El expreso de Plymouth

«Las pequeñas células grises», tan a menudo mencionadas por el gran detective Hércules Poirot, realizan sin duda un delicado trabajo en esta intrigante historia de misterio, de una escritora excepcionalmente talentosa.

Alec Simpson, R.N., bajó del andén en Newton Abbot y entró en un compartimento de primera clase del Plymouth Express. Un mozo lo siguió con una pesada maleta. Estaba a punto de subirla al portaequipajes, pero el joven marino lo detuvo.

—No… déjela en el asiento. La subiré más tarde. Aquí tiene.

—Gracias, señor.
El mozo, generosamente recompensado, se retiró.

Las puertas se cerraron de golpe y una voz estentórea gritó:

—Solo Plymouth. Cambio para Torquay. Plymouth, próxima parada.

El teniente Simpson tenía el vagón para él solo. El aire de diciembre era frío, así que subió la ventanilla. Luego olfateó vagamente y frunció el ceño. ¡Qué olor! Le recordó aquella vez en el hospital y la operación de su pierna. Sí, cloroformo; ¡eso era!

Volvió a bajar la ventanilla y se cambió a un asiento orientado hacia la locomotora. Sacó una pipa del bolsillo y la encendió. Durante un rato, se quedó sentado sin hacer nada, mirando la noche y fumando.

Por fin se despertó y, al abrir la maleta, sacó unos papeles y unas revistas; luego volvió a cerrarla e intentó meterla debajo del asiento de enfrente, pero no lo logró. Algún obstáculo oculto se lo impedía. Empujó con más fuerza, cada vez más impaciente, pero, aun así, la maleta seguía sobresaliendo hasta la mitad del compartimento.

—¿Por qué demonios no entra? —murmuró y, sacándola por completo, se agachó para mirar debajo del asiento.

Un momento después, un grito resonó en la noche y el gran tren se detuvo de mala gana, obedeciendo al tirón imperioso del cordón de comunicación.

—Mon ami —dijo Poirot—, sé que te ha interesado profundamente este misterio del Plymouth Express. Lee esto.

Recogí la nota que me lanzó al otro lado de la mesa. Era breve y directa.

Estimado señor:

Le quedaré agradecido si me visita a la mayor brevedad posible.

Atentamente,

Ebenezer Halliday.

La conexión no estaba clara para mí, y miré a Poirot con curiosidad. En respuesta, tomó el periódico y leyó en voz alta:

«Anoche se hizo un descubrimiento sensacional. Un joven oficial naval que regresaba a Plymouth encontró, debajo del asiento de su compartimento, el cuerpo de una mujer apuñalada en el corazón. El oficial tiró inmediatamente del cordón de comunicación y el tren fue detenido. La mujer, de unos treinta años y vestida con elegancia, aún no ha sido identificada».

—Y más tarde tenemos esto: «La mujer hallada muerta en el Plymouth Express ha sido identificada como la honorable señora Rupert Carrington». ¿Lo ves ahora, amigo mío? O, si no lo ves, añadiré esto: la señora Rupert Carrington era, antes de su matrimonio, Flossie Halliday, hija del viejo señor Halliday, el rey del acero de Estados Unidos.

—¿Y te ha mandado llamar? ¡Magnífico!

«Le hice un pequeño favor tiempo atrás: un asunto de bonos al portador. Y una vez, cuando estaba en París con motivo de una visita real, me señalaron a Mademoiselle Flossie. ¡La jolie petite pensionnaire! ¡También tenía la jolie dot! Eso causó problemas. Estuvo a punto de hacer un mal matrimonio».

—¿Cómo fue eso?

«Un tal conde de la Rochefour. Un bien mauvais sujet. Un sinvergüenza, como dirían ustedes. Un aventurero, pura y simplemente, que sabía cómo atraer a una joven romántica. Por suerte, su padre se enteró a tiempo. Se la llevó de regreso a Estados Unidos apresuradamente. Oí hablar de su matrimonio algunos años más tarde, pero no sé nada sobre su marido».

—Una exclamación gutural —dije—. Por lo que se dice, el honorable Rupert Carrington no es ninguna belleza. Más o menos ya se había gastado su propio dinero en las carreras, e imagino que los dólares del viejo señor Halliday llegaron justo a tiempo. Yo diría que, para un joven bribón bien parecido, de buenos modales y totalmente sin escrúpulos, ¡sería difícil encontrar a alguien que lo igualara!

—Ah, la pobre Mademoiselle Flossie. Le ha ido muy mal.

«Me imagino que dejó bastante claro desde el principio que era su dinero, y no ella, lo que lo había atraído. Creo que comenzaron a distanciarse casi de inmediato. Últimamente he oído rumores de que iba a haber una separación legal definitiva».

—El viejo señor Halliday no es ningún tonto. Mantendría su dinero bien resguardado.

—Me atrevo a decir que sí. De todos modos, sé con certeza que se dice que el honorable Rupert se encuentra en una situación económica sumamente apurada.

—¡Ajá! Me pregunto.

—¿Qué te preguntas?

—Mi buen amigo, no me saltes a la yugular de esa manera. Veo que estás interesado. Supongamos que me acompañas a ver al señor Halliday. Hay una parada de taxis en la esquina.

Muy pocos minutos bastaron para llevarnos a toda velocidad hasta la magnífica casa de Park Lane que alquilaba el magnate estadounidense. Nos hicieron pasar a la biblioteca y, casi de inmediato, se nos unió un hombre grande y corpulento, de ojos penetrantes y mentón agresivo.

—¿M. Poirot? —dijo el señor Halliday—. Supongo que no necesito decirle para qué lo necesito. Ha leído los periódicos, y yo no soy de los que dejan que la hierba crezca bajo sus pies. Resulta que me enteré de que usted estaba en Londres y recordé el buen trabajo que hizo con aquellos bonos. Nunca olvido un nombre. Tengo a los mejores de Scotland Yard, pero también quiero contar con mi propio hombre. El dinero no importa. Todos esos dólares fueron ganados para mi pequeña hija... y ahora que se ha ido, gastaré hasta el último centavo para atrapar al maldito canalla que lo hizo. ¿Entiende? Así que ahora le toca a usted cumplir.

Poirot se inclinó.

—Acepto, monsieur, con mayor gusto aún porque vi a su hija en varias ocasiones en París. Ahora le pediré que me explique las circunstancias de su viaje a Plymouth y cualquier otro detalle que considere relacionado con el caso.

—Bueno, para empezar —respondió Halliday—, ella no iba a Plymouth. Iba a reunirse con un grupo de invitados en Avonmead Court, la residencia de la duquesa de Swansea. Salió de Londres en el tren de las 12 y 14 desde Paddington y llegaba a Bristol, donde tenía que hacer transbordo, a las 2 y 50. Los principales expresos a Plymouth, por supuesto, van por Westbury y no pasan cerca de Bristol en absoluto. El de las 12 y 14 hace un recorrido sin paradas hasta Bristol y después se detiene en Weston, Taunton, Exeter y Newton Abbot. Mi hija viajaba sola en su vagón, que estaba reservado hasta Bristol, mientras que su doncella iba en un vagón de tercera clase en el coche siguiente.

Poirot asintió, y el señor Halliday continuó:

—La fiesta en Avonmead Court iba a ser muy animada, con varios bailes; en consecuencia, mi hija llevaba consigo casi todas sus joyas, cuyo valor ascendía, quizá, a unos 100000 dólares.

—Un momento —interrumpió Poirot—. ¿Quién estaba a cargo de las joyas: su hija o la doncella?

«Mi hija siempre se encargaba personalmente de ellas y las llevaba en un pequeño estuche azul de cuero marroquí».

—Continúe, monsieur.

«En Bristol, la doncella, Jane Mason, recogió el neceser y los abrigos de su señora, que estaban con ella, y se acercó a la puerta del compartimento de Flossie. Para su inmensa sorpresa, mi hija le dijo que no se bajaba en Bristol, sino que iba a continuar el viaje. Le indicó a Mason que sacara el equipaje y lo dejara en el guardarropa. Podía tomar el té en la sala de refrigerio, pero debía esperar en la estación a su señora, que regresaría a Bristol en un tren de vuelta a lo largo de la tarde. La doncella, aunque muy sorprendida, hizo lo que se le ordenó. Dejó el equipaje en el guardarropa y tomó un poco de té. Pero fueron llegando tren tras tren de vuelta, y su señora no apareció. Después de la llegada del último tren, dejó el equipaje donde estaba y se fue a pasar la noche a un hotel cerca de la estación. Esta mañana leyó sobre la tragedia y regresó a la ciudad en el primer tren disponible».

—¿No hay nada que explique el repentino cambio de planes de su hija?

«Bueno, está esto: según Jane Mason, en Bristol, Flossie ya no estaba sola en su compartimento. Había un hombre con ella, de pie, mirando por la ventanilla opuesta, de modo que ella no pudo verle el rostro».

—El tren tenía pasillo, por supuesto.

—Sí.

—¿De qué lado estaba el pasillo?

«Del lado del andén. Mi hija estaba de pie en el pasillo mientras hablaba con Mason».

—¿Y no hay ninguna duda en su mente —¡discúlpeme!—

Se levantó y enderezó cuidadosamente el tintero, que estaba un poco torcido.

—Le pido perdón —continuó, volviendo a sentarse—. Me pone nervioso ver cualquier cosa torcida. Extraño, ¿no le parece? Decía, monsieur, que no hay ninguna duda en su mente de que este encuentro, probablemente inesperado, fue la causa del repentino cambio de planes de su hija?

«Parecería ser la única suposición razonable».

—¿No tiene idea de quién podría ser ese caballero?

El millonario vaciló un momento antes de responder.

—No… no lo sé en absoluto.

—Ahora, ¿en cuanto al descubrimiento del cuerpo?

—Fue descubierto por un joven oficial naval, que dio la alarma de inmediato. Había un médico en el tren y examinó el cuerpo. Opinó que primero la habían cloroformado y luego apuñalado. Calculó que llevaba muerta unas 4 horas, así que debió de haber ocurrido poco después de salir de Bristol, probablemente entre allí y Weston, o posiblemente entre Weston y Taunton.

«Y el estuche de joyas».

«El estuche de joyas, M. Poirot, había desaparecido».

—Una cosa más, monsieur. La fortuna de su hija, ¿a quién pasará tras su muerte?

—Flossie hizo testamento poco después de su matrimonio, dejándoselo todo a su marido.

Vaciló un momento y luego continuó:

—También debo decirle, Monsieur Poirot, que considero a mi yerno un canalla sin principios y que, por consejo mío, mi hija estaba a punto de librarse de él por medios legales, cosa nada difícil. Organicé su dinero de tal manera que él no pudiera tocarlo mientras ella viviera, pero, aunque han vivido completamente separados durante algunos años, ella ha accedido con frecuencia a sus exigencias de dinero antes que enfrentarse a un escándalo público. Sin embargo, yo estaba decidido a poner fin a esto y, por fin, Flossie accedió, y mis abogados recibieron instrucciones de iniciar el procedimiento.

—¿Y dónde está el señor Carrington?

—En la ciudad. Creo que ayer estuvo fuera, en el campo, pero regresó anoche.

Poirot reflexionó un momento. Luego dijo:

—Creo que eso es todo, monsieur.

—¿Le gustaría ver a la doncella, Jane Mason?

—Si hace el favor.

Ebenezer Halliday tocó la campanilla y dio una breve orden al sirviente. Unos minutos después, Jane Mason entró en la habitación: una mujer respetable, de facciones severas, tan impasible ante la tragedia como solo puede serlo una buena sirvienta.

—¿Me permitirá hacerle unas cuantas preguntas? Su señora, ¿estaba completamente como de costumbre antes de partir ayer por la mañana? ¿No estaba alterada ni nerviosa?

—¡Oh, no, señor!

—¿Pero en Bristol estaba completamente diferente?

—Sí, señor, completamente alterada; tan nerviosa que no parecía saber lo que decía.

—¿Qué dijo exactamente?

—Bueno, señor, por lo que puedo recordar, dijo: «Mason, tengo que cambiar mis planes. Ha ocurrido algo; quiero decir, después de todo, no voy a bajarme aquí. Debo seguir adelante. Saque el equipaje y déjelo en la consigna; luego tome un té y espéreme en la estación».

—¿Que la espere aquí, señora? —pregunté.

—Sí, sí. No salga de la estación. Regresaré en un tren posterior. No sé cuándo. Puede que no sea hasta bastante tarde.

—«Muy bien, señora», dije. No me correspondía hacer preguntas, pero me pareció muy extraño.

—¿Era impropio de su señora, eh?

—Muy impropio de ella, señor.

—¿Qué pensó?

—Bueno, señor, pensé que tenía que ver con el caballero del compartimento. Ella no le habló, pero se volvió una o dos veces, como si fuera a preguntarle si estaba haciendo lo correcto.

—¿Pero usted no vio el rostro del caballero?

—No, señor; estuvo de espaldas a mí todo el tiempo.

—¿Puede describirlo de alguna manera?

—Llevaba puesto un abrigo ligero color cervato y una gorra de viaje. Era alto y delgado, de esa clase, y la parte de atrás de su cabeza era oscura.

—¿No lo conocía?

—Ah, no, no lo creo, señor.

—¿No era, por casualidad, su amo, el señor Carrington?

Mason pareció bastante sobresaltada.

—¡Oh, no lo creo, señor!

—¿Pero no está segura?

—Era más o menos de la complexión del amo, señor, pero nunca se me ocurrió que pudiera ser él. Casi nunca lo veíamos. ¡No podría asegurar que no fuera él!

Poirot recogió un alfiler de la alfombra y lo miró con gesto severo; luego continuó:

—¿Sería posible que el hombre hubiera entrado en el tren en Bristol antes de que usted llegara al compartimento?

Mason se lo pensó.

—Sí, señor, creo que sería posible. Mi compartimento iba muy lleno, y pasaron unos minutos antes de que pudiera salir; además, había una multitud muy grande en el andén, y eso también me retrasó. Pero, aun así, solo habría tenido uno o dos minutos para hablar con la señora. Yo di por sentado que había llegado por el pasillo.

—Eso es, ciertamente, más probable.

Hizo una pausa, aún frunciendo el ceño.

—¿Sabe cómo iba vestida la señora, señor?

—Los periódicos dan algunos detalles, pero me gustaría que usted los confirmara.

—Llevaba un gorro de piel de zorro blanco, señor, con un velo blanco de motas, y un abrigo y una falda de paño azul, del tono de azul que llaman eléctrico.

—Hum, bastante llamativo.

—Sí —observó Ebenezer Halliday—. El inspector Japp espera que eso pueda ayudarnos a determinar el lugar donde se cometió el crimen. Cualquiera que la hubiera visto la recordaría.

—¡Precisamente! —Gracias, mademoiselle.

La doncella salió de la habitación.

—¡Bien! Poirot se levantó enérgicamente—. Eso es todo lo que puedo hacer aquí, salvo, monsieur, que le pediría que me lo contara todo, ¡pero todo!

—Ya lo he hecho.

—¿Está seguro?

—Absolutamente.

—Entonces no hay nada más que decir. Debo rechazar el caso.

—¿Por qué?

—Porque no ha sido sincero conmigo.

—Le aseguro que...

—No, está ocultando algo.

Hubo un momento de pausa y, luego, Ebenezer Halliday sacó un papel de su bolsillo y se lo entregó a mi amigo.

—Supongo que eso es lo que busca, monsieur Poirot, aunque cómo lo sabe realmente me desconcierta.

Poirot sonrió y desplegó el papel. Era una carta escrita con una letra fina e inclinada. Poirot la leyó en voz alta.

—Querida Madame:

—Espero con infinito placer la dicha de volver a verla. Después de su tan amable respuesta a mi carta, apenas puedo contener mi impaciencia. Nunca he olvidado aquellos días en París. Es sumamente cruel que vaya usted a dejar Londres mañana. Sin embargo, dentro de muy poco, y quizá antes de lo que usted piensa, tendré la alegría de contemplar una vez más a la dama cuya imagen ha reinado siempre, soberana, en mi corazón.

—Crea, querida madame, en todas las seguridades de mis sentimientos más devotos e inalterables...

—Armand de la Rochefour.

Poirot devolvió la carta a Ebenezer Halliday con una reverencia.

—Me imagino, monsieur, que usted no sabía que su hija tenía la intención de reanudar su relación con el conde de la Rochefour.

—¡Fue como un rayo caído del cielo para mí! Encontré esta carta en el bolso de mano de mi hija. Como probablemente sabe, monsieur Poirot, este supuesto conde es un aventurero de la peor calaña.

Poirot asintió.

—Pero lo que quiero saber es cómo supo usted de la existencia de esta carta.

Mi amigo sonrió.

—Monsieur, no lo sabía. Pero, para un detective, no basta con seguir huellas e identificar ceniza de cigarrillo. ¡También debe ser un buen psicólogo! Yo sabía que a usted le desagradaba y desconfiaba de su yerno. Él se beneficia de la muerte de su hija, y la descripción que dio la doncella del hombre misterioso guarda suficiente parecido con él. Y, sin embargo, usted no sigue esa pista con interés. ¿Por qué? Seguramente porque sus sospechas van en otra dirección. Por eso estaba ocultando algo.

—Usted tiene razón, monsieur Hércules Poirot. Estaba seguro de la culpabilidad de Rupert hasta que encontré esta carta. Aquello me trastornó horriblemente.

—Sí. El conde dice: «Dentro de muy poco, y quizá antes de lo que usted piensa». Evidentemente, no querría esperar hasta que usted se enterara de su reaparición. ¿Fue él quien viajó desde Londres en el tren de las doce y catorce y recorrió el pasillo hasta el compartimento de su hija? El conde de la Rochefour también es, si no recuerdo mal, alto y moreno.

El millonario asintió.

—Bien, monsieur, le deseo buenos días. Supongo que Scotland Yard tiene una lista de las joyas.

—Sí, creo que el inspector Japp está aquí ahora, si le gustaría verlo.

El inspector Japp era un viejo amigo nuestro y saludó a Poirot con una especie de afectuoso desprecio.

—¿Y cómo está, monsieur? No hay resentimiento entre nosotros, aunque tengamos distintas maneras de ver las cosas. ¿Cómo van las «pequeñas células grises», eh? ¿Siguen en plena forma?

Poirot le sonrió radiantemente.

—Funcionan, mi buen Japp; ¡sin duda que sí!

—Entonces, eso está bien. ¿Cree que fue el Honorable Rupert o un ladrón? Estamos vigilando todos los lugares habituales, por supuesto. Sabremos si se deshacen de las joyas y, desde luego, quienquiera que lo hiciera no va a quedárselas para admirar su brillo. ¡Nada probable! Estoy tratando de averiguar dónde estuvo Rupert Carrington ayer. Parece haber bastante misterio al respecto. Tengo a un hombre vigilándolo.

—Una gran precaución, pero quizá haya llegado un día tarde —sugirió Poirot con suavidad.

—Usted siempre está con sus bromas, monsieur Hércules Poirot. Bien, me voy a Paddington. Bristol, Weston, Taunton; esa es mi ruta. Hasta luego.

—¿Vendrá a verme esta noche para decirme el resultado?

—Claro, si ya estoy de regreso.

—Ese buen inspector cree en la materia en movimiento —murmuró Poirot cuando nuestro amigo se marchó—. ¡Viaja, mide huellas, recoge barro y ceniza de cigarrillo! ¡Está extraordinariamente ocupado! ¡Su celo no tiene límites! Y si yo le mencionara la psicología, ¿sabe usted lo que haría, amigo mío? ¡Sonreiría! Se diría a sí mismo: «¡Pobre viejo Poirot! ¡Envejece! ¡Se vuelve senil!». Japp es la «generación más joven llamando a la puerta». ¡Y ma foi! ¡Están tan ocupados llamando que no se dan cuenta de que la puerta está abierta!

—¿Y qué va a hacer?

—Como tenemos carta blanca, gastaré tres peniques en llamar al Ritz, donde quizá haya notado usted que se hospeda nuestro conde. Después de eso, como tengo los pies un poco húmedos y ya he estornudado dos veces, regresaré a mi alojamiento y me prepararé una tisana en la lámpara de alcohol.

No volví a ver a Poirot hasta la mañana siguiente. Lo encontré terminando tranquilamente el desayuno.

—¿Bien? —pregunté con impaciencia—. ¿Qué ha sucedido?

Nada.

—¿Pero Japp?

—No lo he visto.

—¿El conde?

Salió del Ritz anteayer.

—¿El día del asesinato?

—Sí.

—¡Entonces eso lo resuelve! Rupert Carrington queda exonerado.

—¿Porque el conde de la Rochefour ha dejado el Ritz? Va usted demasiado deprisa, amigo mío.

—De todos modos, ¡hay que seguirlo y arrestarlo! Pero ¿cuál podría ser su motivo?

—Cien mil dólares en joyas son un motivo muy bueno para cualquiera. No, la cuestión, en mi opinión, es: ¿por qué matarla? ¿Por qué no limitarse a robar las joyas? Ella no habría presentado cargos.

—¿Por qué no?

—Porque es una mujer, mon ami. En otro tiempo amó a ese hombre. Por lo tanto, sufriría la pérdida en silencio. ¡Y el conde, que es un psicólogo extraordinariamente bueno cuando se trata de mujeres —de ahí sus éxitos—, lo sabría perfectamente! Por otro lado, si Rupert Carrington la hubiera matado, ¿por qué llevarse las joyas, que lo incriminarían de forma definitiva?

—Como pantalla.

—Quizá tenga usted razón, amigo mío. Ah, ¡aquí está Japp! Reconozco su manera de llamar.

El inspector sonreía con afabilidad.

—Buenos días, Poirot. Acabo de regresar. ¡He hecho un buen trabajo! ¿Y usted?

—Yo, por mi parte, ya he puesto en orden mis ideas —respondió Poirot plácidamente.

Japp se echó a reír de buena gana.

—El viejo amigo está entrando en años —observó en voz baja, dirigiéndose a mí—. Eso no nos sirve a los jóvenes —dijo en voz alta.

—¡Qué lástima! —preguntó Poirot.

—Bueno, ¿quiere oír lo que hice?

—¿Me permite hacer una suposición? ¡Ha encontrado el cuchillo con el que se cometió el crimen junto a la vía, entre Weston y Taunton, y ha interrogado al vendedor de periódicos que habló con la señora Rupert Carrington en Weston!

Al inspector Japp se le desencajó la mandíbula.

—¿Cómo demonios lo supo? ¡No me diga que fueron esas todopoderosas «pequeñas células grises» suyas!

—Me alegra que admita, por una vez, que ¡son todopoderosas! Dígame, ¿le dio al vendedor de periódicos un chelín?

—¡No, fueron media corona!

Japp recobró la calma y sonrió.

—¡Bastante derrochadores, estos ricos estadounidenses!

—¿Y, en consecuencia, el muchacho no la olvidó?

—No él. Las medias coronas no se le presentan todos los días. Ella lo llamó y le compró dos revistas. Una tenía en la portada la imagen de una muchacha vestida de azul. «Eso combinará conmigo», dijo ella. ¡Oh!, la recordaba perfectamente. Bueno, eso me bastó. Según las pruebas del médico, el crimen debió cometerse antes de Taunton. Supuse que se desharían del cuchillo enseguida y recorrí la vía buscándolo; y, en efecto, allí estaba. Hice averiguaciones en Taunton sobre nuestro hombre, pero, por supuesto, es una estación grande y no era probable que se hubieran fijado en él. Probablemente regresó a Londres en un tren posterior.

Poirot asintió.

—Muy probable.

—Pero, al regresar, encontré otra noticia. ¡Claro que están vendiendo las joyas! Esa gran esmeralda fue empeñada anoche... por uno de los clientes habituales. ¿Quién cree que fue?

—No lo sé, salvo que era un hombre de baja estatura.

Japp se quedó mirando.

—Bueno, en eso tiene razón. Es bastante bajo. Era Red Narky.

—¿Quién demonios es Red Narky? —pregunté.

—Un ladrón de joyas particularmente astuto, señor, y no de los que se detienen ante un asesinato. Suele trabajar con una mujer, Gracie Kidd, pero esta vez no parece estar metida en esto, a menos que se haya ido a Holanda con el resto del botín.

—¿Ha arrestado a Narky?

—Claro que sí. Pero fíjese bien: el otro hombre es el que queremos, el hombre que viajaba con la señora Rupert Carrington en el tren. Fue él quien planeó el robo, sin duda. Pero Narky no delatará a un compañero.

Noté que los ojos de Poirot se habían tornado muy verdes.

—Creo —dijo con suavidad— que puedo encontrar al compinche de Narky, desde luego.

—¿Una de sus pequeñas ideas, eh? —Japp miró a Poirot con atención—. Es asombroso cómo se las arregla a veces para dar en el blanco, a su edad y todo eso. Pura suerte del demonio, por supuesto.

—Quizá, quizá —murmuró mi amigo—. Hastings, mi sombrero. Y el cepillo. ¡Así! Mis chanclos, si sigue lloviendo. No debemos deshacer el buen efecto de esa tisana. ¡Au revoir, Japp!

—Buena suerte, Poirot.

Poirot detuvo el primer taxi que encontramos y le indicó al conductor que se dirigiera a Park Lane.

Cuando nos detuvimos ante la casa de Ebenezer Halliday, él bajó ágilmente, pagó al cochero y llamó al timbre. Al lacayo que abrió la puerta le hizo una petición en voz baja, y de inmediato nos llevaron arriba. Subimos hasta la parte más alta de la casa y nos hicieron pasar a un dormitorio pequeño y pulcro.

Los ojos de Hércules Poirot recorrieron la habitación hasta fijarse en un pequeño baúl negro. Se arrodilló frente a él, examinó las etiquetas que llevaba y sacó de su bolsillo un pequeño trozo de alambre.

—Pregunte al señor Halliday si tendría la amabilidad de subir para verme aquí —dijo por encima del hombro al lacayo.

(Se sugiere que el lector haga una pausa en la lectura de la historia en este punto, formule su propia solución al misterio y luego vea qué tan cerca está de la del autor. —Los editores).

El hombre se marchó, y Hércules Poirot forzó suavemente la cerradura del baúl con mano experta. En pocos minutos, la cerradura cedió y él levantó la tapa. Rápidamente empezó a hurgar entre la ropa que había dentro, arrojándola al suelo.

Se oyó un paso pesado en la escalera, y Ebenezer Halliday entró en la habitación.

—¿Qué demonios está haciendo aquí? —exigió, mirándome fijamente.

—Buscaba, monsieur, esto.

Hércules Poirot sacó del baúl un abrigo, una falda de paño azul brillante y un pequeño sombrero de piel de zorro blanco.

—¿Qué está haciendo con mi baúl?

Me volví y vi que la doncella, Jane Mason, acababa de entrar en la habitación.

—Si hace el favor de cerrar la puerta, Hastings. Gracias. Sí, y póngase de espaldas a ella. Ahora, señor Halliday, permítame presentarle a Gracie Kidd, también conocida como Jane Mason, quien en breve se reunirá con su cómplice, Red Narky, bajo la amable escolta del inspector Japp.

—Fue de lo más sencillo.

Hércules Poirot hizo un gesto despectivo con la mano y luego se sirvió más caviar. No todos los días se almuerza con un millonario.

—Fue la insistencia de la doncella en la ropa que llevaba su ama lo que primero me llamó la atención. ¿Por qué estaba tan ansiosa por dirigir nuestra atención hacia ese detalle? Reflexioné que solo teníamos la palabra de la doncella sobre el misterioso hombre del vagón en Bristol. Por lo que respecta a las pruebas del médico, la señora Rupert Carrington bien podría haber sido asesinada antes de llegar a Bristol. Pero, si era así, entonces la doncella debía de ser una cómplice. Y, si lo era, no querría que ese punto dependiera solo de su testimonio. La ropa que llevaba la señora Rupert Carrington era llamativa. Una doncella suele tener bastante margen de elección en cuanto a lo que llevará su ama. Ahora bien, si después de Bristol alguien vio a una dama con un abrigo y una falda azul brillante, y un pequeño sombrero de piel, estaría completamente dispuesto a jurar que vio a la señora Rupert Carrington.

—Empecé a reconstruir los hechos. La doncella conseguiría una muda de ropa. Ella y su cómplice cloroformizan y apuñalan a la señora Rupert Carrington entre Londres y Bristol, probablemente aprovechando un túnel. Luego hacen rodar el cuerpo debajo del asiento, y la doncella ocupa su lugar. En Weston debe hacerse notar. ¿Cómo? Con toda probabilidad, elige a un vendedor de periódicos. Se asegura de que la recuerde dándole una buena propina. También llama su atención sobre el color de su vestido con un comentario acerca de una de las revistas. Después de salir de Weston, tira el cuchillo por la ventana para señalar el lugar donde supuestamente ocurrió el crimen, y se cambia de ropa o se abrocha un impermeable largo encima. En Taunton baja del tren y regresa a Bristol tan pronto como le es posible, donde su cómplice ya ha dejado el equipaje en la consigna. Él le entrega el resguardo y luego regresa a Londres. Ella espera en el andén, interpreta su papel, va a un hotel para pasar la noche y regresa a la ciudad por la mañana, exactamente como dijo.

—Cuando el inspector Japp regresó de su expedición, confirmó todas mis deducciones. También me dijo que un delincuente muy conocido estaba vendiendo las joyas. Yo sabía que, fuera quien fuese, sería completamente distinto del hombre que Jane Mason había descrito. Cuando oí que era Red Narky, que siempre trabajaba con Gracie Kidd... bueno, supe exactamente dónde encontrarla.

—¿Y el conde de la Rochefour?

—Cuanto más lo pensaba, más convencido estaba de que él no tenía nada que ver con aquello. Ese caballero cuida demasiado su propia piel como para arriesgarse a cometer un asesinato. Eso estaría fuera de consonancia con su carácter.

—Bueno, monsieur Hércules Poirot —dijo Halliday—, le debo una gran deuda. Y el cheque que escribiré después del almuerzo no estará ni cerca de saldarla.

Hércules Poirot sonrió modestamente y me murmuró:
—El bueno del inspector Japp se llevará el mérito oficial, muy bien; pero, aunque ha atrapado a su Gracie Kidd, creo que yo, como dicen los estadounidenses, ¡lo he fastidiado!