El caso de la perla rosa

—¿Qué demonios estás haciendo? —exigió Tuppence al entrar en el sanctasanctórum de la Agencia Internacional de Detectives —(Lema: Los Brillantes Detectives de Blunt)— y descubrir a su señor y amo tendido en el suelo, en un mar de libros.

Tommy se puso de pie con dificultad.

—Estaba intentando colocar estos libros en el estante superior de ese armario —se quejó— y la maldita silla se vino abajo.

—¿Qué son, de todos modos? —preguntó Tuppence, recogiendo un volumen—. El sabueso de los Baskerville. No me importaría volver a leerlo algún día.

—¿Ves la idea? —dijo Tommy, sacudiéndose el polvo con cuidado—. Media hora con los Grandes Maestros, ese tipo de cosas. Verás, Tuppence, no puedo evitar sentir que somos más o menos aficionados en este negocio; claro que, en cierto sentido, no podemos evitar serlo, pero no estaría mal adquirir la técnica, por así decirlo. Estos libros son novelas policíacas de los principales maestros del género. Tengo la intención de probar diferentes estilos y comparar los resultados.

—Hm... —dijo Tuppence—. A menudo me pregunto cómo se las habrían arreglado esos detectives en la vida real.

Cogió otro volumen.

—Te encontrarías con una dificultad si quisieras ser un Thorndyke. No tienes experiencia médica, y menos aún jurídica, y nunca he oído decir que la ciencia sea tu punto fuerte.

—Quizá no —dijo Tommy—. Pero, en cualquier caso, he comprado una cámara muy buena, y fotografiaré huellas, ampliaré los negativos y haré todo ese tipo de cosas. Ahora, amigo mío, usa tus pequeñas células grises: ¿qué te sugiere esto?

Señaló el estante inferior del armario. Sobre él había una bata de aspecto algo futurista, una zapatilla turca y un violín.

—Es evidente, mi querido Watson —dijo Tuppence.

—Exactamente —dijo Tommy—. Es el toque de Sherlock Holmes.

Tomó el violín y pasó el arco distraídamente sobre las cuerdas, arrancándole a Tuppence un gemido de agonía.

En ese momento sonó el timbre del escritorio, señal de que un cliente acababa de llegar a la oficina exterior y estaba siendo atendido por Albert, el chico de los recados.

Tommy volvió a guardar el violín apresuradamente en el armario y apartó los libros de una patada, dejándolos detrás del escritorio.

—No es que haya mucha prisa —comentó—. Albert le estará contando la historia de que estoy ocupado al teléfono con Scotland Yard. Métete en tu despacho y ponte a escribir a máquina, Tuppence. Eso hace que la oficina parezca ocupada y activa. No, pensándolo mejor, estarás tomando notas en taquigrafía de mi dictado. Echemos un vistazo antes de hacer que Albert haga pasar a la víctima.

Se acercaron a la mirilla, dispuesta ingeniosamente para ofrecer una vista de la oficina exterior.

La cliente era una joven de más o menos la edad de Tuppence, alta y morena, con el rostro bastante demacrado y unos ojos desdeñosos.

—Ropa barata y llamativa —comentó Tuppence—. Hazla pasar, Tommy.

Un instante después, la joven estrechaba la mano del célebre señor Blunt, mientras Tuppence permanecía sentada a su lado, con los ojos modestamente bajos y un bloc y un lápiz en la mano.

—Mi secretaria confidencial, la señorita Robinson —dijo el señor Blunt con un gesto de la mano—. Puede hablar con toda libertad delante de ella.

Luego se recostó un momento, entrecerró los ojos y comentó en tono cansado:

—Debe de ser muy concurrido viajar en autobús a esta hora del día.

—Vine en taxi —dijo la muchacha.

—¡Oh! —dijo Tommy, dolido.

Sus ojos se posaron con aire de reproche en un billete azul de autobús que sobresalía de su guante. Los ojos de la muchacha siguieron su mirada; ella sonrió y lo sacó.

—¿Se refiere a esto? Lo recogí de la acera. Una vecinita nuestra los colecciona.

Tuppence tosió y Tommy le lanzó una mirada fulminante.

—Tenemos que ir al grano —dijo enérgicamente—. Necesita usted nuestros servicios, señorita...?

—La señorita Bruce, ese es mi nombre —dijo la muchacha—. Vivimos en Wimbledon. Anoche, una señora que se hospeda con nosotros perdió una valiosa perla rosa. El señor St. Vincent también cenó con nosotros y, durante la cena, mencionó casualmente su agencia. Mi madre me envió a verlo esta mañana para preguntarle si estaría dispuesto a investigar el asunto por nosotros.

La muchacha habló de forma hosca, casi desagradable. Era evidente que ella y su madre no se habían puesto de acuerdo sobre el asunto. Estaba allí a regañadientes.

—Ya veo —dijo Tommy, algo desconcertado—. ¿No ha llamado a la policía?

—No —dijo la señorita Kingston Bruce—, no lo hemos hecho. Sería una tontería llamar a la policía y luego descubrir que esa absurda cosa se había caído debajo de la chimenea, o algo por el estilo.

—¡Oh! —dijo Tommy—. Entonces, después de todo, ¿es posible que la joya simplemente se haya perdido?

La señorita Kingston Bruce se encogió de hombros.

—La gente arma tanto alboroto por las cosas —murmuró.

Tommy se aclaró la garganta.

—Por supuesto —dijo, dubitativo—. Estoy extremadamente ocupado en este momento...

—Lo comprendo perfectamente —dijo la muchacha, poniéndose de pie. Hubo un rápido destello de satisfacción en sus ojos, algo que Tuppence, al menos, no pasó por alto.

—No obstante —continuó Tommy—, creo que podré arreglármelas para ir a Wimbledon. ¿Quiere darme la dirección, por favor?

—Los Laureles, Edgeworth Road.

—Tome nota de ello, por favor, señorita Robinson.

La señorita Kingston Bruce vaciló y luego dijo, con bastante descortesía:

—Entonces lo esperaremos. Buenos días.

—Qué chica tan curiosa —dijo Tommy—. No terminaba de entenderla.

—Me pregunto si fue ella misma quien robó la cosa —observó Tuppence, pensativamente—. Vamos, Tommy, guardemos estos libros, tomemos el auto y vayamos allí. Por cierto, ¿seguirás siendo Sherlock Holmes?

—Creo que necesito más práctica para eso —dijo Tommy—. Me equivoqué bastante con ese billete de autobús, ¿verdad?

—Lo hiciste —dijo Tuppence—. Si yo fuera tú, no intentaría demasiadas cosas con esa muchacha; es aguda como una aguja. Además, es una desdichada, pobre diabla.

—Supongo que ya lo sabes todo sobre ella —dijo Tommy con sarcasmo—. ¡Solo con mirar la forma de su nariz!

—Te diré cuál es mi idea de lo que encontraremos en Los Laureles —dijo Tuppence, completamente imperturbable—: una familia de esnobs, ansiosa por codearse con la mejor sociedad; el padre, si es que lo hay, seguramente tendrá un título militar. La muchacha sigue ese estilo de vida y se desprecia a sí misma por hacerlo.

Tommy echó un último vistazo a los libros, ahora cuidadosamente colocados en el estante.

—Creo —dijo pensativamente— que hoy seré Thorndyke.

—No habría pensado que hubiera nada de carácter forense en este caso —comentó Tuppence.

—Quizá no —dijo Tommy—. ¡Pero me muero de ganas de usar esa cámara nueva! Se supone que tiene el lente más maravilloso que ha existido o que pueda existir jamás.

—Conozco ese tipo de objetivos —dijo Tuppence—. Para cuando has ajustado el obturador, cerrado el diafragma, calculado la exposición y mantenido los ojos en el nivel de burbuja, el cerebro se te agota y acabas anhelando la sencilla Brownie.

—Solo un alma poco ambiciosa se conforma con la sencilla Brownie.

—Bueno, apuesto a que obtendré mejores resultados con ella que tú.

Tommy hizo caso omiso de este desafío.

—Debería tener un «compañero del fumador» —dijo con pesar—. Me pregunto dónde se compra.

—Siempre está el sacacorchos patentado que te regaló la tía Araminta la Navidad pasada —dijo Tuppence servicialmente.

—Es verdad —dijo Tommy—. En su momento me pareció un curioso artefacto de destrucción y un regalo bastante humorístico de una tía estrictamente abstemia.

—Yo —dijo Tuppence— seré Polton.

Tommy la miró con desprecio.

—Polton, de verdad. Ni siquiera podrías empezar a hacer una sola de las cosas que él hace.

—Sí, puedo —dijo Tuppence—. Puedo frotarme las manos cuando estoy complacida. Eso es más que suficiente para seguir adelante. Espero que no vayas a sacar moldes de yeso de las huellas.

Tommy se quedó en silencio. Tras recoger el sacacorchos, fueron al garaje, sacaron el auto y partieron hacia Wimbledon.

Los Laureles era una casa grande. Tenía bastantes hastiales y torretas, un aire de estar recién pintada y estaba rodeada de pulcros parterres llenos de geranios escarlata.

Un hombre alto, con un bigote blanco bien recortado y un porte exageradamente marcial, abrió la puerta antes de que Tommy tuviera tiempo de llamar.

«He estado esperando su llegada» —dijo con aire agitado—. «Señor Blunt, ¿no es así? Soy el coronel Kingston Bruce. ¿Quiere pasar a mi despacho?»

Los condujo a una pequeña habitación en la parte trasera de la casa.

«El joven señor St. Vincent me estaba contando cosas maravillosas sobre su firma. Yo mismo me he fijado en sus anuncios. Ese servicio suyo, garantizado en veinticuatro horas... una idea maravillosa. Eso es exactamente lo que necesito.»

Maldiciendo interiormente a Tuppence por su irresponsabilidad al inventar aquel brillante detalle, Tommy respondió:

«Exactamente, coronel».

«Todo este asunto es de lo más angustioso, señor, de lo más angustioso.»

«Quizá tendría la amabilidad de explicarme los hechos» —dijo Tommy, con un dejo de impaciencia.

«Por supuesto que lo haré... de inmediato. En este momento se hospeda con nosotros una amiga muy antigua y muy querida, lady Laura Barton, hija del difunto conde de Carrowway. El actual conde, su hermano, pronunció el otro día un notable discurso en la Cámara de los Lores. Como le digo, es una amiga nuestra muy antigua y muy querida. Unos amigos estadounidenses míos, que acaban de llegar, los Hamilton Betts, estaban muy deseosos de conocerla. “Nada más fácil —dije yo—. Ahora se hospeda en mi casa. Vengan a pasar el fin de semana.” Ya sabe cómo son los estadounidenses con los títulos, señor Blunt».

«Y, a veces, otros, además de los estadounidenses, coronel Kingston Bruce.»

«¡Ay!, es demasiado cierto, mi querido señor. No hay nada que deteste más que a un esnob. Bien, como iba diciendo, los Betts vinieron a pasar el fin de semana. Anoche, mientras jugábamos al bridge, el broche de un colgante que llevaba la señora Hamilton Betts se rompió, así que se lo quitó y lo dejó sobre una mesita, con la intención de subirlo con ella cuando se fuera a dormir. Sin embargo, se olvidó de hacerlo. Debo explicarle, señor Blunt, que el colgante consistía en dos pequeñas alas de diamantes, de las que pendía una gran perla rosa. Esta mañana se encontró el colgante donde la señora Betts lo había dejado, pero la perla, una joya de enorme valor, había sido arrancada».

«¿Quién encontró el colgante?»

«La doncella del salón, Gladys Hill.»

«¿Hay alguna razón para sospechar de ella?»

«Ha estado con nosotros algunos años y siempre la hemos considerado perfectamente honesta. Pero, por supuesto, nunca se sabe…»

«Exactamente. ¿Quiere describirme a su personal y decirme también quiénes estuvieron presentes en la cena de anoche?»

«Está la cocinera... Solo lleva con nosotros dos meses, pero no habría tenido ocasión de acercarse al salón; lo mismo se aplica a la ayudante de cocina. Luego está la doncella de la casa, Alice Cummings. Ella también lleva con nosotros algunos años. Y, por supuesto, la doncella de lady Laura. Es francesa».

El coronel Kingston Bruce se veía muy imponente al decir esto. Tommy, sin inmutarse ante la revelación de la nacionalidad de la doncella, dijo:

«Exactamente. ¿Y quiénes estuvieron presentes en la cena?»

«El señor y la señora Betts, nosotros mismos —mi esposa y mi hija—, y lady Laura. El joven señor St. Vincent cenó con nosotros, y el señor Rennie se quedó un rato después de la cena.»

«¿Quién es el señor Rennie?»

«Un tipo de lo más pestilente... un socialista consumado. Bien parecido, por supuesto, y con cierta fuerza aparente en sus argumentos. Pero es un hombre, no me importa decírselo, en quien no confiaría ni un poco. Un tipo peligroso».

«De hecho» —dijo Tommy secamente—, «¿sospecha usted del señor Rennie?»

«Sí, señor Blunt. Estoy seguro de que, con las opiniones que sostiene, no puede tener principio alguno. ¿Qué podría haber sido más fácil para él que arrancar discretamente la perla en un momento en que todos estábamos absortos en el juego? Hubo varios momentos de gran tensión; recuerdo una mano de sin triunfo redoblada y también una penosa discusión cuando mi esposa tuvo la desgracia de renunciar».

«Exactamente» —dijo Tommy—. «Solo me gustaría saber una cosa: ¿cuál es la actitud de la señora Betts ante todo esto?»

«Ella quería que llamara a la policía» —dijo de mala gana el coronel Kingston Bruce—. «Es decir, después de que hubemos buscado por todas partes por si la perla simplemente se había desprendido.»

«¿Pero usted la disuadió?»

«Yo me oponía firmemente a la idea de darle publicidad al asunto, y tanto mi esposa como mi hija me apoyaron. Entonces, mi esposa recordó que el joven señor St. Vincent habló de su agencia durante la cena de anoche... y del servicio especial de veinticuatro horas».

«Sí» —dijo Tommy con el corazón encogido.

«Ya ve, en cualquier caso, no se hará ningún daño. Si llamamos a la policía mañana, se puede suponer que creímos que la joya simplemente se había perdido y que la estuvimos buscando. Por cierto, a nadie se le ha permitido salir de la casa esta mañana».

«Excepto a su hija, por supuesto» —dijo Tuppence, interviniendo por primera vez.

«Excepto a mi hija» —admitió el coronel—. «Se ofreció de inmediato a ir a exponerle el caso».

Tommy se levantó.

«Haremos todo lo posible para dejarlo satisfecho, coronel» —dijo—. «Me gustaría ver el salón y la mesa donde se dejó el colgante. También quisiera hacerle unas cuantas preguntas a la señora Betts. Después de eso, interrogaré al personal de servicio... o, mejor dicho, lo hará mi ayudante, la señorita Robinson».

Sintió que le fallaban los nervios ante la perspectiva de interrogar a los sirvientes.

El coronel Kingston Bruce abrió la puerta de par en par y los condujo al otro lado del vestíbulo. Al hacerlo, oyeron con claridad un comentario que llegaba a través de la puerta abierta de la habitación a la que se acercaban, pronunciado por la muchacha que había ido a verlos aquella mañana.

«Sabes perfectamente, madre» —estaba diciendo ella—, «que sí trajo a casa una cucharita en el manguito».

Un minuto después, les presentaron a la señora Kingston Bruce, una dama de aire lastimero y modales lánguidos. La señorita Kingston Bruce acusó su presencia con una breve inclinación de cabeza. Su rostro estaba más serio que nunca.

La señora Kingston Bruce era muy locuaz.

«Pero yo sé quién creo que lo tomó» —concluyó—. «Ese espantoso joven socialista. Ama a los rusos y a los alemanes y odia a los ingleses... ¿qué otra cosa puede esperarse?»

«Nunca lo tocó» —dijo ferozmente la señorita Kingston Bruce—. «Yo lo estaba vigilando todo el tiempo. No podría haber dejado de verlo si lo hubiera hecho».

Ella los miró con actitud desafiante, con la barbilla en alto.

Tommy creó una distracción al pedir una entrevista con la señora Betts. Cuando la señora Kingston Bruce se marchó, acompañada por su esposo y su hija, para ir a buscar a la señora Betts, silbó pensativamente.

«Me pregunto» —dijo suavemente—, «quién era la que llevaba una cucharita en el manguito».

«Justo lo que estaba pensando» —respondió Tuppence.

La señora Betts irrumpió en la habitación, seguida por su esposo. Era una mujer corpulenta, de voz resuelta. El señor Hamilton Betts tenía un aire dispéptico y abatido.

«Entiendo, señor Blunt, que usted es un investigador privado y, además, uno que resuelve las cosas con gran rapidez».

«Apresurarse» —dijo Tommy—. «Es mi segundo nombre, señora Betts. Permítame hacerle unas cuantas preguntas».

A partir de ese momento, las cosas ocurrieron rápidamente. A Tommy le mostraron el colgante dañado y la mesa sobre la que había estado, y el señor Betts salió de su taciturnidad para mencionar el valor, en dólares, de la perla robada.

Y, aun así, Tommy tenía la irritante sensación de que no estaba avanzando.

«Creo que con eso bastará» —dijo por fin—. «Señorita Robinson, ¿quiere hacer el favor de traer la cámara especial del vestíbulo?»

La señorita Robinson obedeció.

«Un pequeño invento mío» —dijo Tommy—. «A simple vista, ya ve, es igual que una cámara común».

Sintió una leve satisfacción al ver que los Betts estaban impresionados.

Fotografió el colgante, la mesa sobre la que había estado y tomó varias vistas generales de la habitación. Luego se le delegó a la «señorita Robinson» la tarea de interrogar al personal de servicio y, ante la ávida expectación en los rostros del coronel Kingston Bruce y la señora Betts, Tommy se sintió obligado a decir unas cuantas palabras con autoridad.

«La situación se reduce a esto» —dijo—: «o bien la perla sigue en la casa, o bien ya no está.»

«Exactamente» —dijo el coronel, con más respeto del que quizá estaba realmente justificado por la índole del comentario.

«Si no está en la casa, puede estar en cualquier parte... pero, si está en la casa, necesariamente debe de estar escondida en alguna parte...».

«Y hay que hacer un registro» —interrumpió el coronel Kingston Bruce.

«Exactamente. Le doy carta blanca, señor Blunt. Registre la casa de arriba abajo».

«¡Oh, Charles!» —murmuró entre lágrimas la señora Kingston Bruce—. «¿Cree que eso sea prudente? Al personal de servicio no le gustará. Estoy segura de que se marcharán».

—Registraremos sus habitaciones al final —dijo Tommy, en tono tranquilizador—. Seguro que el ladrón ha escondido la gema en el lugar más improbable.

—Me parece haber leído algo así —convino el coronel.

—Exactamente —dijo Tommy—. Probablemente recuerde el caso Rex contra Bailey, que sentó precedente.

—Oh... eh... sí —dijo el coronel, desconcertado.

—Ahora bien, el lugar menos probable está en las habitaciones de la señora Betts —continuó Tommy.

—¡Vaya! ¿No sería una monada? —dijo la señora Betts con admiración.

Sin más preámbulos, lo condujo a su habitación, donde Tommy volvió a utilizar la cámara especial.

Poco después, Tuppence se reunió con él allí.

—Espero que no tenga inconveniente, señora Betts, en que mi ayudante revise su guardarropa.

—¿Por qué? En absoluto. ¿Me necesita aquí más tiempo?

Tommy le aseguró que no era necesario retenerla, y la señora Betts se marchó.

—Da lo mismo seguir fingiendo hasta el final —dijo Tommy—. Pero, personalmente, no creo que tengamos la menor posibilidad de encontrar esa cosa. Maldigo tus veinticuatro horas de plazo, Tuppence.

—Escucha —dijo Tuppence—. Estoy segura de que los sirvientes están bien, pero logré sacarle algo a la doncella francesa. Parece que, cuando lady Laura se alojó aquí hace un año, salió a tomar el té con unos amigos de los Kingston Bruce y, al regresar a la casa, se le cayó una cucharilla del manguito. Todo el mundo pensó que debía de habérsele caído dentro por accidente. Pero, hablando de robos similares, conseguí averiguar mucho más. Lady Laura siempre anda alojándose en casa de unos y otros. Por lo que deduzco, no tiene ni un céntimo y busca alojamiento cómodo con gente para la que un título todavía significa algo. Puede ser una coincidencia... o puede ser algo más, pero se han producido cinco robos distintos mientras ella se alojaba en varias casas: a veces de cosas triviales, a veces de joyas valiosas.

—Uf —dijo Tommy, dejando escapar un prolongado silbido—. ¿Sabes dónde está la habitación del viejo pájaro?

—Justo al otro lado del pasillo.

—Entonces creo, o mejor dicho, que cruzaremos discretamente e investigaremos.

La habitación de enfrente tenía la puerta entreabierta. Era una estancia espaciosa, con accesorios de esmalte blanco y cortinas rosas. Una puerta interior daba a un cuarto de baño. En su umbral apareció una muchacha morena y delgada, vestida con gran pulcritud.

Tuppence contuvo la exclamación de asombro que asomó a los labios de la muchacha.

—Esta es Elise, señor Blunt —dijo con afectación—, la doncella de lady Laura.

Tommy cruzó el umbral del cuarto de baño y aprobó para sus adentros sus suntuosos y modernos accesorios. Se puso a trabajar para borrar la amplia mirada de sospecha del rostro de la muchacha francesa.

—¿Está usted ocupada con sus quehaceres, eh, mademoiselle Elise?

—Sí, monsieur, limpio el baño de milady.

—Bueno, quizá pueda ayudarme entonces con algo de fotografía. Tengo aquí un tipo especial de cámara y estoy fotografiando el interior de todas las habitaciones de esta casa.

Lo interrumpió el portazo de la puerta comunicante del dormitorio, que se cerró de repente a su espalda. Elise dio un respingo al oír el ruido.

—¿Qué fue eso?

—Debe de haber sido el viento —dijo Tuppence.

—Pasaremos a la habitación de al lado —dijo Tommy.

Elise fue a abrirles la puerta, pero el pomo giró en vano.

—¿Qué pasa? —preguntó Tommy bruscamente.

—Ah, monsieur, pero alguien debe de haberla cerrado con llave desde el otro lado.

Cogió una toalla y lo intentó de nuevo. Esta vez, sin embargo, el pomo giró con bastante facilidad y la puerta se abrió.

—Esto es lo curioso. Debe de haberse atascado —dijo Elise.

No había nadie en el dormitorio.

Tommy fue a buscar su aparato. Tuppence y Elise trabajaron bajo sus órdenes, pero, una y otra vez, su mirada volvía a la puerta comunicante.

—Me pregunto —murmuró entre dientes— por qué se atascó esa puerta.

Lo examinó minuciosamente, abriéndolo y cerrándolo. Encajaba perfectamente.

—Una foto más —dijo con un suspiro—. ¿Quiere echar hacia atrás esa cortina rosa, mademoiselle Elise? Gracias. Sosténgala así.

Se oyó el clic habitual. Le entregó a Elise una placa de vidrio para que la sostuviera, cedió el trípode a Tuppence, reajustó cuidadosamente la cámara y la cerró.

Se inventó cualquier excusa para deshacerse de Elise y, en cuanto ella salió de la habitación, tomó a Tuppence del brazo y le habló rápidamente.

—Mira, se me ha ocurrido una idea. ¿Puedes quedarte aquí? Revisa todas las habitaciones; eso llevará algún tiempo. Intenta conseguir una entrevista con el viejo pájaro, lady Laura, pero no la alarmes. Dile que sospechas de la doncella de salón. Pero, hagas lo que hagas, no dejes que salga de la casa. Me iré en el coche. Volveré en cuanto pueda.

—Está bien —dijo Tuppence—. Pero no te confíes demasiado. Has olvidado una cosa.

—¿Qué es eso?

—La muchacha. Hay algo raro en ella. Escucha, he averiguado a qué hora salió de la casa esta mañana. Tardó dos horas en llegar a nuestra oficina. Eso es absurdo. ¿Adónde fue antes de venir a vernos?

—Hay algo de verdad en eso —admitió su esposo—. Bueno, sigue cualquier pista que quieras, pero no dejes que lady Laura salga de la casa. ¿Qué es eso?

Su oído atento había captado un leve roce en el rellano, al otro lado de la puerta. Cruzó la habitación a grandes zancadas hasta ella, pero no vio a nadie.

—Bueno, hasta luego —dijo—. Volveré en cuanto pueda.