasta donde la esperaba John Sharkey. Él sostuvo la luz largo rato y con deleite ante su rostro; luego, soltando una sonora carcajada, se inclinó hacia delante y dejó la marca roja de su mano sobre la mejilla de ella.

—Es la marca del Rover, muchacha, con la que señala a sus ovejas. Llévenla al camarote y trátenla bien. Ahora, camaradas, húndanlo todo y volvamos una vez más en busca de nuestra suerte.

En menos de una hora, el buen barco Portobello se hundió hacia su perdición, hasta reposar junto a sus pasajeros asesinados sobre la arena del Caribe, mientras la nave pirata, con la cubierta sembrada de botín, se dirigía al norte en busca de otra víctima.

Hubo una juerga aquella noche en el camarote del Happy Delivery, donde tres hombres bebieron en abundancia. Eran el capitán, el contramaestre y Baldy Stable, el cirujano, un hombre que había tenido la consulta más prestigiosa de Charleston hasta que, por tratar mal a un paciente, huyó de la justicia y puso su pericia al servicio de los piratas. Era gordo e hinchado, con el cuello surcado de pliegues y una gran calva reluciente, de la que le venía el apodo. Sharkey había apartado por el momento de su mente toda idea del motín, sabiendo que ningún animal es feroz cuando está sobrealimentado y que, mientras el botín del gran barco siguiera siendo una novedad para ellos, no debía temer problemas por parte de su tripulación. Se entregó, por tanto, al vino y al alboroto, gritando y vociferando con sus alegres compañeros. Los tres estaban encendidos y enloquecidos, listos para cualquier diablura, cuando el pensamiento de la mujer cruzó la mente malvada del pirata. Le gritó al sirviente negro que la trajera al instante.

Inez Ramírez ya lo había comprendido todo: la muerte de su padre y de su madre, y su propia situación en manos de sus asesinos. Sin embargo, con ese conocimiento le había llegado la calma, y no había señal alguna de terror en su orgulloso rostro moreno cuando la condujeron al camarote, sino más bien una expresión extraña y resuelta en la boca y un brillo exultante en los ojos, como el de quien vislumbra grandes esperanzas en el futuro. Sonrió al capitán pirata cuando este se levantó y la tomó por la cintura.

—¡Por Dios, esta sí que es una muchacha con brío! —gritó Sharkey, pasándole el brazo alrededor—. Ha nacido para ser la novia de un Rover. Vamos, pajarillo mío, bebe por nuestra buena amistad.

—¡Artículo Seis! —hipó el doctor—. Todas las bona robas, en común.

—¡Sí! Le tomamos la palabra, capitán Sharkey —dijo Galloway—. Así está escrito en el Artículo Seis.

—¡Haré pedazos al hombre que se interponga entre nosotros! —gritó Sharkey, paseando sus ojos de pez de uno a otro—. No, muchacha, no ha nacido el hombre que te arrebate de John Sharkey. Siéntate aquí, sobre mis rodillas, y rodéame así con el brazo. ¡Que me hunda si no ha aprendido a amarme a primera vista! Dime, hermosa mía, ¿por qué te trataron tan mal y te echaron a los grilletes a bordo de esa nave?

La mujer negó con la cabeza y sonrió.

—No Inglese... no Inglese —ceceó.

Se había bebido de un trago la copa de vino que Sharkey le había ofrecido, y sus ojos oscuros brillaban con más intensidad que antes. Sentada en las rodillas de Sharkey, con un brazo alrededor de su cuello, jugueteaba con su cabello, su oreja y su mejilla. Incluso el extraño contramaestre y el curtido cirujano sintieron horror al observarla, pero Sharkey reía de placer.

—¡Que me condenen si no es una muchacha de carácter! —exclamó, mientras la estrechaba contra sí y besaba sus labios, que no se resistían.

Pero, mientras la observaba, una extraña expresión de intensa atención apareció en los ojos del cirujano, y su rostro se volvió rígido, como si un pensamiento espantoso hubiera irrumpido en su mente. Una palidez gris se extendió por su cara de toro, borrando todo el rojo de los trópicos y el rubor del vino.

—¡Mire su mano, capitán Sharkey! —gritó—. ¡Por el amor de Dios, mírese la mano!

Sharkey se quedó mirando la mano que lo había acariciado. Era de una extraña palidez mortecina, con una membrana amarillenta y brillante entre los dedos. Estaba cubierta por completo de un polvo blanco y algodonoso, como harina sobre un pan recién horneado. El mismo polvo cubría abundantemente el cuello y la mejilla de Sharkey. Con un grito de repugnancia, arrojó a la mujer de su regazo; pero, en un instante, con un salto de gato montés y un chillido de malicia triunfante, ella se lanzó sobre el cirujano, que desapareció gritando bajo la mesa. Una de sus manos arañadoras agarró a Galloway por la barba, pero él logró soltarse y, arrebatando una pica, la mantuvo alejada mientras ella gesticulaba y hacía muecas, con los ojos ardientes de una demente.

El mayordomo negro acudió corriendo al oír el tumulto repentino y, entre todos, lograron hacer retroceder a la criatura enloquecida hasta un camarote, donde la encerraron con llave. Luego, los tres se dejaron caer, jadeantes, en sus sillas y se miraron unos a otros con horror en los ojos. La misma palabra rondaba la mente de cada uno, pero Galloway fue el primero en pronunciarla.

—¡Una leprosa! —gritó—. ¡Nos ha contagiado a todos, maldita sea!

—No a mí —dijo el cirujano—; nunca me puso un dedo encima.

—En todo caso —gritó Galloway—, no tocó más que mi barba. Haré que me afeiten hasta el último pelo antes del amanecer.

—¡Qué necios fuimos! —gritó el cirujano, golpeándose la cabeza con la mano—. Contagiados o no, no volveremos a conocer un momento de paz hasta que pase el año y termine el período de peligro. ¡Por Dios, ese capitán mercante nos ha dejado su marca, y bien tontos fuimos al pensar que una muchacha así habría sido puesta en cuarentena por la razón que él dio! Ahora es fácil ver que la enfermedad se manifestó durante el viaje y que, aparte de arrojarla por la borda, no tenían otra opción que mantenerla encerrada hasta llegar a algún puerto con un lazareto.

Sharkey se había quedado recostado en su silla, con el rostro lívido, mientras escuchaba las palabras del cirujano. Se secó con su pañuelo rojo y se quitó el polvo fatal que lo cubría.

—¿Y qué hay de mí? —graznó—. ¿Qué dices, Calvo Stable? ¿Tengo alguna posibilidad? ¡Maldito villano! ¡Habla claro, o te golpearé hasta dejarte al borde de la muerte! ¿Tengo alguna posibilidad, te digo?

Pero el cirujano negó con la cabeza.

—Capitán Sharkey —dijo—, sería una mala acción decirle una mentira. La mancha está sobre usted. Ningún hombre sobre quien hayan caído las escamas de un leproso vuelve a quedar limpio jamás.

La cabeza de Sharkey cayó hacia adelante sobre el pecho, y quedó allí, sentado e inmóvil, abatido por aquel horror tan grande y repentino, con los ojos sombríos fijos en su espantoso futuro. En silencio, el primer oficial y el cirujano se levantaron de sus asientos y, huyendo del aire envenenado del camarote, salieron a la frescura del alba temprana. La suave brisa cargada de aromas les acariciaba el rostro, y las primeras nubes rojas atrapaban el fulgor inicial del sol naciente, que derramaba sus rayos dorados sobre las lomas cubiertas de palmeras de la lejana La Española.

Aquella mañana se celebró un segundo consejo de los corsarios al pie del palo mayor y se eligió una delegación para ver al capitán. Se acercaban a los camarotes de popa cuando Sharkey salió con el viejo diablo en los ojos y la bandolera, con un par de pistolas, sobre el hombro.

—¡Que se hundan todos, villanos! —gritó—. ¿Se atreverían a cruzarse en mi camino? ¡Apártate, Bucles, o te abriré en canal! ¡Aquí, Galloway, Martin, Foley, pónganse de mi lado y aten a esos perros en su perrera!

Pero sus oficiales lo habían abandonado y no había nadie que acudiera en su ayuda. Los piratas se lanzaron al ataque. Uno recibió un disparo que le atravesó el cuerpo, pero un instante después Sharkey había sido capturado y estaba izado en el mismo palo mayor. Sus ojos velados recorrieron los rostros uno por uno, y no hubo nadie que se sintiera más feliz de haberse encontrado con ellos.

—Capitán Sharkey —dijo Sweetlocks—, ha maltratado a muchos de nosotros y ahora ha tiroteado a John Masters, además de matar a Bartholomew, el carpintero, rompiéndole la cabeza con un cubo. Todo eso podría habérsele perdonado, puesto que ha sido nuestro líder durante años y hemos firmado artículos para servir bajo su mando mientras dure el viaje. Pero ahora hemos oído hablar de esta buena moza a bordo y sabemos que está envenenado hasta la médula, y que, mientras siga pudriéndose, no habrá seguridad para ninguno de nosotros, sino que todos acabaremos convertidos en inmundicia y corrupción. Por tanto, John Sharkey, nosotros, los Corsarios del Happy Delivery, reunidos en consejo, hemos decretado que, mientras aún haya tiempo, antes de que la plaga se extienda, será abandonado a la deriva en un bote para que encuentre el destino que la Fortuna tenga a bien enviarle.

John Sharkey no dijo nada, pero, al girar lentamente la cabeza, los maldijo a todos con su mirada funesta. El bote del barco ya había sido arriado, y a él, con las manos aún atadas, lo bajaron hasta él en una eslinga.

—¡Échenlo al bote! —gritó Sweetlocks.

—¡No, esperen un momento, maese Sweetlocks! —gritó uno de los tripulantes—. ¿Y qué hay de la muchacha? ¿Debe quedarse a bordo y envenenarnos a todos?

—¡Envíenlo a la deriva con su compañera! —gritó otro, y los corsarios rugieron su aprobación.
Empujada hacia afuera con las puntas de las picas, la muchacha fue obligada a avanzar hacia el bote. Con todo el espíritu de España en su cuerpo putrefacto, lanzó miradas triunfantes a sus captores.
—¡Perros! ¡Perros ingleses! ¡Leproso, leproso! —gritó exultante mientras la arrojaban al bote.

—¡Buena suerte, capitán! ¡Que Dios lo acompañe en su luna de miel! —gritó un coro de voces burlonas mientras soltaban la amarra, y The Happy Delivery, navegando viento en popa bajo el alisio, dejó el pequeño bote a popa, como un diminuto punto sobre la vasta extensión del mar solitario.

Extracto del diario del navío de Su Majestad Hécate, de cincuenta cañones, durante su crucero frente a la costa continental de América.

"26 de ene. de 1721.--En este día, como la cecina se había vuelto impropia para el consumo y cinco miembros de la tripulación habían contraído escorbuto, ordené enviar dos botes a tierra, en la punta noroccidental de La Española, para buscar fruta fresca y quizá abatir algunos de los bueyes salvajes que abundan en la isla.

"7 p.m.--Los botes han regresado con una buena provisión de verduras y dos novillos. El señor Woodruff, maestre, informa que cerca del lugar de desembarco, al borde del bosque, fue hallado el esqueleto de una mujer vestida con ropas europeas, de una clase que indica que pudo haber sido una persona de calidad. Tenía la cabeza aplastada por una gran piedra que yacía a su lado. Muy cerca había una choza de hierba y señales de que un hombre había vivido en ella durante algún tiempo, como lo demostraban la madera carbonizada, los huesos y otros rastros. Corre un rumor por la costa de que Sharkey, el sanguinario pirata, fue abandonado en estos parajes el año pasado, pero no hay forma de saber si se ha internado en el interior o si ha sido recogido por alguna embarcación. Si vuelve a estar una vez más a flote, ruego a Dios que lo ponga al alcance de nuestros cañones."