La aventura de «La Estrella de Occidente»

Yo estaba de pie junto a la ventana del apartamento de Poirot, mirando distraídamente la calle de abajo.

—Eso es extraño —exclamé de pronto, en voz baja.

—¿Qué sucede, mon ami? —preguntó Poirot plácidamente desde lo más profundo de su cómodo sillón.

—¡Deduce, Poirot, a partir de los siguientes hechos! Aquí tenemos a una joven, ricamente vestida: sombrero a la moda, magníficas pieles. Avanza lentamente, mirando las casas a medida que pasa. Sin que ella lo sepa, la siguen tres hombres y una mujer de mediana edad. Acaba de unírseles un chico de los recados, que señala hacia la muchacha y gesticula mientras lo hace. ¿Qué drama es este que se está representando? ¿Es la muchacha una criminal y quienes la siguen son detectives preparándose para arrestarla? ¿O son ellos los canallas y están tramando atacar a una víctima inocente? ¿Qué dice el gran detective?

—El gran detective, mon ami, elige, como siempre, el camino más sencillo: levantarse para verlo por sí mismo.

Y mi amigo se acercó a la ventana para reunirse conmigo.

Al cabo de un minuto, dejó escapar una risita divertida.

—Como de costumbre, tus observaciones están teñidas de tu incurable romanticismo. Esa es la señorita Mary Marvell, la estrella de cine. La sigue una multitud de admiradores que la han reconocido. Y, por cierto, mi querido Hastings, ¡ella es perfectamente consciente de ello!

Me reí.

—¡Así que todo queda explicado! Pero eso no te da ningún mérito, Poirot. No fue más que una simple cuestión de reconocimiento.

—¡En verdad! ¿Y cuántas veces has visto a Mary Marvell en la pantalla, mon cher?

Pensé.

—Quizá unas 12 veces.

—¡Y yo, una sola vez! Sin embargo, yo la reconozco y tú no.

—Se ve tan diferente —respondí, algo débilmente.

—¡Ah! ¡Sacré! —exclamó Poirot—. ¿Acaso esperas que pasee por las calles de Londres con un sombrero de vaquero, o descalza y con una mata de rizos, como una colegiala irlandesa? ¡Siempre te fijas en lo no esencial! Recuerda el caso de la bailarina Valerie Saintclair.

Me encogí de hombros, un poco molesto.

—Pero consuélate, mon ami —dijo Poirot, serenándose—. ¡No todos pueden ser como Hércules Poirot! Yo lo sé bien.

—¡De verdad tienes la mejor opinión de ti mismo que he visto en nadie en toda mi vida! —exclamé, entre divertido y molesto.

—¿Qué quieres? Cuando uno es único, ¡lo sabe! Y los demás comparten esa opinión, incluida, si no me equivoco, la señorita Mary Marvell.

—¿Qué?

—Sin duda. Viene hacia aquí.

—¿Cómo deduces eso?

—Muy sencillo. Esta calle no es aristocrática, ¡mon ami! Aquí no hay ningún médico de moda, ningún dentista de moda, ¡y mucho menos una sombrerera de moda! Pero sí hay un detective de moda. Oui, amigo mío, es cierto: ¡me he convertido en la moda, en el dernier cri! Una persona le dice a otra: «¿Cómo? ¿Ha perdido usted su estuche de lápices de oro? Debe ir a ver al pequeño belga. ¡Es maravilloso! ¡Todo el mundo va! ¡Corra!». ¡Y vienen! ¡En grupo, mon ami! ¡Con los problemas más tontos!

Sonó un timbre abajo.

—¿Qué te dije? Es la señorita Mary Marvell.

Como de costumbre, Poirot tenía razón. Poco después, hicieron pasar a la estrella de cine estadounidense, y nosotros nos pusimos de pie.

Mary Marvell era, sin duda, una de las actrices más populares de la pantalla. Hacía poco que había llegado a Inglaterra en compañía de su esposo, Gregory B. Rolf, también actor de cine. Su matrimonio se había celebrado aproximadamente un año antes en los Estados Unidos, y esta era su primera visita a Inglaterra. Les habían brindado una gran recepción. Todo el mundo estaba dispuesto a volverse loco por Mary Marvell: por su maravillosa ropa, sus pieles, sus joyas y, sobre todo, por una en particular, el gran diamante al que habían apodado, para que hiciera juego con su dueña, «la Estrella del Oeste». Se había escrito mucho, tanto verdadero como falso, sobre esta famosa piedra, que, según se decía, estaba asegurada por la enorme suma de 50000 libras.

Todos estos detalles pasaron rápidamente por mi mente mientras me reunía con Poirot para saludar a nuestra hermosa clienta.

La señorita Marvell era menuda y esbelta, muy rubia y de aspecto juvenil, con los grandes e inocentes ojos azules de una niña.

Poirot le acercó una silla, y ella comenzó a hablar de inmediato.

—Probablemente pensará que soy muy tonta, Monsieur Poirot, pero anoche Lord Cronshaw me estaba contando lo maravillosamente que resolvió usted el misterio de la muerte de su sobrino, y sentí que sencillamente tenía que pedirle consejo. Me atrevo a decir que no es más que una broma tonta —eso dice Gregory—, pero me tiene preocupada hasta la muerte.

Hizo una pausa para recuperar el aliento. Poirot le sonrió con expresión alentadora.

—Continúe, madame. Comprenderá que todavía no entiendo nada.

—Son estas cartas.

La señorita Marvell abrió su bolso y sacó 3 sobres, que entregó a Poirot.

Este último los examinó atentamente.

—Papel barato, con el nombre y la dirección impresos cuidadosamente. Veamos qué dice dentro.

Sacó la hoja del sobre.

Me había acercado a él y me inclinaba sobre su hombro. El escrito consistía en una sola frase, cuidadosamente impresa, al igual que el sobre. Decía lo siguiente:

«El gran diamante, que es el ojo izquierdo del dios, debe regresar de donde vino».

La segunda carta estaba redactada en términos exactamente iguales, pero la tercera era más explícita:

—Se le ha advertido. Usted no ha obedecido. Ahora le arrebatarán el diamante. Cuando haya luna llena, los 2 diamantes, que son el ojo izquierdo y el ojo derecho del dios, regresarán. Así está escrito.

—Tomé la primera carta como una broma —explicó la señorita Marvell—. Cuando recibí la segunda, empecé a preguntarme si no habría algo detrás. La tercera llegó ayer y me pareció que, después de todo, el asunto podía ser más serio de lo que había imaginado.

—Veo que estas cartas no llegaron por correo.

—No; las entregó en mano un chino. Eso es lo que me da miedo.

—¿Por qué?

—Porque fue a un chino de San Francisco a quien Gregory le compró la piedra hace 3 años.

—Entiendo, madame, que usted cree que el diamante al que se hace referencia es...

—«La Estrella del Oeste» —concluyó la señorita Marvell—. Así es. Gregory recuerda que, en aquel momento, había cierta historia relacionada con la piedra, pero el chino no quiso dar ninguna información. Gregory dice que parecía muerto de miedo y desesperado por deshacerse de ella. Solo pidió alrededor de una décima parte de su valor. Fue el regalo de bodas que Greg me hizo.

Poirot asintió, pensativo.

—La historia parece de un romanticismo casi increíble. Y, sin embargo... ¿quién sabe? Le ruego, Hastings, que me alcance mi pequeño almanaque.

Obedecí.

—¡Veamos! —dijo Poirot, hojeando las páginas—. ¿Cuándo cae la luna llena? Ah, el próximo viernes. Eso será dentro de 3 días. Eh bien, madame, usted busca mi consejo: aquí lo tiene. Esta belle histoire puede ser una broma, ¡pero también puede no serlo! Por lo tanto, le aconsejo que deje el diamante bajo mi custodia hasta después del próximo viernes. Luego podremos tomar las medidas que consideremos necesarias.

Una leve sombra cruzó el rostro de la actriz, que respondió con cierta reserva:

—Me temo que eso no es posible.

—Lo lleva con usted, ¿eh? —Poirot la observaba atentamente.

La joven vaciló un momento y luego deslizó la mano por el escote de su vestido para sacar una cadena larga y fina. Se inclinó hacia adelante y abrió la mano. En la palma yacía una piedra de fuego blanco, exquisitamente engastada en platino, que brillaba solemnemente.

Poirot aspiró aire con un largo silbido.

—¡Épatant! —murmuró—. ¿Me permite, madame?

Tomó la joya en la mano y la examinó atentamente; luego se la devolvió con una pequeña reverencia.

—Una piedra magnífica, sin un solo defecto. ¡Ah, cent tonnerres!, ¡y usted la lleva así, consigo!

—No, no; en realidad soy muy cuidadosa, Monsieur Poirot. Por lo general, está guardada bajo llave en mi joyero, y dejo este en la caja fuerte del hotel. Nos alojamos en el Magnificent, ya sabe. Solo la he traído hoy para que usted la vea.

—Y me lo dejará a mí, n'est-ce pas? ¿Seguirá el consejo del papá Poirot?

—Bueno, verá, es así, Monsieur Poirot. El viernes nos iremos a Yardly Chase para pasar unos días con Lord y Lady Yardly.

Sus palabras despertaron en mi mente un vago eco de un recuerdo. Algún chisme... ¿qué era exactamente? Unos años antes, Lord y Lady Yardly habían hecho una visita a los Estados Unidos; el rumor decía que su señoría se había entregado bastante a la buena vida allí, con ayuda de algunas amigas... pero seguramente había algo más, algún comentario que relacionaba el nombre de Lady Yardly con el de una estrella de cine de California... ¡claro! De pronto lo recordé: por supuesto, no era otro que Gregory B. Rolf.

—Le confiaré un pequeño secreto, Monsieur Poirot —continuó la señorita Marvell—. Tenemos un acuerdo en marcha con Lord Yardly. Es posible que lleguemos a un arreglo para filmar una obra allí, en su mansión ancestral.

—¿En Yardly Chase? —exclamé, interesado—. Vaya, es uno de los lugares más famosos de Inglaterra.

La señorita Mary Marvell asintió.

«Supongo que es la auténtica experiencia feudal de antaño, desde luego. Pero exige un precio bastante elevado y, por supuesto, todavía no sé si el trato se cerrará. A Greg y a mí siempre nos gusta combinar los negocios con el placer».

«Pero... le pido perdón si soy torpe, madame... Seguramente será posible visitar Yardly Chase sin llevar el diamante, ¿no?»

Una mirada astuta y severa apareció en los ojos de la señorita Mary Marvell, desmintiendo su apariencia infantil. De pronto, parecía mucho mayor.

«Quiero llevarlo allí puesto».

«Seguramente —dije de pronto— habrá algunas joyas muy famosas en la colección de los Yardly; ¿entre ellas, un gran diamante?»

«Así es —respondió brevemente la señorita Mary Marvell.

Oí a Poirot murmurar por lo bajo:

«Ah, así que es eso».

Luego dijo en voz alta, con su habitual e increíble puntería para dar en el blanco, que él dignifica con el nombre de psicología:

«Entonces, sin duda, ya conoce usted a Lady Yardly, ¿o quizá la conoce su marido?»

«Gregory la conoció cuando ella estaba en el Oeste, hace 3 años —dijo la señorita Mary Marvell.

Vaciló un momento y luego añadió bruscamente:

«¿Alguno de ustedes lee alguna vez Society Gossip?»

Ambos nos declaramos culpables, bastante avergonzados.

«Lo pregunto porque en el número de esta semana hay un artículo sobre joyas famosas, y resulta realmente muy curioso... —Se interrumpió.

Me levanté, fui hasta la mesa al otro lado de la habitación y regresé con el periódico en cuestión en la mano. Ella me lo quitó, encontró el artículo y comenzó a leerlo en voz alta:

«Entre otras piedras famosas puede incluirse la Estrella del Este, un diamante en posesión de la familia Yardly. Un antepasado del actual Lord Yardly lo trajo de China, y se dice que lleva consigo una historia romántica. Según esta, la piedra fue en otro tiempo el ojo derecho de un dios de un templo. Otro diamante, exactamente igual en forma y tamaño, constituía el ojo izquierdo, y la leyenda cuenta que esa joya también sería robada con el tiempo. ‘Un ojo irá al Oeste, el otro al Este, hasta que vuelvan a encontrarse. Entonces, en triunfo, regresarán al dios.’ Es una curiosa coincidencia que exista en la actualidad una piedra cuya descripción coincide muy de cerca con esta, y que se conoce como ‘la Estrella del Oeste’ o ‘la Estrella Occidental’. Es propiedad de la célebre actriz de cine, la señorita Mary Marvell. Una comparación de ambas piedras sería interesante».

Me detuve.

«¡Estupendo! —murmuró Poirot—. Sin duda, es un romance de primera categoría.

Se volvió hacia Mary Marvell.

«¿Y no tiene usted miedo, madame? ¿No alberga temores supersticiosos? ¿No teme presentar a estos dos gemelos siameses el uno ante el otro, no sea que aparezca un chino y, ¡abracadabra!, se los lleve de vuelta a China?»

Su tono era burlón, pero me pareció percibir bajo él una corriente de seriedad.

«No creo que el diamante de Lady Yardly sea, ni de lejos, tan bueno como el mío —dijo la señorita Mary Marvell—. De todos modos, voy a verlo.

No sé qué más habría dicho Poirot, porque en ese momento la puerta se abrió de golpe y un hombre de aspecto espléndido entró en la habitación a grandes zancadas. Desde su negra cabellera de rizos apretados hasta las puntas de sus botas de charol, parecía un héroe digno de una novela romántica.

«Te dije que pasaría a recogerte, Mary —dijo Gregory B. Rolf—, y aquí estoy. Bueno, ¿qué opina Monsieur Poirot de nuestro pequeño problema? Simplemente un gran engaño, ¿igual que yo?»

Poirot sonrió al corpulento actor. Juntos formaban un contraste ridículo.

«Engaño o no, señor Rolf —dijo secamente—, le he aconsejado a madame, su esposa, que no lleve la joya a Yardly Chase el viernes.

«En eso estoy de acuerdo con usted, señor. Ya se lo he dicho a Mary. Pero, claro, es mujer de pies a cabeza y supongo que no puede soportar pensar que otra mujer la eclipse en cuestión de joyas».

«¡Qué tontería, Gregory! —dijo Mary Marvell bruscamente.

Pero se sonrojó de ira.

Poirot se encogió de hombros.

«Madame, ya le he aconsejado. No puedo hacer más. Se acabó».

Los acompañó a ambos hasta la puerta con una inclinación.

«¡Ah! La, la —observó, volviéndose—. ¡Cosas de mujeres! El buen marido dio en el clavo. De todos modos, no fue prudente. Desde luego que no».

Le transmití mis vagos recuerdos y él asintió vigorosamente.

«Eso pensaba. Aun así, hay algo curioso detrás de todo esto. Con tu permiso, amigo mío, voy a salir a tomar un poco de aire. Aguarda mi regreso, te lo ruego. No tardaré».

Estaba medio dormido en mi sillón cuando la patrona llamó a la puerta y asomó la cabeza.

«Es otra señora que ha venido a ver al señor Poirot, señor. Le he dicho que había salido, pero dice que esperará, ya que ha venido del campo».

«Oh, hágala pasar, señora Murchison. Quizá pueda hacer algo por ella».

Un momento después, hicieron pasar a la dama. El corazón me dio un vuelco al reconocerla. El retrato de Lady Yardly había aparecido con demasiada frecuencia en las páginas de sociedad como para resultarme desconocido.

«Siéntese, por favor, Lady Yardly —dije, acercándole una silla—. Mi amigo Poirot ha salido, pero estoy seguro de que volverá muy pronto».

Me dio las gracias y se sentó. Era un tipo muy distinto al de la señorita Mary Marvell: alta, morena, de ojos centelleantes y rostro pálido y orgulloso, aunque con un dejo de melancolía en la curva de la boca.

Sentí el deseo de estar a la altura de las circunstancias. ¿Por qué no? En presencia de Poirot, con frecuencia he sentido cierta dificultad: no parezco mostrar mi mejor versión. Y, sin embargo, no cabe duda de que yo también poseo un notable sentido deductivo. Me incliné hacia delante, llevado por un impulso repentino.

«Lady Yardly —dije—, sé por qué ha venido. Ha recibido cartas de chantaje sobre el diamante».

No cabía duda de que mi dardo había dado en el blanco. Ella me miró boquiabierta, con todo el color desaparecido de las mejillas.

«¿Lo sabe? —jadeó ella—. ¿Cómo?»

Sonreí.

«Por un proceso perfectamente lógico. Si la señorita Mary Marvell ha recibido cartas de advertencia...»

«¿La señorita Mary Marvell? ¿Ha estado aquí?»

«Acaba de irse. Como le decía, si ella, como poseedora de uno de los 2 diamantes gemelos, ha recibido una misteriosa serie de advertencias, usted, como poseedora de la otra piedra, necesariamente debe de haber recibido lo mismo. ¿Ve qué sencillo es? Entonces, ¿tengo razón? ¿Usted también ha recibido esas extrañas comunicaciones?»

Por un momento vaciló, como si no supiera si confiar en mí; luego inclinó la cabeza en señal de asentimiento, con una leve sonrisa.

«Así es —reconoció ella.

«¿Las suyas también se las entregó en persona un chino?»

«No, llegaron por correo; pero dígame, entonces, ¿la señorita Mary Marvell ha pasado por la misma experiencia?»

Le relaté los acontecimientos de la mañana y ella escuchó atentamente.

«Todo encaja. Mis cartas son duplicados de las suyas. Es cierto que llegaron por correo, pero las impregna un curioso perfume, algo parecido al incienso, que enseguida me evocó Oriente. ¿Qué significa todo esto?»

Negué con la cabeza.

«Eso es lo que debemos averiguar. ¿Trae las cartas consigo? Quizá podamos descubrir algo por los matasellos».

«Desgraciadamente, las destruí. Comprenderá que, en aquel momento, lo consideré una broma tonta. ¿Puede ser cierto que alguna banda china esté realmente tratando de recuperar los diamantes? Parece demasiado increíble».

Repasamos los hechos una y otra vez, pero no logramos avanzar en el esclarecimiento del misterio. Por fin, Lady Yardly se levantó.

«No creo realmente que sea necesario esperar a Monsieur Poirot. Usted podrá contarle todo esto, ¿verdad? Muchas gracias, señor...»

Vaciló con la mano extendida.

«Capitán Hastings».

«¡Claro! Qué tonta he sido. Usted es amigo de los Cavendish, ¿verdad? Fue Mary Cavendish quien me envió a Monsieur Poirot».

Cuando mi amigo regresó, disfruté contándole lo que había ocurrido durante su ausencia. Me interrogó con bastante insistencia sobre los detalles de nuestra conversación, y pude notar que no le había agradado nada estar ausente. También me pareció que el querido buen hombre estaba, al menos en parte, inclinado a sentir celos. Casi se había convertido en una costumbre en él rebajar sistemáticamente mis capacidades, y creo que estaba mortificado al no encontrar resquicio alguno para la crítica. En secreto, yo estaba bastante complacido conmigo mismo, aunque traté de ocultarlo por miedo a irritarlo. A pesar de sus idiosincrasias, sentía un profundo afecto por mi pintoresco amiguito.

«¡Bien! —dijo por fin, con una curiosa expresión en el rostro—. La trama se complica. Pásame, te lo ruego, ese 'Peerage' de ahí arriba, en el estante superior.

Fue pasando las páginas.

«Ah, ¡aquí estamos! 'Yardly... 10.º vizconde, sirvió en la Guerra de Sudáfrica'... todo eso no tiene importancia... 'casado en 1907 con la Hon. Maude Stopperton, cuarta hija del 3.er barón Cotteril'... um, um, um... 'tiene 2 hijas, nacidas en 1908 y 1910... Clubes... residencias.'... Voilà, eso no nos dice gran cosa. ¡Pero mañana por la mañana veremos a este milord!»

«¿Qué?»

—Sí, le envié un telegrama.

—¿Creía que se había desentendido del caso?

—No actúo en nombre de la señorita Marvell, ya que ella se niega a seguir mi consejo. Lo que hago ahora es por mi propia satisfacción: ¡la satisfacción de Hércules Poirot! Decididamente, debo intervenir en este asunto.

—Y usted, con toda tranquilidad, telegrafía a Lord Yardly para que venga a la ciudad a toda prisa, solo por conveniencia suya. No estará nada complacido.

—Al contrario, si le conservo el diamante de su familia, debería estarme muy agradecido.

—Entonces, ¿de verdad cree que existe la posibilidad de que lo roben? —pregunté con entusiasmo.

—Casi con toda certeza —respondió Poirot con placidez—. Todo apunta en esa dirección.

—Pero ¿cómo...?

Poirot acalló mis ansiosas preguntas con un ligero gesto de la mano.

—Ahora no, se lo ruego. No confundamos las ideas. Y observe ese «Peerage»: ¡cómo lo ha vuelto a colocar! ¿No ve que los libros más altos van en el estante superior, los siguientes en altura, en la fila de abajo, y así sucesivamente? Así tenemos orden, método, lo cual, como le he dicho a menudo, Hastings...

—Exactamente —dije apresuradamente, y devolví el ofensivo volumen a su lugar.

Pasó un intervalo.

Lord Yardly resultó ser un hombre deportista, jovial y de voz potente, con el rostro bastante enrojecido, pero dotado de una afabilidad bonachona y claramente atractiva que compensaba cualquier falta de inteligencia.

—Es un asunto extraordinario, Monsieur Poirot. No logro entenderlo en absoluto. Al parecer, mi esposa ha estado recibiendo una especie de cartas extrañas, y esa señorita Marvell también las ha recibido. ¿Qué significa todo esto?

Poirot le entregó el ejemplar de Society Gossip.

—Primero, milord, quisiera preguntarle si estos hechos son sustancialmente correctos.

El par lo tomó. Su rostro se ensombreció de ira al leerlo.

—¡Pamplinas condenadas! —murmuró—. Nunca ha habido ninguna historia romántica vinculada a ese diamante. Según creo, vino originalmente de la India. Nunca he oído nada de toda esa tontería sobre dioses chinos.

—Aun así, la piedra se conoce como «la Estrella del Oeste».

—Bueno, ¿y qué si lo es? —exigió airadamente.

Poirot sonrió levemente, pero no respondió directamente.

—Lo que le pediría, milord, es que se ponga en mis manos. Si lo hace sin reservas, tengo grandes esperanzas de evitar la catástrofe.

—Entonces, ¿cree que de verdad hay algo de cierto en estas historias disparatadas?

—¿Hará usted lo que le pido?

—Por supuesto que lo haré, pero...

—¡Bien! Entonces, permítame hacerle unas cuantas preguntas. Este asunto de Yardly Chase, ¿está, como usted dice, ya totalmente arreglado entre usted y el señor Rolf?

—Ah, ¿se lo contó, verdad? No, no hay nada decidido.

Dudó, y el color rojo ladrillo de su rostro se intensificó.

—Será mejor poner las cosas en claro. He hecho bastante el idiota en muchos sentidos, Monsieur Poirot..., y estoy endeudado hasta las orejas, pero quiero enderezarme. Les tengo cariño a los niños y quiero arreglar las cosas para poder seguir viviendo en la vieja propiedad. Gregory B. Rolf me ofrece mucho dinero, suficiente para volver a ponerme en pie. No quiero hacerlo; detesto la idea de toda esa gente haciendo teatro en el Chase, pero puede que tenga que hacerlo, a menos que...

Se interrumpió.

Poirot lo miró atentamente.

—¿Tiene usted, entonces, otra carta bajo la manga? Permítame hacer una suposición: ¿se trata de vender la Estrella del Este?

Lord Yardly asintió.

—Así es. Ha permanecido en la familia durante varias generaciones, pero no está vinculado al patrimonio. Aun así, no es nada fácil encontrar un comprador. Hoffberg, el hombre de Hatton Garden, está buscando un posible cliente, pero tendrá que encontrarlo pronto o todo se vendrá abajo.

—Permítame una pregunta más: Lady Yardly, ¿qué plan aprueba ella?

—Ah, se opone firmemente a que yo venda la joya. Ya sabe cómo son las mujeres. Ella apoya por completo esta maniobra cinematográfica.

—Comprendo —dijo Poirot.

Permaneció pensativo uno o dos momentos y luego se puso en pie con energía.

—¿Regresa usted de inmediato a Yardly Chase? ¡Bien! No diga ni una palabra a nadie, a nadie, fíjese bien, pero espérenos allí esta noche. Llegaremos poco después de las cinco.

—Está bien, pero no veo...

—No tiene importancia —dijo Poirot amablemente—. Usted quiere que yo le conserve su diamante, ¿no es así?

—Sí, pero...

—Entonces, haga lo que le digo.

Un noble profundamente desconcertado salió de la habitación.

Pasó otro intervalo.

Eran las cinco y media cuando llegamos a Yardly Chase y seguimos al digno mayordomo hasta el antiguo vestíbulo revestido de paneles, con su fuego de leños llameantes. Ante nuestros ojos se presentó una hermosa escena: Lady Yardly y sus dos hijos, con la orgullosa cabeza morena de la madre inclinada sobre los dos rubios. Lord Yardly estaba cerca, sonriéndoles desde arriba.

—Monsieur Poirot y el capitán Hastings —anunció el mayordomo.

Lady Yardly levantó la vista, sobresaltada; su esposo se adelantó con incertidumbre, buscando con la mirada alguna indicación de Poirot. El hombrecillo estuvo a la altura de las circunstancias.

—¡Le pido disculpas! Es que sigo investigando este asunto de la señorita Marvell. Ella viene a verla el viernes, ¿no es así? Primero hago una pequeña ronda para asegurarme de que todo esté en orden. También quería preguntarle a Lady Yardly si recordaba, aunque fuera vagamente, los matasellos de las cartas que recibió.

Lady Yardly negó con la cabeza, apesadumbrada.

—Me temo que no. Es una tontería por mi parte. Pero, verá usted, nunca pensé en tomarlas en serio.

—¿Se quedarán a pasar la noche? —preguntó Lord Yardly.

—Ah, milord. Me temo que venimos a molestarlo. Hemos dejado nuestras maletas en la posada.

—Está bien.

Lord Yardly ya sabía qué hacer.

—Mandaremos a buscarlas. No, no... no es ninguna molestia, se lo aseguro.

Poirot se dejó convencer y, sentándose junto a Lady Yardly, empezó a ganarse la confianza de los niños. Al poco tiempo, todos jugaban juntos y me habían arrastrado al juego.

—Usted es una buena madre —dijo Poirot, con una pequeña y galante reverencia, mientras una severa niñera se llevaba a los niños, no sin cierta resistencia.

Lady Yardly se arregló el cabello despeinado.

—Los adoro —dijo ella, con un ligero quiebro en la voz.

—¡Y ellos a usted... y con razón! —Poirot volvió a inclinarse.

Sonó el gong que anunciaba la hora de vestirse, y nos levantamos para subir a nuestras habitaciones. En ese momento entró el mayordomo con un telegrama en una bandeja y se lo entregó a Lord Yardly. Este lo abrió de un tirón, con una breve palabra de disculpa. Mientras lo leía, se quedó visiblemente rígido.

Con una exclamación, se lo entregó a su esposa. Luego dirigió una mirada a mi amigo.

—Un momento, Monsieur Poirot. Creo que debería saber esto. Es de Hoffberg. Cree que ha encontrado un comprador para el diamante: un estadounidense que zarpa mañana hacia Estados Unidos. Esta noche enviarán a un hombre para tasar la piedra. ¡Por Júpiter!, si esto sale adelante... —Las palabras se le trabaron.

Lady Yardly se había vuelto. Seguía sosteniendo el telegrama en la mano.

—No quisiera que lo vendieras, George —dijo en voz baja—. Ha estado en la familia durante tanto tiempo.

Esperó, como si aguardara una respuesta, pero al no recibirla, su rostro se endureció. Se encogió de hombros.

—Debo ir a vestirme. Supongo que será mejor que exhiba «la mercancía».

Se volvió hacia Poirot con una leve mueca.

—¡Es uno de los collares más horribles que se hayan diseñado jamás! George siempre me ha prometido volver a engarzar las piedras para mí, pero nunca lo ha hecho.

Salió de la habitación.

Media hora después, los tres estábamos reunidos en el gran salón, esperando a la dama. Ya habían pasado algunos minutos de la hora de la cena.

De repente, se oyó un leve roce, y Lady Yardly apareció enmarcada en el umbral, radiante en un largo vestido blanco reluciente. Alrededor de la esbelta columna de su cuello brillaba un reguero de fuego. Se quedó allí de pie, con una mano apenas rozando el collar.

—He aquí el sacrificio —dijo alegremente. Su mal humor parecía haber desaparecido—. Esperen mientras enciendo la luz principal y podrán deleitarse con el collar más feo de Inglaterra.

Los interruptores estaban justo al lado de la puerta. Cuando extendió la mano hacia ellos, ocurrió lo increíble. De pronto, sin advertencia alguna, todas las luces se apagaron, la puerta se cerró de golpe y, desde el otro lado, se oyó un largo y penetrante grito de mujer.

—¡Dios mío! —gritó Lord Yardly—. ¡Esa era la voz de Maude! ¿Qué ha pasado?

Nos precipitamos a ciegas hacia la puerta, chocando unos con otros en la oscuridad. Pasaron unos minutos antes de que lográramos encontrarla. ¡Qué espectáculo se presentó ante nuestros ojos! Lady Yardly yacía inconsciente sobre el suelo de mármol, con una marca carmesí en su blanca garganta, donde el collar había sido arrancado de su cuello.

Mientras nos inclinábamos sobre ella, sin saber por un instante si estaba muerta o viva, sus párpados se abrieron.

—El chino —susurró con dificultad—. El chino... en la puerta lateral.

Lord Yardly dio un salto, soltando un juramento. Yo fui tras él, con el corazón latiéndome desbocado. ¡El chino otra vez! La puerta lateral en cuestión era una puertecita situada en el ángulo del muro, a no más de unos 11 metros de la escena de la tragedia. Cuando llegamos a ella, lancé un grito. Allí, justo ante el umbral, yacía el reluciente collar, evidentemente dejado caer por el ladrón en el pánico de su huida. Me abalancé sobre él, lleno de júbilo. Entonces lancé otro grito, que Lord Yardly repitió. Porque en medio del collar había un gran hueco. ¡La Estrella del Este había desaparecido!

—Eso lo explica todo —murmuré—. No eran ladrones comunes. Esa única piedra era todo lo que querían.

—Pero ¿cómo entró ese hombre?

—Por esta puerta.

—Pero siempre está cerrada con llave.

Negué con la cabeza.

—Ahora no está cerrada con llave. Mire.

La abrí mientras hablaba.

Al hacerlo, algo cayó revoloteando al suelo. Lo recogí: era un trozo de seda, y el bordado era inconfundible. Había sido arrancado de la túnica de un chino.

—En su precipitación, se enganchó en la puerta —expliqué—. Vamos, deprisa. Aún no puede haber llegado muy lejos.

Pero fue en vano: cazamos y buscamos, pero en la oscuridad cerrada de la noche, al ladrón le resultó fácil escapar. Regresamos de mala gana, y Lord Yardly envió de inmediato a uno de los sirvientes a buscar a la policía.

Lady Yardly, atendida con gran destreza por Poirot, que en estas cuestiones es tan hábil como una mujer, se había recuperado lo suficiente como para contar su historia.

—Justo iba a encender la otra luz —dijo— cuando un hombre se abalanzó sobre mí por detrás. Me arrancó el collar del cuello con tal fuerza que caí de bruces al suelo. Al caer, lo vi desaparecer por la puerta lateral. Entonces me di cuenta, por la coleta y la túnica bordada, de que era un chino.

Se detuvo, estremeciéndose.

El mayordomo reapareció y habló en voz baja con Lord Yardly.

—Un caballero de parte del señor Hoffberg, milord. Dice que lo está esperando.

—¡Santo cielo! —exclamó el noble, distraído—. Supongo que debo verlo. No, no aquí, Mullings; en la biblioteca.

Llevé a Poirot a un lado.

—Mira, querido amigo, ¿no sería mejor regresar a Londres?

—¿De verdad lo cree, Hastings? ¿Por qué?

—Bueno —tosí con delicadeza—, las cosas no han salido muy bien, ¿verdad? Quiero decir, le dices a Lord Yardly que se ponga en tus manos y que todo irá bien... ¡y luego el diamante desaparece ante tus propias narices!

—Cierto —dijo Poirot, bastante abatido—. No fue uno de mis triunfos más brillantes.

Esa manera de describir los acontecimientos estuvo a punto de hacerme sonreír, pero me mantuve firme.

—Así que, habiendo —perdone la expresión— armado un buen lío, ¿no cree que sería más elegante irnos de inmediato?

—¿Y la cena, sin duda excelente, que ha preparado el chef de Lord Yardly?

—¡Oh, qué importa la cena! —dije con impaciencia.

Poirot alzó las manos, horrorizado.

—¡Dios mío! Lo que pasa es que en este país tratan los asuntos gastronómicos con una indiferencia criminal.

—Hay otra razón por la que deberíamos regresar a Londres cuanto antes —continué.

—¿Qué es eso, amigo mío?

—El otro diamante —dije en voz baja—. El de Mary Marvell.

—Eh bien, ¿qué pasa con eso?

—¿No lo ve? Su inusual torpeza me irritaba. ¿Qué le había pasado a su inteligencia, por lo general tan aguda? Ya tienen uno; ahora irán por el otro.

—¡Vaya! —exclamó Poirot, retrocediendo un paso y mirándome con admiración—. ¡Pero tu cerebro funciona de maravilla, amigo mío! ¡Imagínate que, por el momento, no había pensado en eso! Pero hay tiempo de sobra. La luna llena no será hasta el viernes.

Negué con la cabeza, dubitativo. La teoría de la luna llena me dejaba completamente indiferente. Sin embargo, me salí con la mía con Poirot y partimos de inmediato, dejando tras nosotros una nota con una explicación y una disculpa para Lord Yardly.

Mi idea era ir de inmediato al Magnificent para contarle a Mary Marvell lo que había ocurrido, pero Poirot rechazó el plan e insistió en que por la mañana habría tiempo de sobra. Cedí, aunque de mala gana.

Por la mañana, Poirot parecía extrañamente reacio a ponerse en marcha. Empecé a sospechar que, después de haber cometido un error al principio, se mostraba especialmente poco dispuesto a seguir adelante con el caso. En respuesta a mis insistencias, señaló, con admirable sensatez, que, puesto que los detalles del asunto de Yardly Chase ya aparecían en los periódicos de la mañana, los Rolf sabrían tanto como nosotros pudiéramos contarles. Cedí de mala gana.

Los acontecimientos demostraron que mis presentimientos estaban justificados. Hacia las dos en punto, sonó el teléfono. Poirot contestó, escuchó durante unos instantes y luego, con un breve —Bien, allí estaré—, colgó y se volvió hacia mí.

—¿Qué piensas, amigo mío? —Parecía medio avergonzado, medio excitado—. El diamante de Mary Marvell ha sido robado.

—¿Qué? —grité, poniéndome en pie de un salto—. ¿Y qué pasa ahora con la «luna llena»?

Poirot bajó la cabeza.

—¿Cuándo ocurrió esto?

—Esta mañana, tengo entendido.

Negué con la cabeza con tristeza.

—Si tan solo me hubiera escuchado. Ya ve que yo tenía razón.

—Eso parece, amigo mío —dijo Poirot con cautela—. Dicen que las apariencias engañan, pero, sin duda, eso es lo que parece.

Mientras corríamos en un taxi hacia el Magnificent, comprendí el verdadero trasfondo del plan.

—Esa idea de la «luna llena» era ingeniosa. Su propósito era hacernos centrarnos en el viernes y, de ese modo, hacer que bajáramos la guardia de antemano. Es una lástima que no se diera cuenta de eso.

—¡Ma foi! —dijo Poirot con ligereza, tras haber recuperado por completo su despreocupación después de su breve eclipse—. ¡Uno no puede pensar en todo!

Sentí pena por él. Odiaba profundamente cualquier clase de fracaso.

—Anímese —dije para consolarlo—. La próxima vez tendrá más suerte.

En el Magnificent, nos hicieron pasar de inmediato al despacho del gerente. Gregory B. Rolf estaba allí, acompañado por dos hombres de Scotland Yard. Frente a ellos estaba sentado un empleado de rostro pálido.

Rolf nos saludó con un gesto de cabeza al entrar.

—Estamos llegando al fondo del asunto —dijo—, pero es casi increíble. No puedo imaginar de dónde sacó ese tipo semejante descaro.

Unos pocos minutos bastaron para ponernos al corriente de los hechos. El señor Rolf había salido del hotel a las 11.15. A las 11.30, un caballero tan parecido a él que bien podía hacerse pasar por él entró en el hotel y exigió el estuche de joyas del depósito de seguridad. Firmó debidamente el recibo y observó con despreocupación, mientras lo hacía: «Parece un poco diferente de mi firma habitual, pero me lastimé la mano al bajar del taxi».

El empleado se limitó a sonreír y comentó que apenas veía diferencia. Rolf se rio y dijo: «Bueno, en cualquier caso, no me tome por delincuente esta vez. He estado recibiendo cartas amenazadoras de un chino, y lo peor del caso es que yo mismo me parezco bastante a un chino; es algo en los ojos».

—Lo miré —dijo el empleado que nos relataba todo aquello— y comprendí de inmediato lo que quería decir. Los ojos se le levantaban en las comisuras, como los de un oriental. Nunca lo había notado antes.

—¡Maldita sea, hombre! —rugió Gregory B. Rolf, inclinándose hacia delante—. ¿Lo entiende ahora?

El hombre lo miró y se sobresaltó.

—No, señor —dijo—. No puedo decir que así sea.

Y, en efecto, no había nada, ni remotamente oriental, en los francos ojos marrones que nos miraban.

El hombre de Scotland Yard gruñó.

—Un cliente audaz. Pensó que podían notar lo de los ojos, así que tomó el toro por los cuernos para desactivar cualquier sospecha. Debió de haberlo visto salir del hotel, señor, y entró en cuanto usted estuvo lo bastante lejos.

—¿Qué pasa con el estuche de joyas? —pregunté.

—Fue hallado en un pasillo del hotel. Solo se habían llevado una cosa: «la Estrella del Oeste».

Nos quedamos mirándonos unos a otros; todo aquello resultaba tan extraño, tan irreal.

Poirot se puso ágilmente en pie.

—Temo no haber sido de mucha ayuda —dijo con pesar—. ¿Se puede ver a la señora?

—Supongo que está postrada por la conmoción —explicó Gregory B. Rolf.

—Entonces, quizá podría hablar unas palabras a solas con usted, monsieur?

—Ciertamente.

Unos cinco minutos después, Poirot apareció de nuevo.

—Ahora, amigo mío —dijo alegremente—, a una oficina de correos. Tengo que enviar un telegrama.

—¿A quién?

—Lord Yardly.

Descartó más preguntas enlazando su brazo con el mío—. Vamos, vamos, amigo mío. Sé todo lo que piensa de este miserable asunto. ¡No he estado a la altura! Usted, en mi lugar, podría haberlo hecho mejor. ¡Bien! Todo eso ya está admitido. Olvidémoslo y almorcemos.

Eran alrededor de las cuatro cuando entramos en el apartamento de Poirot. Una figura se levantó de una silla junto a la ventana. Era Lord Yardly. Tenía un aspecto demacrado y angustiado.

—Recibí su telegrama y vine enseguida. Mire, he pasado por Hoffberg y no saben nada de ese hombre suyo de anoche, ni tampoco del telegrama. ¿Cree usted que eso...?

Poirot levantó la mano.

—¡Mis disculpas! Yo envié ese telegrama y contraté al caballero en cuestión.

—¿Usted...? ¿Pero por qué? ¿Qué? —balbuceó impotente el noble.

—Mi pequeña idea consistía en llevar las cosas a un punto crítico —explicó Poirot plácidamente.

—¡Llevar las cosas hasta un punto crítico! ¡Oh, Dios mío! —exclamó Lord Yardly.

—Y la estratagema tuvo éxito —dijo Poirot alegremente—. Por lo tanto, milord, tengo el gran placer de devolverle... esto.

Con un gesto dramático, sacó un objeto reluciente. Era un gran diamante.

—«La Estrella del Este» —jadeó Lord Yardly—. Pero no lo entiendo...

—¿No? —dijo Poirot—. No importa. Créame: era necesario que el diamante fuera robado. Le prometí que se conservaría, y he cumplido mi palabra. Debe permitirme guardar mi pequeño secreto. Transmita, se lo ruego, a Lady Yardly la seguridad de mi más profundo respeto y dígale cuán complacido estoy de poder devolverle su joya. Qué beau temps, ¿no es así? Buenos días, milord.

Y, sonriendo y hablando, el asombroso hombrecito condujo al desconcertado noble hasta la puerta. Luego regresó, frotándose suavemente las manos.

—Poirot —dije—, ¿estoy completamente loco?

—No, amigo mío, pero usted está, como siempre, sumido en una niebla mental.

—¿Cómo consiguió el diamante?

—Vengo de parte del señor Gregory B. Rolf.

—¿Gregory B. Rolf?

—¡Pero claro que sí! ¡Las cartas de advertencia, el chino, el artículo en Society Gossip, todo salió del ingenioso cerebro del señor Gregory B. Rolf! Los dos diamantes, supuestamente tan milagrosamente parecidos... ¡bah! No existían. ¡Solo había un diamante, amigo mío! Originalmente pertenecía a la colección de los Yardly, pero desde hace tres años ha estado en posesión del señor Gregory B. Rolf. ¡Lo robó esta mañana con la ayuda de un toque de maquillaje graso en la comisura de cada ojo! ¡Ah, debo verlo en el cine, es realmente un artista, celui-là!

—Pero ¿por qué iba a robar su propio diamante? —pregunté, desconcertado.

—Por muchas razones. Para empezar, Lady Yardly estaba empezando a inquietarse.

—¿Lady Yardly?

—Comprende usted que, en California, la dejaron muy sola. Su marido se divertía en otra parte. El señor Gregory B. Rolf era apuesto y tenía a su alrededor un aire de romanticismo. Pero, au fond, ¡es muy práctico para los negocios, ce monsieur! Cortejó a Lady Yardly y luego la chantajeó. La otra noche enfrenté a la dama con la verdad, y ella lo admitió. Juró que solo había sido indiscreta, y yo la creo. Pero, sin duda, Gregory B. Rolf tenía cartas de ella que podían tergiversarse y dar pie a una interpretación diferente. Aterrorizada por la amenaza de un divorcio y por la perspectiva de ser separada de sus hijos, accedió a todo lo que él quiso. No tenía dinero propio y se vio obligada a permitirle sustituir la piedra auténtica por una réplica de pasta. La coincidencia en la fecha de la aparición de «la Estrella del Oeste» me llamó de inmediato la atención. Todo marcha bien. Lord Yardly se dispone a sentar cabeza, a establecerse. Y entonces surge la amenaza de una posible venta del diamante. Se descubrirá la sustitución. Sin duda, ella escribe frenéticamente a Gregory B. Rolf, que acaba de llegar a Inglaterra. Él la tranquiliza, prometiéndole arreglarlo todo... y se prepara para un doble robo. De este modo, calmará a la dama, que muy bien podría contárselo todo a su marido, cosa que no le convendría en absoluto a nuestro chantajista; obtendrá aproximadamente 250.000 libras esterlinas del seguro (¡ajá, eso lo había olvidado usted!); ¡y además seguirá teniendo el diamante! En este punto, yo intervengo. Se anuncia la llegada de un experto en diamantes. Lady Yardly, tal como yo estaba seguro de que haría, organiza de inmediato un robo, ¡y además lo hace muy bien! Pero Hércules Poirot no ve más que hechos. ¿Qué ocurre en realidad? La dama apaga la luz, da un portazo, arroja el collar al pasillo y grita. Ya arriba, ha arrancado el diamante con unas tenazas...

—¡Pero vimos el collar alrededor de su cuello! —objeté.

—Le pido perdón, amigo mío. Su mano ocultaba la parte en la que se habría visto el hueco. ¡Colocar de antemano un trozo de seda en la puerta es un juego de niños! Por supuesto, en cuanto Gregory B. Rolf leyó acerca del robo, preparó su propia comedieta. ¡Y la representó muy bien!

—¿Qué le dijo? —pregunté con gran curiosidad.

—Le dije que Lady Yardly le había contado todo a su marido, que yo estaba autorizado a recuperar la joya y que, si no la entregaba de inmediato, se emprenderían acciones legales. Además, le solté unas cuantas mentirijillas más que se me ocurrieron. ¡Era como cera en mis manos!

Medité sobre el asunto.

—Me parece un poco injusto para Mary Marvell. Ha perdido su diamante sin que haya sido culpa suya.

—dijo Poirot brutalmente—. Tiene una publicidad magnífica. Eso es lo único que le importa, ¡eso! En cambio, la otra es diferente. Buena madre, muy femenina.

—Sí —dije, dubitativo, sin compartir en absoluto las opiniones de Poirot sobre la feminidad—. Supongo que fue Gregory B. Rolf quien le envió las cartas duplicadas.

—No del todo —dijo Poirot enérgicamente—. Vino, por consejo de Mary Cavendish, a buscar mi ayuda para resolver su dilema. Luego supo que Mary Marvell, a quien sabía su enemiga, había estado aquí y cambió de idea, aferrándose a un pretexto que usted, amigo mío, le ofreció. Unas pocas preguntas bastaron para demostrarme que fue usted quien le habló de las cartas, ¡no ella a usted! Aprovechó la oportunidad que le brindaban sus palabras.

—No lo creo —exclamé, dolido.

—Sí, sí, mon ami, es una lástima que usted no estudie psicología. ¿Le dijo que las cartas fueron destruidas? Oh, là là, ¡una mujer jamás destruye una carta si puede evitarlo! ¡Ni siquiera cuando sería más prudente hacerlo!

—Está muy bien —dije, cada vez más irritado—, ¡pero me ha dejado como un perfecto idiota! ¡De principio a fin! No, no sirve de nada intentar explicarlo después. ¡De verdad que hay un límite!

—Pero usted se estaba divirtiendo tanto, amigo mío, que no tuve corazón para destruir sus ilusiones.

—No sirve de nada. Esta vez ha ido usted un poco demasiado lejos.

—¡Mon Dieu! ¡Cómo se enfada por nada, mon ami!

—¡Estoy harto! —Salí dando un portazo. Poirot había hecho de mí un hazmerreír absoluto. Decidí que necesitaba una buena lección. Dejaría pasar algún tiempo antes de perdonarlo. ¡Me había animado a hacer el más absoluto ridículo!