El caso del testamento desaparecido

El problema que nos planteó la señorita Violet Marsh supuso un cambio bastante agradable respecto a nuestro trabajo rutinario habitual. Poirot había recibido una nota breve y profesional de la dama, en la que solicitaba una cita, y él había respondido pidiéndole que fuera a verlo a las once en punto del día siguiente.

Llegó puntualmente: una joven alta y atractiva, vestida de manera sencilla pero pulcra, con un porte seguro y profesional. Era, claramente, una joven decidida a prosperar en el mundo. Yo no soy un gran admirador de la llamada Nueva Mujer y, a pesar de su buen aspecto, no estaba particularmente predispuesto en su favor.

«Mi asunto es de naturaleza algo inusual, Monsieur Poirot —comenzó, después de tomar asiento—. Será mejor que empiece por el principio y le cuente toda la historia».

«Si le parece, mademoiselle».

«Soy huérfana. Mi padre era uno de dos hermanos, hijos de un pequeño propietario rural de Devonshire. La granja era pobre, y el hermano mayor, Andrew Marsh, emigró a Australia, donde le fue muy bien y, gracias a acertadas inversiones en tierras, se convirtió en un hombre muy rico. El hermano menor, Roger, mi padre, no sentía inclinación por la vida agrícola. Consiguió cierta educación y obtuvo un puesto como oficinista en una pequeña empresa. Se casó ligeramente por encima de su posición; mi madre era hija de un artista pobre. Mi padre murió cuando yo tenía seis años. Cuando cumplí catorce, mi madre lo siguió a la tumba. Mi único pariente vivo por entonces era mi tío Andrew Marsh, que había regresado recientemente de Australia y había comprado una pequeña propiedad, Crabtree Manor, en su condado natal. Fue extremadamente amable con la hija huérfana de su hermano: me llevó a vivir con él y me trató en todo sentido como si fuera su propia hija.

«Crabtree Manor, a pesar de su nombre, no es en realidad más que una vieja casa de campo. La agricultura corría por las venas de mi tío, y estaba profundamente interesado en diversos experimentos agrícolas modernos. Aunque era la bondad misma conmigo, tenía ciertas ideas peculiares y profundamente arraigadas sobre la educación de las mujeres. Si bien él mismo era un hombre con poca o ninguna instrucción, aunque poseía una notable sagacidad, daba escaso valor a lo que llamaba «conocimiento de los libros». Se oponía especialmente a la educación femenina. En su opinión, las muchachas debían aprender las tareas prácticas del hogar y del trabajo lechero, ser útiles en la casa y tener lo menos posible que ver con el aprendizaje libresco. Se proponía educarme según esos principios, para mi amarga decepción y disgusto. Yo me rebelé abiertamente. Sabía que poseía una buena inteligencia y no tenía absolutamente ningún talento para las tareas domésticas. Mi tío y yo tuvimos muchas discusiones amargas sobre el tema, porque, aunque nos teníamos mucho afecto, ambos éramos obstinados.

Tuve la suerte de obtener una beca y, hasta cierto punto, logré salirme con la mía. La crisis surgió cuando resolví ir a Girton. Tenía un poco de dinero propio, que me había dejado mi madre, y estaba completamente decidida a hacer el mejor uso posible de los dones que Dios me había dado. Tuve una última y larga discusión con mi tío. Me expuso los hechos con claridad. No tenía otros parientes y había pensado que yo fuera su única heredera. Como le he dicho, era un hombre muy rico. Sin embargo, si yo persistía en esas «ideas novedosas» mías, no debía esperar nada de él. Me mantuve cortés, pero firme. Siempre le tendría un profundo afecto, le dije, pero debía vivir mi propia vida. Nos separamos en esos términos.

«Presumes de tu inteligencia, muchacha —fueron sus últimas palabras—. Yo no tengo educación académica, pero, aun así, enfrentaré la mía a la tuya cualquier día. Ya veremos».

«Eso fue hace nueve años. Desde entonces, me he alojado con él algunos fines de semana de vez en cuando, y nuestras relaciones han sido perfectamente amistosas, aunque sus opiniones seguían siendo inalterables. Nunca hizo referencia a que yo hubiera aprobado el examen de ingreso a la universidad ni a que obtuviera mi licenciatura en ciencias. Durante los últimos tres años, su salud había ido empeorando, y hace un mes murió.

«Ahora llego al motivo de mi visita. Mi tío dejó un testamento de lo más extraordinario. Según sus términos, Crabtree Manor y todo su contenido quedan a mi disposición durante un año a partir de su muerte, «durante cuyo tiempo mi lista sobrina podrá demostrar su ingenio», dicen las palabras exactas. Al final de ese período, «si no ha demostrado que su ingenio es superior al mío», la casa y toda la gran fortuna de mi tío pasarán a diversas instituciones benéficas.

«Eso es un poco injusto con usted, mademoiselle, dado que era la única pariente consanguínea del señor Marsh».

«No lo veo de ese modo. El tío Andrew Marsh me lo advirtió con toda justicia, y yo elegí mi propio camino. Puesto que no quise ajustarme a sus deseos, estaba en perfecta libertad de dejar su dinero a quien quisiera.