La doble pista

—Pero, por encima de todo, nada de publicidad —dijo el señor Marcus Hardman, quizá por decimocuarta vez.

La palabra «publicidad» aparecía a lo largo de su conversación con la regularidad de un leitmotiv. El señor Hardman era un hombre pequeño, delicadamente regordete, con manos exquisitamente cuidadas y una voz de tenor lastimera. A su manera, era una especie de celebridad, y la vida social era su profesión. Era rico, aunque no de manera extraordinaria, y gastaba su dinero con celo en la búsqueda del placer social. Su afición era coleccionar. Tenía el alma de un coleccionista. Encajes antiguos, abanicos antiguos, joyas antiguas: nada vulgar ni moderno para Marcus Hardman. Poirot y yo, obedeciendo una urgente citación, habíamos llegado para encontrar al hombrecito retorciéndose en una agonía de indecisión. En tales circunstancias, llamar a la policía le resultaba aborrecible. Por otra parte, no llamarla equivalía a resignarse a la pérdida de algunas de las gemas de su colección. Recurrió a Poirot como una solución de compromiso.

—Mis rubíes, Monsieur Poirot, y el collar de esmeraldas —se decía que había pertenecido a Catalina de Médici—. ¡Oh, ese collar de esmeraldas!

—Si me cuenta las circunstancias de su desaparición... —sugirió Poirot con amabilidad.

—Estoy esforzándome por hacerlo. Ayer por la tarde di una pequeña fiesta de té, un asunto completamente informal, con media docena de personas, más o menos. He dado una o dos durante la temporada y, aunque quizá no debería decirlo, han sido todo un éxito. Buena música —Nacora, el pianista, y Katherine Bird, la contralto australiana— en el gran estudio. Bien, a primera hora de la tarde, estaba mostrando a mis invitados mi colección de joyas medievales. Las guardo en la pequeña caja fuerte empotrada en la pared que está allí. Por dentro está dispuesta como una vitrina, con un fondo de terciopelo de color para exhibir las piedras. Después inspeccionamos los abanicos, en esa vitrina de la pared. Luego todos fuimos al estudio a escuchar música. No fue hasta después de que todos se hubieron marchado cuando descubrí que la caja fuerte había sido saqueada. ¡Debí de no haberla cerrado bien, y alguien aprovechó la oportunidad para despojarla de su contenido! Los rubíes, Monsieur Poirot, el collar de esmeraldas... ¡la colección de toda una vida! ¡Qué no daría yo por recuperarlos! ¡Pero no debe haber publicidad! Usted lo comprende perfectamente, ¿no es así, Monsieur Poirot? ¡Mis propios invitados, mis amigos personales! ¡Sería un escándalo horrible!

—¿Quién fue la última persona en salir de esta habitación cuando usted fue al estudio?

—El señor Johnston. Puede que lo conozca: el millonario sudafricano. Acaba de alquilar la casa de los Abbotbury en Park Lane. Recuerdo que se quedó rezagado unos momentos. Pero, seguramente, oh, seguramente no pudo haber sido él.

—¿Alguno de sus invitados volvió a esta habitación durante la tarde con algún pretexto?

—Estaba preparado para esa pregunta, Monsieur Poirot. Tres de ellos lo hicieron: la condesa Vera Rossakoff, el señor Bernard Parker y lady Runcorn.

—Hablemos de ellos.