La aventura de la tumba egipcia

Siempre he considerado que una de las aventuras más emocionantes y dramáticas, entre las muchas que he compartido con Poirot, fue nuestra investigación sobre la extraña serie de muertes que siguió al descubrimiento y la apertura de la tumba del rey Men-her-Ra.

Poco después del descubrimiento de la tumba de Tutankamón, lord Carnarvon, sir John Willard y el señor Bleibner, de Nueva York, continuaron sus excavaciones no lejos de El Cairo, en las proximidades de las Pirámides de Guiza, y dieron inesperadamente con una serie de cámaras funerarias. El hallazgo despertó el mayor interés. La tumba parecía ser la del rey Men-her-Ra, uno de esos reyes sombríos de la Octava Dinastía, en la época en que el Imperio Antiguo caía en decadencia. Poco se sabía sobre este período, y los descubrimientos fueron ampliamente difundidos en los periódicos.

Poco después ocurrió un suceso que causó una profunda impresión en la opinión pública. Sir John Willard murió de manera bastante repentina por insuficiencia cardíaca.

Los periódicos más sensacionalistas aprovecharon de inmediato la oportunidad para resucitar todas las viejas historias supersticiosas sobre la mala suerte asociada a ciertos tesoros egipcios. La desafortunada momia del Museo Británico, ese viejísimo tópico, volvió a salir a relucir con renovado entusiasmo; el Museo la desmintió discretamente, pero, aun así, gozó de toda su popularidad habitual.

Una quincena más tarde, el señor Bleibner murió a causa de una septicemia aguda y, pocos días después, un sobrino suyo se pegó un tiro en Nueva York. La «Maldición de Men-her-Ra» se convirtió en el tema del día, y el poder mágico del Egipto desaparecido fue exaltado hasta un punto casi fetichista.

Fue entonces cuando Poirot recibió una breve nota de Lady Willard, la viuda del arqueólogo fallecido, en la que le pedía que fuera a verla a su casa de Kensington Square. Yo lo acompañé.

Lady Willard era una mujer alta y delgada, vestida de riguroso luto. Su rostro demacrado daba un elocuente testimonio de su reciente dolor.

—Es muy amable de su parte haber venido tan pronto, monsieur Poirot.

—Estoy a su servicio, Lady Willard. ¿Quería consultarme?

—Sé que usted es detective, pero no deseo consultarle únicamente en esa calidad. Sé que es un hombre de ideas originales, que tiene imaginación y experiencia del mundo; dígame, monsieur Poirot, ¿cuál es su opinión sobre lo sobrenatural?

Poirot vaciló un momento antes de responder. Parecía estar reflexionando. Finalmente, dijo:

—No nos malinterpretemos, Lady Willard. No me está planteando una pregunta general. Tiene una aplicación personal, ¿no es así? ¿Se está refiriendo indirectamente a la muerte de su difunto esposo?

—Así es —admitió ella.

—¿Quiere que investigue las circunstancias de su muerte?

—Quiero que determine exactamente cuánto de todo esto es palabrería periodística y cuánto puede considerarse fundado en hechos. Tres muertes, monsieur Poirot; cada una explicable si se la toma por separado, pero, consideradas en conjunto, sin duda constituyen una coincidencia casi increíble, ¡y todas dentro del mes siguiente a la apertura de la tumba! Puede que sea mera superstición, puede que se trate de alguna poderosa maldición del pasado, actuando de maneras que la ciencia moderna no imagina. El hecho sigue siendo este: ¡tres muertes! Y tengo miedo, monsieur Poirot, un miedo espantoso. Puede que aún no sea el final.

—¿Por quién teme?

—Por mi hijo. Cuando llegó la noticia de la muerte de mi esposo, yo estaba enferma. Mi hijo, que acababa de regresar de Oxford, fue allí. Trajo el... el cuerpo a casa, pero ahora ha vuelto a marcharse, a pesar de mis ruegos y súplicas. Está tan fascinado por el trabajo que piensa ocupar el lugar de su padre y continuar con las excavaciones. Puede que usted me considere una mujer necia y crédula, pero, monsieur Poirot, tengo miedo. ¿Y si el espíritu del rey muerto aún no ha sido apaciguado? Quizá a usted le parezca que estoy diciendo tonterías...

—No, en efecto, Lady Willard —dijo Poirot rápidamente—. Yo también creo en el poder de la superstición, una de las fuerzas más grandes que el mundo haya conocido jamás.

Lo miré con sorpresa. Nunca habría imaginado que Poirot fuera supersticioso. Pero el hombrecito hablaba completamente en serio.

—Lo que en realidad me pide es que proteja a su hijo. Haré todo lo posible para mantenerlo a salvo.

—Sí, en el sentido habitual, pero ¿contra una influencia oculta?

—En los volúmenes de la Edad Media, Lady Willard, encontrará muchas maneras de contrarrestar la magia negra. Quizá ellos supieran más que nosotros, los modernos, con toda nuestra cacareada ciencia. Ahora vayamos a los hechos, para que yo pueda orientarme. Su esposo siempre fue un egiptólogo entregado a su labor, ¿verdad?

—Sí, desde joven. Era una de las mayores autoridades vivas en la materia.

—Pero tengo entendido que el señor Bleibner era más bien un aficionado, ¿no?

—Oh, desde luego. Era un hombre muy rico que se interesaba libremente por cualquier tema que llamara su atención. Mi esposo logró interesarlo en la egiptología, y su dinero resultó de gran ayuda para financiar la expedición.

—¿Y el sobrino? ¿Qué sabe usted de sus intereses? ¿Estuvo en algún momento con el grupo?

—No lo creo. De hecho, nunca supe de su existencia hasta que leí sobre su muerte en el periódico. No creo que él y el señor Bleibner hubieran sido especialmente cercanos. Nunca habló de tener parientes.

—¿Quiénes integran los demás miembros del grupo?

—Bueno, están el doctor Tosswill, un funcionario menor vinculado al Museo Británico; el señor Schneider, del Museo Metropolitano de Nueva York; un joven secretario estadounidense; el doctor Ames, que acompaña a la expedición como médico; y Hassan, el devoto sirviente nativo de mi esposo.

—¿Recuerda el nombre del secretario estadounidense?

—Harper, creo, aunque no puedo estar segura. Sé que no llevaba mucho tiempo con el señor Bleibner. Era un joven muy agradable.

—Gracias, Lady Willard.

—Si hay algo más...

—Por el momento, nada. Déjelo en mis manos y tenga la seguridad de que haré todo lo humanamente posible para proteger a su hijo.

No eran precisamente palabras tranquilizadoras, y observé que Lady Willard se estremecía al oírlas. Sin embargo, al mismo tiempo, el hecho de que él no hubiera desdeñado sus temores parecía ser, en sí mismo, un alivio para ella.

Por mi parte, nunca antes había sospechado que Poirot tuviera una veta tan profunda de superstición en su carácter. Abordé el tema con él mientras regresábamos a casa. Su actitud era grave y seria.

—Pero sí, Hastings. Creo en estas cosas. No debes subestimar el poder de la superstición.

—¿Qué vamos a hacer al respecto?

—¡Siempre práctico, el buen Hastings! Eh bien, para empezar, vamos a enviar un telegrama a Nueva York para obtener detalles más completos sobre la muerte del joven señor Bleibner.

Él envió debidamente su cablegrama. La respuesta fue completa y precisa. El joven Rupert Bleibner había atravesado una mala situación económica durante varios años. Había sido un vagabundo playero y vivido de remesas en varias islas de los Mares del Sur, pero había regresado a Nueva York dos años antes, donde su situación había empeorado de forma rápida y constante. Lo más significativo, a mi juicio, era que recientemente había conseguido pedir prestado dinero suficiente para viajar a Egipto. «Tengo allí a un buen amigo de quien puedo pedir prestado», había declarado. Allí, sin embargo, sus planes habían salido mal. Había regresado a Nueva York maldiciendo a su tacaño tío, que se preocupaba más por los huesos de reyes muertos y olvidados que por su propia carne y sangre. Fue durante su estancia en Egipto cuando ocurrió la muerte de Sir John Willard. Rupert se había hundido una vez más en su vida de disipación en Nueva York y luego, sin previo aviso, se había suicidado, dejando tras de sí una carta que contenía algunas frases curiosas. Parecía escrita en un repentino arrebato de remordimiento. Se refería a sí mismo como un leproso y un proscrito, y la carta terminaba declarando que seres como él estaban mejor muertos.

Una vaga teoría cruzó mi mente. Nunca había creído realmente en la venganza de un rey egipcio muerto hacía tanto tiempo. Aquí veía un crimen más moderno. Supongamos que este joven había decidido deshacerse de su tío, preferiblemente mediante veneno. Por error, Sir John Willard recibe la dosis fatal. El joven regresa a Nueva York, atormentado por su crimen. Entonces le llega la noticia de la muerte de su tío. Se da cuenta de lo innecesario que ha sido su crimen y, abatido por el remordimiento, se quita la vida.

Le expuse mi solución a Poirot, y él se mostró interesado.

—Es ingenioso lo que se le ha ocurrido; decididamente, es ingenioso. Incluso puede ser cierto. Pero deja de lado la influencia fatal de la tumba.

Me encogí de hombros.

—¿Todavía cree que eso tiene algo que ver con esto?

—Tanto es así, amigo mío, que mañana partimos hacia Egipto.

—¿Qué? —exclamé, asombrado.

—Ya lo he dicho.
Una expresión de heroísmo consciente se dibujó en el rostro de Poirot. Luego gimió:
—Pero ¡oh, el mar! ¡El detestable mar!

Había transcurrido una semana. Bajo nuestros pies se extendía la arena dorada del desierto. El sol abrasador caía a plomo sobre nuestras cabezas. Poirot, la viva imagen de la desdicha, se marchitaba a mi lado. El hombrecito no era buen viajero. Nuestros cuatro días de travesía desde Marsella habían sido para él una larga agonía. Había desembarcado en Alejandría como la sombra de lo que había sido, e incluso su pulcritud habitual lo había abandonado. Llegamos a El Cairo y nos dirigimos de inmediato al Hotel Mena House, justo a la sombra de las Pirámides.

El encanto de Egipto se había apoderado de mí. No ocurría lo mismo con Poirot. Vestido exactamente igual que en Londres, llevaba un pequeño cepillo para la ropa en el bolsillo y libraba una guerra incesante contra el polvo que se acumulaba sobre sus prendas oscuras.

—Y mis zapatos —gimió—. Mírelos, Hastings. Mis zapatos de elegante charol, normalmente tan finos y relucientes. Mire: la arena está dentro de ellos, lo cual es doloroso, y fuera de ellos, lo cual resulta ofensivo a la vista. Además, el calor hace que mis bigotes se pongan flácidos, ¡pero flácidos!

—Mire la Esfinge —insistí—. Hasta yo puedo sentir el misterio y el encanto que emanan de ella.

Poirot la miró con desaprobación.

—No tiene un aspecto muy feliz —declaró—. ¿Cómo podría tenerlo, medio enterrada en la arena de esa manera tan desordenada? ¡Ah, esta maldita arena!

—Vamos, también hay mucha arena en Bélgica —le recordé, acordándome de unas vacaciones pasadas en Knocke-sur-Mer, en medio de «les dunes impeccables», como lo expresaba la guía.

—No en Bruselas —declaró Poirot.

Contempló las Pirámides con aire pensativo.

—Es cierto que, al menos, tienen una forma sólida y geométrica, pero su superficie presenta una irregularidad sumamente desagradable. Y las palmeras no me gustan. ¡Ni siquiera están plantadas en hileras!

Interrumpí sus lamentaciones sugiriendo que partiéramos hacia el campamento. Íbamos a llegar hasta allí montados en camello, y los animales esperaban pacientemente, arrodillados, a que subiéramos, bajo el cuidado de varios pintorescos muchachos encabezados por un guía locuaz.

Paso por alto el espectáculo que dio Poirot sobre un camello. Empezó con gemidos y lamentaciones y terminó con chillidos, gesticulaciones e invocaciones a la Virgen María y a todos los santos del calendario. Al final, descendió ignominiosamente y completó el trayecto en un pequeño burro. Debo admitir que el trote de un camello no es ninguna broma para un principiante. Yo estuve adolorido durante varios días.

Por fin nos acercamos al lugar de la excavación. Un hombre curtido por el sol, de barba gris, vestido de blanco y tocado con un casco, vino a recibirnos.

—¿Monsieur Poirot y el capitán Hastings? Recibimos su telegrama. Lamento que no hubiera nadie para recibirlos en El Cairo. Surgió un imprevisto que desorganizó por completo nuestros planes.

Poirot palideció. La mano que se había deslizado hacia su cepillo para la ropa se detuvo.

—¿No otra muerte? —susurró.

—Sí.

—¿Sir Guy Willard? —exclamé.

—No, capitán Hastings. Mi colega estadounidense, el señor Schneider.

—¿Y la causa? —preguntó Poirot.

—Tétanos.

Palidecí. A mi alrededor, me parecía sentir una atmósfera de maldad, sutil y amenazante. Un pensamiento horrible cruzó por mi mente: ¿y si yo era el siguiente?

—Mon Dieu —dijo Poirot en voz muy baja—. No entiendo esto. Es horrible. Dígame, monsieur, ¿no hay duda de que fue tétanos?

—Creo que no. Pero el doctor Ames podrá decirle más de lo que yo pueda.

—Ah, claro, usted no es médico.

—Me llamo Tosswill.

Este, entonces, era el experto británico a quien Lady Willard había descrito como un funcionario menor del Museo Británico. Había en él algo serio y firme a la vez que me agradó.

—Si vienen conmigo —continuó el doctor Tosswill—, los llevaré ante Sir Guy Willard. Estaba muy ansioso por que lo informaran en cuanto ustedes llegaran.

Nos condujeron a través del campamento hasta una gran tienda. El doctor Tosswill levantó la solapa y entramos. Dentro había tres hombres sentados.

—Monsieur Poirot y el capitán Hastings han llegado, Sir Guy —anunció Tosswill.

El más joven de los tres hombres se puso de pie de un salto y avanzó para saludarnos. Había en sus modales cierta impulsividad que me recordó a su madre. No estaba, ni de lejos, tan curtido por el sol como los otros, y ese hecho, unido a un ligero aspecto demacrado alrededor de los ojos, lo hacía parecer mayor de sus veintidós años. Era evidente que se esforzaba por mantenerse firme bajo una intensa tensión mental.

Presentó a sus dos acompañantes: el doctor Ames, un hombre de aspecto competente, de unos treinta y tantos años, con un toque de cabello canoso en las sienes; y el señor Harper, el secretario, un joven delgado y agradable que llevaba, como distintivo nacional, unas gafas de montura de carey.

Tras unos minutos de conversación inconexa, este último salió, y el doctor Tosswill fue tras él. Nos quedamos a solas con Sir Guy y el doctor Ames.

—Por favor, haga cualquier pregunta que quiera, monsieur Poirot —dijo Willard—. Estamos completamente desconcertados por esta extraña serie de desastres, pero no es —no puede ser— más que una coincidencia.

Había cierto nerviosismo en sus modales que desmentía en buena medida sus palabras. Vi que Poirot lo observaba atentamente.

—¿Está realmente su corazón en este trabajo, Sir Guy?

—Desde luego. Pase lo que pase, y sea cual sea el resultado, el trabajo seguirá adelante. Resígnese a ello.

Poirot se volvió hacia el otro.

—¿Qué tiene usted que decir sobre eso, monsieur le docteur?

—Bueno —dijo el doctor lentamente—, yo no soy de los que se rinden.

Poirot hizo una de sus expresivas muecas.

—Entonces, evidentemente, debemos averiguar con exactitud cuál es nuestra situación. ¿Cuándo ocurrió la muerte del señor Schneider?

—Hace tres días.

—¿Está seguro de que fue tétanos?

—Completamente seguro.

—¿No podría haber sido, por ejemplo, un caso de envenenamiento por estricnina?

—No, monsieur Poirot; entiendo a qué se refiere. Pero fue un caso claro de tétanos.

—¿No le administró suero antitetánico?

—Desde luego que lo hicimos —dijo el doctor secamente—. Se hizo todo lo imaginable.

—¿Llevaba usted consigo el suero antitetánico?

—No. Lo conseguimos en El Cairo.

—¿Ha habido otros casos de tétanos en el campamento?

—No, ni uno solo.

—¿Está seguro de que la muerte del señor Bleibner no se debió a tétanos?

—Absolutamente seguro. Tenía un rasguño en el pulgar que se le infectó y derivó en una septicemia. Supongo que, para un profano, suena más o menos igual, pero ambas cosas son completamente diferentes.

—Entonces tenemos cuatro muertes, todas completamente distintas: una por insuficiencia cardíaca, una por septicemia, una por suicidio y una por tétanos.

—Exactamente, monsieur Poirot.

—¿Está seguro de que no hay nada que pueda relacionar a los cuatro?

—No lo comprendo del todo.

—Lo diré con claridad. ¿Cometió alguno de esos cuatro hombres algún acto que pudiera parecer una muestra de falta de respeto hacia el espíritu de Men-her-Ra?

El doctor miró a Poirot, asombrado.

—Está diciendo disparates, monsieur Poirot. ¿No se habrá dejado engañar hasta el punto de creer toda esa charla insensata?

—Un completo disparate —murmuró Willard, indignado.

Poirot permaneció plácidamente inmóvil, parpadeando levemente con sus ojos verdes de gato.

—Entonces, ¿usted no lo cree, monsieur le docteur?

—No, señor, no lo creo —declaró el doctor con énfasis—. Soy un hombre de ciencia y solo creo en lo que la ciencia enseña.

—¿Entonces no había ciencia en el Antiguo Egipto? —preguntó Poirot suavemente.
No esperó respuesta y, de hecho, el doctor Ames pareció bastante desconcertado por un momento.
—No, no, no me responda; pero dígame esto: ¿qué piensan los obreros nativos?

—Supongo —dijo el doctor Ames— que, cuando los blancos pierden la cabeza, los nativos no se quedan muy atrás. Admito que están, por así decirlo, asustados..., pero no tienen motivo para estarlo.

—Me lo pregunto —dijo Poirot evasivamente.

Sir Guy se inclinó hacia adelante.

—¡Seguramente no puede creer en eso! —exclamó con incredulidad—. Oh, pero la idea es absurda. No puede saber nada del Antiguo Egipto si piensa eso.

Como respuesta, Poirot sacó del bolsillo un librito antiguo y andrajoso. Al abrirlo, vi el título: La magia de los egipcios y caldeos. Luego se dio la vuelta y salió de la tienda a grandes zancadas. El doctor se quedó mirándome fijamente.

—¿Cuál es su pequeña idea?

La frase, tan habitual en labios de Poirot, me hizo sonreír al oírla en boca de otro.

—No lo sé exactamente —confesé—. Creo que tiene algún plan para ahuyentar a los malos espíritus.

Fui a buscar a Poirot y lo encontré hablando con el joven de rostro enjuto que había sido secretario del difunto señor Bleibner.

—No —decía el señor Harper—, solo llevo seis meses en la expedición. Sí, conocía bastante bien los asuntos del señor Bleibner.

—¿Puede contarme algo de su sobrino?

—Un día apareció aquí un tipo bastante bien parecido. Yo no lo había visto nunca antes, pero algunos de los otros sí lo conocían... Ames, creo, y Schneider. Al viejo no le agradó en absoluto verlo. Enseguida se enzarzaron, casi llegaron a las manos. «Ni un centavo —gritó el viejo—. Ni un solo centavo, ni ahora ni cuando yo me muera. Tengo la intención de dejar mi dinero para el progreso de la obra de mi vida. Hoy mismo lo he estado hablando con el señor Schneider». Y siguió un poco más en el mismo tono. El joven Bleibner salió disparado hacia El Cairo de inmediato.

—¿Se encontraba en perfecto estado de salud en ese momento?

—¿El viejo?

—No, el joven.

—Creo que sí mencionó que le pasaba algo. Pero no debió de ser nada grave, o lo habría recordado.

—Una cosa más: ¿el señor Bleibner ha dejado testamento?

—Que sepamos, no lo ha hecho.

—¿Va a seguir con la expedición, señor Harper?

—No, señor, no lo haré. Parto hacia Nueva York en cuanto pueda poner en orden las cosas aquí. Puede reírse si quiere, pero no voy a ser la próxima víctima de este maldito Men-her-Ra. Me atrapará si me quedo aquí.

El joven se secó el sudor de la frente.

Poirot se volvió. Por encima del hombro, dijo con una sonrisa peculiar:

—Recuerde: alcanzó a una de sus víctimas en Nueva York.

—¡Oh, al diablo! —exclamó el señor Harper con vehemencia.

—Ese joven está nervioso —dijo Poirot pensativamente—. Está al límite, completamente al límite.

Miré a Poirot con curiosidad, pero su sonrisa enigmática no me reveló nada. En compañía de Sir Guy Willard y del doctor Tosswill, nos llevaron a recorrer las excavaciones. Los principales hallazgos habían sido trasladados a El Cairo, pero algunos de los objetos funerarios seguían siendo sumamente interesantes. El entusiasmo del joven baronet era evidente, aunque me pareció percibir un matiz de nerviosismo en su actitud, como si no pudiera librarse por completo de la sensación de amenaza que flotaba en el ambiente. Cuando entramos en la tienda que nos habían asignado para asearnos antes de reunirnos con los demás a cenar, una figura alta y morena, vestida con túnicas blancas, se hizo a un lado para dejarnos pasar con un gesto elegante y un saludo murmurado en árabe. Poirot se detuvo.

—¿Es usted Hassan, el sirviente del difunto Sir John Willard?

—Serví a mi lord sir John; ahora sirvo a su hijo.

Dio un paso más hacia nosotros y bajó la voz.

—Dicen que usted es un hombre sabio, instruido en el trato con los malos espíritus. Haga que el joven amo se vaya de aquí. Hay maldad en el aire que nos rodea.

Y, con un gesto brusco y sin esperar respuesta, se alejó a grandes zancadas.

—Maldad en el aire —murmuró Poirot—. Sí, la siento.

Nuestra comida estuvo lejos de ser alegre. El doctor Tosswill acaparó la conversación, disertando largo y tendido sobre las antigüedades egipcias. Justo cuando nos disponíamos a retirarnos a descansar, Sir Guy tomó a Poirot del brazo y señaló. Una figura sombría se movía entre las tiendas. No era humana: reconocí claramente la silueta con cabeza de perro que había visto tallada en las paredes de la tumba.

Se me heló la sangre al verlo.

—¡Mon Dieu! —murmuró Poirot, santiguándose con vigor—. Anubis, el de cabeza de chacal, el dios de las almas que parten.

—Alguien nos está gastando una broma —exclamó indignado el doctor Tosswill, poniéndose de pie.

—Entró en su tienda, Harper —murmuró Sir Guy, con el rostro horriblemente pálido.

—No —dijo Poirot, sacudiendo la cabeza—, en la tienda del doctor Ames.

El doctor lo miró con incredulidad y, repitiendo las palabras del doctor Tosswill, gritó:

—Alguien nos está gastando una broma. Vamos, pronto atraparemos al sujeto.

Se lanzó enérgicamente en persecución de la sombría aparición. Yo lo seguí, pero, por mucho que buscamos, no pudimos encontrar rastro alguno de que ningún ser vivo hubiera pasado por allí. Regresamos, algo perturbados, y encontramos a Poirot tomando medidas enérgicas, a su manera, para garantizar su seguridad personal. Estaba ocupado rodeando nuestra tienda con diversos diagramas e inscripciones que iba trazando en la arena. Reconocí, repetida muchas veces, la estrella de cinco puntas, o pentágono. Como era su costumbre, Poirot pronunciaba al mismo tiempo una conferencia improvisada sobre la brujería y la magia en general, la magia blanca en oposición a la negra, con varias referencias al Ka y al Libro de los Muertos añadidas.

Le inspiró el más vivo desprecio al doctor Tosswill, quien me llevó aparte, literalmente bufando de rabia.

—¡Pamplinas, señor! —exclamó airadamente—. Puras pamplinas. Ese hombre es un impostor. No sabe distinguir entre las supersticiones de la Edad Media y las creencias del Antiguo Egipto. Nunca he oído semejante mezcla de ignorancia y credulidad.

Calmé al exaltado experto y me reuní con Poirot en la tienda. Mi pequeño amigo sonreía con alegría.

—Ahora ya podemos dormir en paz —declaró alegremente—. Y a mí me vendría bien dormir un poco. Me duele la cabeza de una manera espantosa. ¡Ah, daría lo que fuera por una buena infusión!

Como en respuesta a una plegaria, se alzó la solapa de la tienda y apareció Hassan, llevando una taza humeante que le ofreció a Poirot. Resultó ser té de manzanilla, una bebida a la que es desmesuradamente aficionado. Después de agradecerle a Hassan y rechazar su ofrecimiento de traerme otra taza, volvimos a quedarnos solos. Permanecí un rato en la puerta de la tienda, después de desvestirme, mirando hacia el desierto.

—Un lugar maravilloso —dije en voz alta—, y una labor maravillosa. Puedo sentir su fascinación: esta vida en el desierto, esta exploración del corazón de una civilización desaparecida. Seguramente, Poirot, usted también debe sentir el encanto, ¿no?

No obtuve respuesta, y me volví un poco molesto. Mi irritación se transformó rápidamente en preocupación. Poirot estaba tendido de espaldas sobre el tosco catre, con el rostro horriblemente convulsionado. A su lado estaba la taza vacía. Corrí hacia él; luego salí precipitadamente y crucé el campamento hasta la tienda del doctor Ames.

—¡Doctor Ames! —grité—. Venga enseguida.

—¿Qué ocurre? —preguntó el doctor, apareciendo en pijama.

—Mi amigo está enfermo. Se está muriendo. El té de manzanilla... No deje que Hassan salga del campamento.

Como un relámpago, el doctor corrió hacia nuestra tienda. Poirot seguía tal como yo lo había dejado.

—Extraordinario —exclamó Ames—. Parece un ataque... o... ¿qué dijo sobre algo que había bebido?
Recogió la taza vacía.

—¡Solo que yo no me lo bebí! —dijo una voz plácida.

Nos volvimos, asombrados. Poirot estaba sentado en la cama, sonriendo.

—No —dijo amablemente—. No me lo bebí. Mientras mi buen amigo Hastings increpaba a la noche, aproveché la oportunidad para verterlo no en mi garganta, sino en una botellita. Esa botellita irá al químico analista. No —añadió, cuando el doctor hizo un movimiento brusco—; como hombre sensato, comprenderá que la violencia no le servirá de nada. Durante la ausencia de Hastings, mientras iba a buscarlo, he tenido tiempo de poner la botella a buen recaudo. Ah, rápido, Hastings, ¡sujételo!

Había malinterpretado la inquietud de Poirot. Ansioso por salvar a mi amigo, me lancé delante de él. Pero el rápido movimiento del doctor significaba otra cosa. Se llevó la mano a la boca, un olor a almendras amargas llenó el aire, y se tambaleó hacia adelante antes de caer.

—Otra víctima —dijo Poirot gravemente—, pero la última. Quizá sea lo mejor: carga con tres muertes en su conciencia.

—¿El doctor Ames? —grité, estupefacto—. ¿Pero creí que usted creía en alguna fuerza oculta?

—Me entendió mal, Hastings. Lo que quise decir es que creo en la tremenda fuerza de la superstición. Una vez que queda firmemente establecido que una serie de muertes son sobrenaturales, casi se podría apuñalar a un hombre a plena luz del día y, aun así, se atribuiría a la maldición, tan profundamente está implantado en la raza humana el instinto de lo sobrenatural. Sospeché desde el principio que un hombre se estaba aprovechando de ese instinto. La idea se le ocurrió, me imagino, con la muerte de Sir John Willard. De inmediato se desató un furor supersticioso. Por lo que yo podía ver, nadie podía sacar ningún beneficio particular de la muerte de Sir John. El señor Bleibner era un caso diferente. Era un hombre de gran riqueza. La información que recibí de Nueva York contenía varios puntos sugestivos. Para empezar, se informó que el joven Bleibner había dicho que tenía un buen amigo en Egipto a quien podría pedirle dinero prestado. Se daba por supuesto, tácitamente, que se refería a su tío, pero me pareció que, de ser así, lo habría dicho claramente. Sus palabras sugerían a algún compañero íntimo. Otra cosa: reunió apenas el dinero suficiente para viajar a Egipto; su tío se negó rotundamente a adelantarle un centavo y, sin embargo, pudo pagar el pasaje de regreso a Nueva York. Alguien debió de haberle prestado el dinero.

—Todo eso era muy endeble —objeté.

—Pero había más. Hastings, ocurre con bastante frecuencia que palabras dichas en sentido metafórico se toman al pie de la letra. También puede suceder lo contrario. En este caso, unas palabras dichas literalmente fueron tomadas en sentido metafórico. El joven Bleibner escribió con bastante claridad: «Soy un leproso», pero nadie comprendió que se pegó un tiro porque creía haber contraído la temible lepra.

—¿Qué? —exclamé.

—Fue el ingenioso invento de una mente diabólica. El joven Bleibner padecía un problema menor de la piel; había vivido en las islas de los Mares del Sur, donde la enfermedad es bastante común. Ames era un viejo amigo suyo y un médico de renombre; nunca se le habría ocurrido dudar de su palabra. Cuando llegué aquí, mis sospechas se repartían entre Harper y el doctor Ames, pero pronto comprendí que solo el doctor podía haber cometido y encubierto los crímenes, y supe por Harper que ya conocía al joven Bleibner desde antes. Sin duda, este último, en algún momento, había hecho testamento o contratado un seguro de vida a favor del doctor. Este vio su oportunidad de hacerse rico. Le resultó fácil inocular al señor Bleibner con los gérmenes mortales. Luego, el sobrino, abatido por la desesperación ante la espantosa noticia que su amigo le había comunicado, se pegó un tiro. El señor Bleibner, cualesquiera que hubieran sido sus intenciones, no había hecho testamento. Su fortuna pasaría a su sobrino, y de este al doctor.

—¿Y el señor Schneider?

—No podemos estar seguros. Él también conocía al joven Bleibner, recuerde, y pudo haber sospechado algo o, una vez más, el doctor pudo haber pensado que otra muerte más, sin motivo ni propósito, reforzaría las redes de la superstición. Además, le diré un hecho psicológico interesante, Hastings. Un asesino siempre siente un fuerte deseo de repetir su crimen exitoso; su ejecución llega a dominarlo. De ahí mis temores por el joven Willard. La figura de Anubis que vio esta noche era Hassan, disfrazado por orden mía. Quería ver si podía asustar al doctor. Pero haría falta más que lo sobrenatural para asustarlo. Pude ver que no se había dejado engañar del todo por mis fingimientos de creer en lo oculto. La pequeña comedia que representé para él no lo engañó. Sospechaba que intentaría convertirme en la próxima víctima. Ah, pero a pesar de la mer maudite, del calor abominable y de las molestias de la arena, ¡las pequeñas células grises seguían funcionando!

Poirot demostró estar perfectamente en lo cierto en sus suposiciones. Algunos años antes, en un arrebato de alegre embriaguez, el joven Bleibner había hecho un testamento en broma, dejando «mi pitillera, que tanto admiras, y todo lo demás de lo que muera poseedor, que consistirá principalmente en deudas, a mi buen amigo Robert Ames, que una vez me salvó de morir ahogado».

El caso se silenció en la medida de lo posible y, hasta el día de hoy, la gente habla de la notable serie de muertes relacionadas con la tumba de Men-her-Ra como una prueba irrefutable de la venganza de un rey de tiempos remotos contra los profanadores de su tumba, una creencia que, como me señaló Poirot, va en contra de todas las creencias y el pensamiento egipcios.