La mina perdida

Dejé mi libreta bancaria con un suspiro.

—Es curioso —observé—, pero mi descubierto bancario nunca parece disminuir.

—¿Y no le preocupa? Yo, si tuviera un sobregiro, no podría pegar ojo en toda la noche —declaró Poirot.

—Supongo que usted se maneja con saldos holgados —repliqué.

—Cuatrocientas cuarenta y cuatro libras y cuatro peniques —dijo Poirot con cierta complacencia—. Una cifra pulcra, ¿no le parece?

—Debe de ser tacto por parte del gerente de su banco. Evidentemente, conoce su pasión por los detalles simétricos. ¿Qué le parecería invertir, digamos, trescientas de esas libras en los campos petrolíferos de Porcupine? Su prospecto, que hoy se anuncia en los periódicos, dice que pagarán un cien por ciento en dividendos el año próximo.

—No para mí —dijo Poirot, sacudiendo la cabeza—. No me gusta lo sensacional. Para mí, la inversión segura, la inversión prudente: las rentas, los consols, la... ¿cómo lo llaman?... conversión.

—¿Nunca ha hecho una inversión especulativa?

—No, mon ami —respondió Poirot con severidad—. No las hago. Y las únicas acciones que poseo que no son de lo que usted llama primera categoría son catorce mil acciones de Burma Mines Limited.

Poirot hizo una pausa, como si esperara que lo animaran a continuar.

—¿Sí? —lo animé.

—Y por ellas no pagué nada en efectivo; no, fueron la recompensa por poner en práctica mis pequeñas células grises. ¿Le gustaría oír la historia? ¿Sí?

—Por supuesto que sí.

«Estas minas están situadas en el interior de Birmania, a unos 320 kilómetros de Rangún, tierra adentro. Fueron descubiertas por los chinos en el siglo XV y explotadas hasta la época de la Rebelión Mahometana; finalmente, fueron abandonadas en el año 1868. Los chinos extrajeron el rico mineral de plomo y plata de la parte superior del filón, fundiéndolo únicamente para obtener la plata y dejando grandes cantidades de escoria rica en plomo. Esto, por supuesto, se descubrió pronto cuando se llevaron a cabo trabajos de prospección en Birmania, pero, como las antiguas explotaciones se habían llenado de escombros sueltos y agua, todos los intentos de encontrar la fuente del mineral resultaron infructuosos. Muchos grupos financieros enviaron expediciones que excavaron en una amplia zona, pero este rico premio siguió eludiéndolos. Sin embargo, un representante de uno de esos grupos siguió la pista de una familia china que, al parecer, aún conservaba un registro de la ubicación de la mina. El actual cabeza de familia era un tal Wu Ling.»

—¡Qué fascinante página de romance comercial!

—¿No es así? Ah, mon ami, uno puede vivir un romance sin muchachas de cabello dorado y belleza incomparable... no, me equivoco; es el cabello castaño rojizo lo que siempre le entusiasma tanto. Usted recuerda...

—Continúe con la historia —dije con premura.

—Pues bien, amigo mío, se puso en contacto con ese tal Wu Ling. Era un comerciante respetable, muy estimado en la provincia donde vivía. Admitió de inmediato que poseía los documentos en cuestión y estaba perfectamente dispuesto a negociar su venta, pero se negaba a tratar con nadie que no fueran los propios interesados. Finalmente, se acordó que viajaría a Inglaterra y se reuniría con los directores de una importante compañía.

«Wu Ling viajó a Inglaterra en el S. S. Assunta, que atracó en Southampton en una mañana de noviembre fría y brumosa. Uno de los directores, el señor Pearson, fue a Southampton a recibirlo, pero, debido a la niebla, el tren en el que viajaba sufrió un gran retraso y, para cuando llegó, Wu Ling ya había desembarcado y partido en un tren especial hacia Londres. El señor Pearson regresó a la ciudad algo molesto, pues no tenía idea de dónde pensaba alojarse el chino. Más tarde, ese mismo día, llamaron por teléfono a las oficinas de la compañía. Wu Ling se hospedaba en el Hotel Russell Square. Se sentía algo indispuesto después del viaje, pero aseguró que estaba perfectamente en condiciones de asistir a la reunión del consejo al día siguiente.»

«La reunión del consejo tuvo lugar a las once en punto. Cuando dieron las once y media y Wu Ling no había hecho acto de presencia, el secretario llamó por teléfono al Hotel Russell Square. En respuesta a sus preguntas, le dijeron que el chino había salido con un amigo hacia las diez y media. Parecía claro que había salido con la intención de acudir a la reunión, pero la mañana fue transcurriendo y no apareció. Era, por supuesto, posible que se hubiera perdido, al no conocer Londres, pero a últimas horas de aquella noche aún no había regresado al hotel. Ya completamente alarmado, el señor Pearson puso el asunto en manos de la policía. Al día siguiente seguía sin haber rastro del hombre desaparecido, pero hacia la tarde de ese mismo día se encontró un cuerpo en el Támesis que resultó ser el del desdichado chino. Ni en el cadáver ni en el equipaje del hotel había rastro alguno de los papeles relacionados con la mina.»

«En esta coyuntura, mon ami, fui introducido en el asunto. El señor Pearson vino a verme. Aunque estaba profundamente conmocionado por la muerte de Wu Ling, su principal preocupación era recuperar los documentos que habían motivado la visita del chino a Inglaterra. La prioridad de la policía, por supuesto, sería dar con el asesino; la recuperación de los documentos sería una consideración secundaria. Lo que quería que yo hiciera era colaborar con la policía, al tiempo que velaba por los intereses de la compañía.»

«Consentí con bastante facilidad. Estaba claro que tenía ante mí dos líneas de investigación. Por un lado, podía indagar entre los empleados de la compañía que sabían de la llegada del chino; por otro, entre los pasajeros del barco que pudieran haber estado al tanto de su misión. Empecé por la segunda, porque era un campo de búsqueda más reducido. En esto coincidí con el inspector Miller, que estaba a cargo del caso: un hombre completamente distinto de nuestro amigo Japp, presuntuoso, maleducado y totalmente insoportable. Juntos entrevistamos a los oficiales del barco. Tenían poco que decirnos. Wu Ling se había mostrado bastante reservado durante el viaje. Solo había entablado amistad con dos de los otros pasajeros: uno, un europeo acabado llamado Dyer, que al parecer tenía una reputación bastante turbia; el otro, un joven empleado bancario llamado Charles Lester, que regresaba de Hong Kong. Tuvimos la suerte de conseguir fotografías instantáneas de ambos hombres. En aquel momento parecía haber pocas dudas de que, si uno de los dos estaba implicado, Dyer era el hombre. Se sabía que estaba relacionado con una banda de delincuentes chinos y, en conjunto, resultaba un sospechoso de lo más probable.»

«Nuestro siguiente paso fue visitar el Hotel Russell Square. Al mostrarles una fotografía de Wu Ling, lo reconocieron de inmediato. Luego les enseñamos la fotografía de Dyer, pero, para nuestra decepción, el portero declaró categóricamente que no era ese el hombre que había ido al hotel aquella mañana fatal. Casi como una idea de último momento, saqué la fotografía de Lester y, para mi sorpresa, el hombre lo reconoció enseguida.»

—Sí, señor —afirmó—. Ese es el caballero que entró a las diez y media, preguntó por el señor Wu Ling y luego salió con él.

«El asunto iba avanzando. Nuestro siguiente paso fue entrevistar al señor Charles Lester. Nos recibió con total franqueza, quedó desolado al enterarse de la muerte prematura del chino y se puso a nuestra disposición en todo momento. Su relato fue el siguiente: según lo convenido con Wu Ling, pasó a buscarlo al hotel a las diez y media. Sin embargo, Wu Ling no apareció. En su lugar, salió su sirviente, explicó que su amo había tenido que ausentarse y se ofreció a llevar al joven hasta el lugar donde se encontraba en ese momento. Sin sospechar nada, Lester aceptó, y el chino detuvo un taxi. Recorrieron cierto trecho en dirección a los muelles. De pronto, al empezar a desconfiar, Lester hizo detener el taxi y se bajó, sin hacer caso de las protestas del sirviente. Eso, nos aseguró, era todo lo que sabía.»

«Al parecer satisfechos, le dimos las gracias y nos despedimos. Su relato pronto demostró ser algo inexacto. Para empezar, Wu Ling no había viajado con ningún criado, ni en el barco ni en el hotel. En segundo lugar, apareció el taxista que había llevado a los dos hombres aquella mañana. Lejos de que Lester hubiera abandonado el taxi por el camino, él y el caballero chino se habían dirigido en coche a una vivienda sórdida de Limehouse, en pleno corazón del barrio chino. El lugar era más o menos conocido como un fumadero de opio de la peor calaña. Los dos caballeros entraron y, aproximadamente una hora más tarde, el caballero inglés, a quien el taxista identificó por la fotografía, salió solo. Se lo veía muy pálido y descompuesto, y ordenó al taxista que lo llevara a la estación de metro más cercana.»

«Se hicieron averiguaciones sobre la situación de Charles Lester y se descubrió que, aunque gozaba de una excelente reputación, estaba muy endeudado y albergaba una secreta pasión por el juego. Dyer, por supuesto, tampoco fue perdido de vista. Parecía remotamente posible que hubiera suplantado al otro hombre, pero esa idea resultó completamente infundada. Su coartada para todo el día en cuestión era absolutamente intachable. El propietario del fumadero de opio, por supuesto, lo negó todo con imperturbable impasibilidad oriental. Nunca había visto a Wu Ling; nunca había visto a Charles Lester. Ninguna pareja de caballeros había ido al lugar aquella mañana. En cualquier caso, la policía estaba equivocada: allí nunca se fumaba opio.»

«Sus negativas, por bien intencionadas que fueran, hicieron poco por ayudar a Charles Lester. Fue arrestado por el asesinato de Wu Ling. Se registraron sus pertenencias, pero no se hallaron papeles relacionados con la mina. El dueño del fumadero de opio también fue detenido, pero una redada superficial en el local no arrojó ningún resultado. Ni siquiera una pizca de opio recompensó el celo de la policía.»

«Entretanto, mi amigo, el señor Pearson, se hallaba en un gran estado de agitación. Iba de un lado a otro por mi habitación, profiriendo grandes lamentaciones.»

—¡Pero debe de tener alguna idea, monsieur Poirot! —insistía una y otra vez—. Seguramente debe de tener alguna idea, ¿no?

—Ciertamente, tengo algunas ideas —respondí con cautela—. Ese es el problema: uno tiene demasiadas y, por lo tanto, todas conducen en direcciones distintas.

—¿Como cuál? —preguntó.

«Por ejemplo, el taxista. Solo tenemos su palabra de que llevó a los dos hombres a esa casa. Esa es una posibilidad. Luego..., ¿fue realmente a esa casa adonde fueron? Supongamos que dejaron allí el taxi, pasaron por la casa y salieron por otra entrada para ir a otra parte.»

«El señor Pearson pareció impresionado por aquello.»

—¿Pero usted se limita a sentarse y pensar? ¿No podemos hacer algo?

«Era de temperamento impaciente, ya comprende.»

—Monsieur —dije con dignidad—, no es propio de Hercule Poirot correr de un lado a otro por las calles malolientes de Limehouse como un perrillo callejero. Cálmese. Mis agentes están trabajando.

«Al día siguiente, tuve noticias para él. En efecto, los dos hombres habían pasado por la casa en cuestión, pero su verdadero destino era un pequeño restaurante cerca del río. Los vieron entrar allí, y Lester salió solo.»

—Y entonces, imagínate, Hastings, ¡una idea de lo más descabellada se apoderó de ese señor Pearson! No le bastaba con nada que no fuera ir nosotros mismos a esa casa de comidas y hacer averiguaciones. Yo argumenté y supliqué, pero no quiso escuchar. Habló de disfrazarse; incluso sugirió que yo debería... vacilo en decirlo... ¡afeitarme el bigote! Sí, ¡nada menos! Le señalé que aquella era una idea ridícula y absurda. No se destruye caprichosamente una cosa bella. Además, ¿acaso un caballero belga con bigote no puede desear ver la vida y fumar opio con tanta gana como uno sin bigote?

«Bueno, cedió en eso, pero siguió insistiendo con su proyecto. Apareció aquella noche... ¡Mon Dieu, qué aspecto! Llevaba lo que él llamaba la “chaqueta de marinero”; tenía la barbilla sucia, sin afeitar, y una bufanda de lo más vil que ofendía el olfato. Y fíjese, ¡se estaba divirtiendo! ¡De verdad, los ingleses están locos! También hizo algunos cambios en mi propia apariencia; yo se lo permití. ¿Se puede discutir con un maníaco? Salimos... después de todo, ¿podía dejarlo ir solo, como un niño disfrazado para jugar?»

—Por supuesto que no podía —respondí.

«Para continuar... llegamos. El señor Pearson hablaba un inglés de lo más extraño. Se hacía pasar por marinero. Hablaba de “grumetes”, de “castillos de proa” y de no sé qué más. Era un cuartito bajo en el que había muchos chinos. Comimos platos extraños. ¡Ah, Dieu, mon estomac!» Poirot se llevó la mano con ternura a esa parte de su anatomía antes de continuar.

—Entonces se nos acercó el propietario, un chino de sonrisa maligna.

—A ustedes, caballeros, no les gusta la comida de aquí —dijo—. Vienen por lo que más les gusta. Una pipa, ¿eh?

El señor Pearson me dio una fuerte patada bajo la mesa. (¡También llevaba botas de marinero!) Y dijo:

—No me importaría, John. Siga adelante.

«El chino sonrió y nos condujo por una puerta; bajamos a un sótano y, a través de una trampilla, descendimos unos escalones para luego volver a subir hasta una habitación llena de divanes y cojines muy cómodos. Nos tumbamos, y un muchacho chino nos quitó las botas. Fue lo mejor de la velada. Luego nos trajeron las pipas de opio, prepararon las píldoras, y nosotros fingimos fumar, después dormir y soñar. Pero cuando nos quedamos solos, el señor Pearson me llamó en voz baja e inmediatamente empezó a arrastrarse por el suelo. Fuimos a otra habitación, donde otras personas dormían, y así seguimos hasta que oímos hablar a dos hombres. Nos quedamos detrás de una cortina y escuchamos. Estaban hablando de Wu Ling.»

—¿Y qué hay de los papeles? —dijo uno.

—El señor Lester se llevó esos —respondió el otro, que era chino—. Dijo: «Pónganlos todos en un lugar seguro... donde la policía no mire».

—Ah, pero ya lo han atrapado —dijo el primero.

—Quedó en libertad. La policía no estaba segura de que él lo hubiera hecho.

«Hubo más de lo mismo y, al parecer, los dos hombres se dirigían hacia donde estábamos, así que nos deslizamos de vuelta a nuestras camas.»

—Será mejor que salgamos de aquí —dijo Pearson, al cabo de unos minutos—. Este lugar no es saludable.

—Tiene usted razón, monsieur —convine—. Ya hemos representado esta farsa durante bastante tiempo.

«Conseguimos salir sin problemas, pagando generosamente por nuestro humo. Una vez fuera de Limehouse, Pearson soltó un largo suspiro.»

—Me alegra haber salido de eso —dijo—. Pero, desde luego, ya es algo.

—En efecto —convine—. Y me imagino que no tendremos mucha dificultad en encontrar lo que buscamos... después de la mascarada de esta noche.

—Y no hubo ninguna dificultad en absoluto —concluyó Poirot de repente.

Este final tan abrupto me pareció tan extraordinario que me quedé mirándolo.

—Pero... ¿dónde estaban? —pregunté.

«En su bolsillo, sencillamente.»

—Pero ¿en el bolsillo de quién?

—¡Los del señor Pearson, pardiez!

Luego, al ver mi expresión de desconcierto, continuó con suavidad:

—¿Aún no lo comprende? El señor Pearson, al igual que Charles Lester, estaba endeudado. El señor Pearson, al igual que Charles Lester, era aficionado al juego. Y concibió la idea de robarle los papeles al chino. En efecto, se reunió con él en Southampton, viajó a Londres con él y lo llevó directamente a Limehouse. Aquel día había niebla; el chino no notaría adónde se dirigían. Me imagino que el señor Pearson fumaba opio con bastante frecuencia allí abajo y que, en consecuencia, tenía algunas amistades peculiares. No creo que tuviera intención de matar. Su idea era que uno de los chinos se hiciera pasar por Wu Ling y recibiera el dinero de la venta del documento. ¡Hasta ahí, todo bien! Pero, para la mente oriental, era infinitamente más sencillo matar a Wu Ling y arrojar su cuerpo al río, y los cómplices chinos de Pearson siguieron sus propios métodos sin consultarlo. Imagínese, entonces, lo que usted llamaría el ‘pánico terrible’ del señor Pearson. Puede que alguien lo hubiera visto en el tren con Wu Ling; el asesinato es algo muy distinto de un simple secuestro.

«Su salvación reside en el chino que se hace pasar por Wu Ling en el hotel de Russell Square. ¡Si tan solo no descubren el cadáver demasiado pronto! Probablemente, Wu Ling le había hablado del acuerdo entre él y Charles Lester, por el cual este último debía ir a buscarlo al hotel. Pearson ve ahí una excelente manera de desviar las sospechas de sí mismo. Charles Lester será la última persona a la que se haya visto en compañía de Wu Ling. El impostor tiene órdenes de presentarse ante Lester como el sirviente de Wu Ling y de llevarlo a Limehouse lo más rápido posible. Allí, muy probablemente, le ofrecieron una bebida. La bebida estaría debidamente drogada y, cuando Lester salió una hora más tarde, tendría una impresión muy confusa de lo ocurrido. Tanto fue así que, en cuanto Lester se enteró de la muerte de Wu Ling, perdió los nervios y negó haber llegado jamás a Limehouse.»

«Con eso, por supuesto, juega directamente a favor de Pearson. Pero ¿está Pearson satisfecho? No; mi actitud lo inquieta y decide rematar el caso contra Lester. Así que organiza una elaborada mascarada. Debía engañarme por completo. ¿No dije hace un momento que era como un niño representando charadas? Pues bien, yo interpreto mi papel. Él se va a casa muy complacido. Pero por la mañana, el inspector Miller llega a su puerta. Le encuentran los papeles encima; el juego se ha terminado. ¡Lamenta amargamente haberse permitido representar la farsa con Hercule Poirot! Solo hubo una verdadera dificultad en todo el asunto.»

—¿Qué fue eso? —pregunté, intrigado.

—¡Convencer al inspector Miller! ¡Qué necio! Obstinado e imbécil a la vez. ¡Y al final se llevó todo el mérito!

—¡Qué lástima! —exclamé.

—Ah, bueno, tuve mis compensaciones. Los otros directores de Burma Mines Limited me concedieron catorce mil acciones como pequeña recompensa por mis servicios. No está nada mal, ¿eh? Pero cuando invierta dinero, le ruego, Hastings, que se mantenga estrictamente en lo conservador. Lo que uno lee en el periódico puede no ser verdad. ¡Los directores de Porcupine podrían ser todos unos señores Pearson!