El robo de los bonos de un millón de dólares

—Qué cantidad de robos a bancos ha habido últimamente —observé una mañana, dejando el periódico a un lado—. Poirot, abandonemos la ciencia de la detección y dediquémonos al crimen.

—Estás en la senda del —¿cómo se dice?— «hazte rico rápido», ¿eh, amigo?

—Bueno, mira este último golpe: el millón de dólares en bonos Liberty que el Banco de Londres y Escocia enviaba a Nueva York y que desapareció de una manera tan extraordinaria a bordo del Olympia.

—Si no fuera por el mareo —y por la dificultad de practicar el excelente método de Laverguier durante más tiempo que las pocas horas que dura la travesía del Canal—, me encantaría viajar yo mismo en uno de esos grandes transatlánticos —murmuró Poirot, soñadoramente.

—¡Sí, desde luego! —dije con entusiasmo—. Algunos deben de ser verdaderos palacios: con piscinas, salones, restaurantes y patios con palmeras... Realmente, debe de ser difícil creer que uno está en el mar.

—Yo siempre sé cuándo estoy en el mar —dijo Poirot con tristeza—. Y todas esas bagatelas que enumeras no me dicen nada; pero, amigo mío, ¡considera por un momento a los genios que viajan, por así decirlo, de incógnito! A bordo de estos palacios flotantes, como tan justamente los llamas, ¡uno se encontraría con la élite, la alta nobleza del mundo criminal!

Me reí.

—Así que por ahí va tu entusiasmo. ¿Te habría gustado cruzar espadas con el hombre que se llevó, furtivamente, los bonos Liberty?

La casera nos interrumpió.

—Hay una señorita que quiere verlo, señor Poirot. Aquí tiene su tarjeta.

La tarjeta llevaba la inscripción: «Miss Esmé Farquhar», y Poirot, tras zambullirse bajo la mesa para recoger una miga caída, le hizo una seña con la cabeza a la casera para que la hiciera pasar.

Un minuto después, una de las muchachas más encantadoras que he visto en mi vida entró en la habitación. Tendría, quizá, unos veinticinco años; tenía grandes ojos castaños y una figura perfecta. Iba bien vestida y se mostraba completamente dueña de sí misma.

—Siéntese, se lo ruego, señorita. Este es mi amigo, el capitán Hastings, que me ayuda con mis pequeños problemas.

—Me temo que hoy le traigo un asunto importante, M. Poirot —dijo la joven, haciéndome una amable inclinación de cabeza mientras tomaba asiento—. Me imagino que habrá leído sobre ello en los periódicos. Me refiero al robo de los bonos Liberty en el Olympia.

Debió de reflejarse cierta sorpresa en el rostro de Poirot, porque ella continuó rápidamente.

—Sin duda, se estará preguntando qué tengo yo que ver con una institución tan importante como el Banco de Londres y Escocia. En cierto sentido, nada; en otro, todo. Verá, M. Poirot, estoy comprometida con el señor Philip Ridgeway.

—¡Ajá! ¿Y el señor Philip Ridgeway...?

—Estaba a cargo de los bonos cuando fueron robados. Por supuesto, no se le puede atribuir ninguna culpa; en modo alguno fue responsabilidad suya. Sin embargo, está medio trastornado por lo ocurrido y sé que su tío insiste en que debió de haber mencionado descuidadamente que los tenía en su poder. Es un revés terrible para su carrera.

—¿Quién es su tío?

—El señor Vavasour, subdirector general adjunto del Banco de Londres y Escocia.

—Suponga, señorita Farquhar, que me cuenta toda la historia.

—Muy bien. Como usted sabe, el banco deseaba ampliar sus créditos en América y, con ese fin, decidió enviar un millón de dólares en bonos Liberty. El señor Vavasour eligió a su sobrino, que había ocupado un puesto de confianza en el banco durante muchos años y conocía bien todos los detalles de las operaciones del banco en Nueva York, para realizar el viaje. El Olympia zarpó de Liverpool el día 23, y los bonos fueron entregados a Philip la mañana de ese día por el señor Vavasour y el señor Shaw —los dos subdirectores generales conjuntos del Banco de Londres y Escocia—. Fueron contados, colocados en un paquete y sellados en su presencia; luego, él guardó el paquete de inmediato bajo llave en su maleta.

—¿Un portmanteau con cerradura común?

—No; el señor Shaw insistió en que Messrs. Hubbs le instalara una cerradura especial. Philip, como digo, puso el paquete en el fondo del baúl. Fue robado apenas unas horas antes de llegar a Nueva York. Se llevó a cabo un registro riguroso de todo el barco, pero sin ningún resultado. Los bonos parecieron, literalmente, desvanecerse en el aire.

Poirot hizo una mueca.

—Pero no se desvanecieron por completo, ya que, según tengo entendido, fueron vendidos en pequeños lotes en la media hora siguiente al atraque del Olympia. Bien, indudablemente, lo siguiente será ver al señor Ridgeway.

—Estaba a punto de sugerirle que almorzara conmigo en el Cheshire Cheese. Philip estará allí. Ha quedado en encontrarse conmigo, pero todavía no sabe que lo he consultado en su nombre.

Philip Ridgeway era un hombre de rostro agradable, de unos treinta y tantos años, con apenas un toque de canas en las sienes. Se le veía demacrado y abatido. El robo de los bonos que habían sido puestos a su cargo casi lo había desmoralizado, y en vano se reprochaba no haber tenido mayor cuidado. Mientras daban cuenta del excelente pastel de carne y riñones del establecimiento, confirmó en todos sus detalles la historia de su prometida. Poirot procedió entonces a interrogarlo.

—¿Qué le hizo descubrir que los bonos habían sido robados, señor Ridgeway?

El hombre se rio con cierta amargura.

—La cosa me saltó a la vista, M. Poirot; no podría haberla pasado por alto. Mi baúl del camarote estaba medio sacado de debajo de la litera, y todo arañado y cortado alrededor del lugar donde habían intentado forzar la cerradura.

—¿Pero yo tenía entendido que había sido abierto con una llave?

—Así es. Intentaron forzarla, pero no lo consiguieron. Al final, lograron abrirla de alguna otra manera.

—Curioso —dijo Poirot, cuyos ojos empezaban a centellear con esa luz verde que yo conocía tan bien—. ¡Muy curioso! Pierden mucho tiempo intentando forzarla para abrirla y luego, sapristi, descubren que han tenido la llave todo el tiempo, ¡cuando cada una de las cerraduras de Messrs. Hubbs es única!

—No podían haber tenido la llave. No se separó de mí ni de día ni de noche.

—¿Está usted seguro de eso?

—Puedo jurarlo y, además, si hubieran tenido la llave o un duplicado, ¿por qué habrían de perder el tiempo intentando forzar una cerradura que era, obviamente, imposible de abrir por la fuerza?

—Ah, ¡esa es exactamente la pregunta que nos estamos haciendo! Ya verá, la solución, si alguna vez la encontramos, dependerá de ese curioso detalle. Le ruego que no se ofenda si le hago una pregunta más: ¿Está usted completamente seguro de que no dejó el baúl sin llave?

Philip Ridgeway se limitó a mirarlo, y Poirot hizo un gesto de disculpa.

—Ah, pero esas cosas pueden ocurrir, ¡se lo aseguro! Muy bien: los bonos fueron robados del baúl. ¿Qué hizo el ladrón con ellos? ¿Cómo se las arregló para llevarlos a tierra?

—¡Ah! —exclamó Ridgeway—. Eso es precisamente. ¿Cómo? Se dio aviso a las autoridades aduaneras, y ¡se registró minuciosamente a cada persona que abandonó el barco!

—Entiendo que los bonos formaban un paquete voluminoso.

—Desde luego que sí. Difícilmente podrían haber sido ocultados a bordo y, de todos modos, sabemos que no lo fueron, porque fueron ofrecidos a la venta dentro de la media hora siguiente a la llegada del Olympia, mucho antes de que yo empezara a enviar los cables y se remitieran los números. ¡Un corredor jura que compró algunos de ellos incluso antes de que el Olympia llegara! ¡Pero no se pueden enviar bonos por telegrafía sin hilos!

—¿No fue por telégrafo inalámbrico, sino que algún remolcador se acercó al costado?

—Solo los oficiales, y eso fue después de que se diera la alarma, cuando todo el mundo ya estaba alerta. Yo mismo vigilaba por si los arrojaban por la borda de ese modo. ¡Dios mío, M. Poirot, esto va a volverme loco! La gente está empezando a decir que fui yo quien los robó.

—Pero a usted también lo registraron al desembarcar, ¿no es cierto? —preguntó Poirot suavemente.

—Sí.

El joven lo miró fijamente, con expresión desconcertada.

—Veo que no capta usted lo que quiero decir —dijo Poirot, sonriendo enigmáticamente—. Ahora me gustaría hacer unas cuantas averiguaciones en el banco.

Ridgeway sacó una tarjeta y escribió en ella unas cuantas palabras.

—Haga pasar esto, y mi tío lo recibirá enseguida.

Poirot le dio las gracias, se despidió de la señorita Farquhar y partimos juntos hacia Threadneedle Street, a la oficina principal del London and Scottish Bank. Al presentar la tarjeta de Ridgeway, nos condujeron a través del laberinto de mostradores y escritorios, pasando junto a los empleados que recibían depósitos y a los que efectuaban pagos, hasta una pequeña oficina en el primer piso, donde nos recibieron los dos directores generales. Eran dos caballeros graves, encanecidos tras largos años al servicio del banco. El señor Vavasour llevaba una corta barba blanca; el señor Shaw estaba bien afeitado.

—Entiendo que usted es, estrictamente hablando, un investigador privado —dijo el señor Vavasour—. Exactamente, exactamente. Nosotros, por supuesto, nos hemos puesto en manos de Scotland Yard. El inspector McNeil está a cargo del caso. Creo que es un oficial muy competente.

—Estoy seguro de ello —dijo Poirot cortésmente—. ¿Me permitirán hacer unas cuantas preguntas en nombre de su sobrino? Sobre esta cerradura, ¿quién la encargó a Messrs. Hubbs?

—Yo mismo la encargué —dijo el señor Shaw—. No confiaría ese asunto a ningún empleado. En cuanto a las llaves, el señor Ridgeway tenía una, y mi colega y yo tenemos las otras dos.

—¿Y ningún empleado ha tenido acceso a ella?

El señor Shaw se volvió hacia el señor Vavasour con gesto interrogativo.

—Creo que no me equivoco al decir que han permanecido en la caja fuerte donde las colocamos el día veintitrés —dijo el señor Vavasour, y luego añadió—: Por desgracia, mi colega enfermó hace quince días; de hecho, el mismo día en que Philip nos dejó. Acaba de recuperarse.

—La bronquitis grave no es ninguna broma para un hombre de mi edad —dijo el señor Shaw con pesar—. Pero me temo que el señor Vavasour ha tenido que soportar la carga adicional de mi ausencia, especialmente con esta preocupación inesperada, que se ha sumado a todo lo demás.

Poirot hizo algunas preguntas más. Me pareció que intentaba calibrar el grado exacto de intimidad entre el tío y el sobrino. Las respuestas del señor Vavasour fueron breves y precisas. Su sobrino era un empleado de confianza del banco y, que él supiera, no tenía deudas ni dificultades económicas. En el pasado, ya se le habían encomendado misiones similares. Finalmente, nos despidieron cortésmente con una leve inclinación.

—Estoy decepcionado —dijo Poirot cuando salimos a la calle.

—¿Esperaba descubrir algo más? Son un par de viejos muy estirados.

—No es su pesadez lo que me decepciona, mon ami. No espero encontrar en un director de banco a un «financiero sagaz de mirada de águila», como lo expresan sus obras de ficción favoritas. No; lo que me decepciona es el caso: ¡es demasiado fácil!

—¿Fácil?

—Sí, ¿no le parece casi infantilmente simple?

—¿Sabe quién robó los bonos?

—Sí.

—Pero entonces, debemos... ¿por qué...?

—No se confunda ni se aturda, Hastings. Por el momento, no vamos a hacer nada.

—¿Pero por qué? ¿Qué está esperando?

—El Olympia. Está previsto que regrese de Nueva York el martes.

—Pero si sabe quién robó los bonos, ¿por qué esperar? Podría escapar.

—¿A una isla de los Mares del Sur, donde no hay extradición? No, mon ami, allí la vida le resultaría muy poco grata. En cuanto a por qué espero... ¡bien! Para la inteligencia de Hercule Poirot, el caso está perfectamente claro; pero, en beneficio de otros no tan ampliamente dotados por el buen Dios —el inspector McNeil, por ejemplo—, convendría hacer unas cuantas averiguaciones para establecer los hechos. Uno debe tener consideración con quienes están menos dotados que uno mismo.

—¡Santo Dios, Poirot! ¿Sabe? Daría una considerable suma de dinero por verlo hacer un completo ridículo, aunque solo fuera por una vez. ¡Es usted condenadamente engreído!

—No se exaspere, Hastings. La verdad es que noto que, a veces, casi me detesta. ¡Ay! ¡Sufro las penas de la grandeza!

El hombrecito hinchó el pecho y suspiró de un modo tan cómico que no pude evitar reírme.

El martes nos encontró avanzando a toda velocidad hacia Liverpool, en un vagón de primera clase del L. and N.W.R. Poirot se había negado obstinadamente a explicarme sus sospechas o sus certezas. Se limitó a expresar su sorpresa de que yo tampoco estuviera al tanto de la situación. Evité discutir y oculté mi curiosidad tras una muralla de fingida indiferencia.

Una vez que llegamos al muelle, junto al cual se alzaba el gran transatlántico, Poirot se mostró enérgico y alerta. Nuestras gestiones consistieron en entrevistar a cuatro camareros, uno tras otro, y preguntar por un amigo de Poirot que había viajado a Nueva York el día 23.

—Un caballero de edad avanzada que llevaba gafas. Un inválido que apenas salía de su camarote.

La descripción parecía coincidir con un tal señor Ventnor, que ocupaba el camarote C24, contiguo al de Philip Ridgeway. Aunque no lograba comprender cómo Poirot había deducido la existencia del señor Ventnor ni su aspecto físico, yo estaba profundamente emocionado.

—Dígame —exclamé—, ¿fue este caballero uno de los primeros en desembarcar cuando llegaron a Nueva York?

El camarero negó con la cabeza.

—No, en efecto, señor. Fue uno de los últimos en desembarcar.

Me retiré cabizbajo y vi a Poirot sonreír de oreja a oreja. Le dio las gracias al camarero, un billete cambió de manos y nos marchamos.

—Está muy bien —observé acaloradamente—, pero esa última respuesta debe de haber echado por tierra su preciada teoría, por mucho que sonría.

—Como de costumbre, no ve nada, Hastings. Esa última respuesta es, por el contrario, la piedra angular de mi teoría.

Levanté las manos en un gesto de desesperación.

—Me doy por vencido.

Una vez más, estábamos en un tren, esta vez avanzando a toda velocidad hacia Londres. Poirot escribió afanosamente durante unos minutos y luego guardó el resultado en un sobre, que selló.

—Esto es para el buen inspector McNeil. Lo dejaremos de paso en Scotland Yard y luego iremos al restaurante Rendez-Vous, donde le he pedido a la señorita Esmé Farquhar que nos haga el honor de cenar con nosotros.

—¿Y qué hay de Ridgeway?

—¿Qué pasa con él? —preguntó Poirot, con un destello en los ojos.

—¡Vaya, seguramente no pensará usted... no puede...!

—El hábito de la incoherencia va en aumento en usted, Hastings. De hecho, sí lo pensé. Si Ridgeway hubiera sido el ladrón —lo cual era perfectamente posible—, el caso habría sido encantador: una pieza de trabajo pulcra y metódica.

—Pero no resultaría tan encantador para la señorita Farquhar.

—Posiblemente usted tenga razón. Por lo tanto, todo es para mejor. Ahora, Hastings, repasemos el caso. El paquete sellado es sacado del baúl y desaparece, como dice la señorita Farquhar, en el aire. Descartemos la teoría del aire, que no es viable en el estado actual de la ciencia, y consideremos qué es probable que haya sido de él. Todo el mundo afirma lo increíble que resulta que lo hayan sacado de contrabando a tierra…

—Sí, pero sabemos...

—Usted puede saberlo, Hastings. Yo no. Adopto el punto de vista de que, puesto que parecía increíble, así era. Quedan dos posibilidades: fue ocultado a bordo —lo cual también era bastante difícil—, o bien fue arrojado por la borda.

—¿Quiere decir con un corcho en él?

—Sin un corcho.

Me quedé mirándolo.

—Pero, si los bonos fueron arrojados por la borda, no podrían haber sido vendidos en Nueva York.

—Admiro su mente lógica, Hastings. Los bonos fueron vendidos en Nueva York; por lo tanto, no fueron arrojados por la borda. ¿Ve adónde nos lleva eso?

—Donde estábamos cuando empezamos.

—¡Jamás en la vida! Si el paquete fue arrojado por la borda y los bonos se vendieron en Nueva York, entonces el paquete no podía contener los bonos. ¿Hay alguna prueba de que el paquete contuviera realmente los bonos? El señor Philip Ridgeway nunca lo abrió desde el momento en que fue puesto en sus manos en Londres.

—Sí, pero entonces...

Poirot hizo un gesto impaciente con la mano.

—Permítame continuar. La última vez que se ve a los bonos como bonos es en la oficina del Banco de Londres y Escocia, en la mañana del veintitrés. Reaparecen en Nueva York media hora después de que el Olympia llega y, según un hombre al que nadie escucha, en realidad antes de que llegue. Supongamos, entonces, que nunca estuvieron en el Olympia. ¿Había alguna otra manera de que pudieran llegar a Nueva York? Sí. El Gigantic sale de Southampton el mismo día en que el Olympia parte de Liverpool, y el primero ostenta el récord de travesía del Atlántico. Enviados por correo en el Gigantic, los bonos estarían en Nueva York el día antes de la llegada del Olympia. Todo queda claro; el caso empieza a explicarse por sí solo. El paquete sellado no es más que un señuelo. Habría sido fácil para cualquiera de los tres hombres presentes preparar un paquete idéntico que pudiera sustituirse por el auténtico. Très bien, los bonos se envían por correo a un cómplice en Nueva York, con instrucciones de venderlos tan pronto como el Olympia haya llegado; pero alguien debe viajar en el Olympia para escenificar el supuesto momento del robo.

—¿Pero por qué?

—Porque, si Philip Ridgeway simplemente abre el paquete y descubre que es un señuelo, las sospechas se dirigen de inmediato hacia Londres. No; el hombre a bordo, en el camarote de al lado, hace su trabajo: finge forzar la cerradura de manera evidente para llamar inmediatamente la atención sobre el robo; en realidad, abre el baúl con una llave duplicada, arroja el paquete por la borda y espera hasta el final para abandonar el barco. Naturalmente, lleva gafas para ocultar los ojos y se hace pasar por inválido, ya que no quiere correr el riesgo de encontrarse con Ridgeway. Desembarca en Nueva York y regresa en el primer barco disponible.

—¿Pero quién..., quién era?

—¡El hombre que tenía una llave duplicada, el hombre que encargó la cerradura, el hombre que no ha estado gravemente enfermo de bronquitis en su casa de campo; en fin, ese viejo flemático, el señor Shaw! A veces hay criminales en las altas esferas, amigo mío. ¡Ah, aquí estamos! ¡Mademoiselle, he tenido éxito! ¿Me permite?

Y, radiante, Poirot besó suavemente en ambas mejillas a la atónita muchacha.