El caso del Plymouth Express

«Las pequeñas células grises», a las que el gran detective Hercule Poirot se refería con tanta frecuencia, ciertamente realizan su delicada labor en esta intrigante historia de misterio de una escritora excepcionalmente talentosa.

Alec Simpson, R. N., se bajó en el andén de Newton Abbot y entró en un compartimento de primera clase del Plymouth Express. Un mozo lo siguió con una maleta pesada. Estaba a punto de subirla a la rejilla, pero el joven marinero lo detuvo.

—No... déjela en el asiento. La pondré arriba más tarde. Aquí tiene.

—Gracias, señor.

El mozo, generosamente recompensado con una propina, se retiró.

Las puertas se cerraron de golpe; una voz estentórea gritó:

—Solo para Plymouth. Cambio para Torquay. Plymouth, próxima parada.

El teniente Simpson tenía el compartimento para él solo. El aire de diciembre era frío, así que subió la ventanilla. Luego olfateó vagamente y frunció el ceño. ¡Qué olor tan fuerte había! Le recordaba aquella vez en el hospital y la operación de la pierna. Sí, cloroformo; ¡eso era!

Volvió a bajar la ventanilla y cambió a un asiento orientado de espaldas a la locomotora. Sacó una pipa del bolsillo y la encendió. Durante un rato, permaneció inmóvil, mirando hacia la noche y fumando.

Al fin salió de su ensimismamiento y, al abrir la maleta, sacó unos papeles y unas revistas. Luego volvió a cerrarla e intentó meterla debajo del asiento de enfrente, pero sin éxito. Algún obstáculo oculto se lo impedía. Empujó con más fuerza, cada vez más impaciente, pero la maleta seguía sobresaliendo a medias en el compartimento.

—¿Por qué demonios no entra? —murmuró y, sacándola por completo, se agachó para mirar debajo del asiento.

Un momento después, un grito resonó en la noche y el gran tren se detuvo de mala gana, obedeciendo al imperioso tirón del cordón de alarma.

Hizo una pausa.

—Mon ami —dijo Poirot—, sé que te has sentido profundamente interesado por este misterio del Plymouth Express. Lee esto.

Recogí la nota que había deslizado sobre la mesa hacia mí. Era breve y directa.

Estimado señor:

Le quedaré muy agradecido si pasa a verme tan pronto como le sea posible.

Atentamente,

Ebenezer Halliday.

La relación no estaba clara para mí, así que miré inquisitivamente a Poirot. Como respuesta, tomó el periódico y leyó en voz alta:

«Anoche se hizo un descubrimiento sensacional. Un joven oficial de la Marina que regresaba a Plymouth encontró, debajo del asiento de su compartimento, el cuerpo de una mujer apuñalada en el corazón. El oficial tiró de inmediato del cordón de alarma y el tren fue detenido. La mujer, de unos treinta años de edad y vestida con gran elegancia, aún no ha sido identificada.»

—Y más tarde tenemos esto: «La mujer hallada muerta en el Plymouth Express ha sido identificada como la honorable señora Rupert Carrington». ¿Lo ves ahora, amigo mío? O, si no es así, añadiré esto: la señora Rupert Carrington era, antes de su matrimonio, Flossie Halliday, hija del viejo Halliday, el rey del acero de Estados Unidos.

—¿Y te ha hecho llamar? ¡Espléndido!

«Le hice un pequeño favor en el pasado: un asunto relacionado con bonos al portador. Y una vez, cuando estaba en París con motivo de una visita real, me señalaron a Mademoiselle Flossie. ¡La jolie petite pensionnaire! ¡También tenía la jolie dot! Eso trajo problemas. Estuvo a punto de tomar una mala decisión.»

—¿Cómo fue eso?

«Un tal conde de la Rochefour. ¡Un sujeto de lo peor! Un sinvergüenza. Un aventurero, pura y simplemente, que sabía apelar al corazón de una joven romántica. Por suerte, su padre se enteró a tiempo. Se la llevó de vuelta a Estados Unidos precipitadamente. Oí hablar de su matrimonio algunos años después, pero no sé nada de su marido.»

—Hm —dije—. El honorable Rupert Carrington no es ninguna joya, según todos los informes. Ya se había gastado casi todo su propio dinero en las carreras, y yo diría que los dólares del viejo Halliday llegaron justo a tiempo. Diría que sería difícil encontrar rival para un joven sinvergüenza apuesto, bien educado y absolutamente inescrupuloso.

—¡Ah, la pobre señorita! ¡No cayó bien!

«Imagino que muy pronto quedó bastante claro que lo que lo había atraído era su dinero, y no ella. Creo que empezaron a distanciarse casi de inmediato. Últimamente he oído rumores de que iba a haber una separación legal definitiva.»

—El viejo Halliday no es ningún tonto. Se aseguraría muy bien de proteger su dinero.

—Me atrevo a decir que sí. En cualquier caso, sé con certeza que se dice que el honorable Rupert está en una situación económica desesperada.

«¡Ajá! Me lo pregunto...»

—¿Qué te preguntas?

—Mi buen amigo, no me saltes a la garganta de ese modo. Veo que estás interesado. Supongamos que me acompañas a ver al señor Halliday. Hay una parada de taxis en la esquina.

Hizo otra pausa.

Muy pocos minutos bastaron para llevarnos a toda velocidad hasta la magnífica casa de Park Lane que alquilaba el magnate estadounidense. Nos hicieron pasar a la biblioteca y, casi de inmediato, se nos unió un hombre grande y corpulento, de ojos penetrantes y barbilla agresiva.

—¿M. Poirot? —dijo el señor Halliday—. Supongo que no necesito decirle para qué lo he hecho venir. Ha leído los periódicos, y yo no soy de los que se quedan de brazos cruzados. Dio la casualidad de que oí que usted estaba en Londres, y recordé el buen trabajo que hizo con aquellos bonos. Nunca olvido un nombre. Tengo a los mejores de Scotland Yard, pero también quiero contar con mi propio hombre. El dinero no importa. Todos mis dólares fueron ganados para mi hija, y ahora que ella ya no está, gastaré mi último centavo para atrapar al maldito canalla que le hizo esto. ¿Lo entiende? Así que le toca a usted cumplir.

Poirot hizo una reverencia.

—Acepto, monsieur, y con mayor gusto aún porque vi a su hija varias veces en París. Ahora le pediré que me cuente las circunstancias de su viaje a Plymouth y cualquier otro detalle que le parezca pertinente para el caso.

—Pues, para empezar —respondió Halliday—, ella no iba a Plymouth. Iba a reunirse con un grupo de invitados en Avonmead Court, la residencia de la duquesa de Swansea. Salió de Londres en el tren de las doce y catorce desde Paddington y debía llegar a Bristol —donde tenía que hacer transbordo— a las dos y cincuenta. Los principales expresos a Plymouth, por supuesto, van por Westbury y no pasan cerca de Bristol en absoluto. El tren de las doce y catorce hace un recorrido sin paradas hasta Bristol y luego se detiene en Weston, Taunton, Exeter y Newton Abbot. Mi hija viajaba sola en su compartimento, que estaba reservado hasta Bristol, mientras que su doncella iba en un coche de tercera clase en el vagón contiguo.

Hizo una nueva pausa.

Poirot asintió, y el señor Halliday continuó:

—La reunión en Avonmead Court iba a ser muy animada, con varios bailes, y, en consecuencia, mi hija llevaba consigo casi todas sus joyas, cuyo valor ascendía, tal vez, a unos cien mil dólares.

—Un momento —interrumpió Poirot—. ¿Quién estaba a cargo de las joyas: su hija o la doncella?

«Mi hija siempre se ocupaba personalmente de ellas y las llevaba en un pequeño estuche azul de tafilete.»

—Continúe, monsieur.

«En Bristol, la doncella, Jane Mason, recogió el neceser y las prendas de abrigo de su señora, que viajaban con ella, y se acercó a la puerta del compartimento de Flossie. Para su enorme sorpresa, mi hija le dijo que no iba a bajarse en Bristol, sino que continuaría el viaje. Le indicó a Mason que retirara el equipaje y lo dejara en la consigna. Podía tomar el té en la sala de refrigerio, pero debía esperar en la estación a su señora, que regresaría a Bristol en un tren de vuelta a lo largo de la tarde. La doncella, aunque muy sorprendida, hizo lo que se le indicó. Dejó el equipaje en la consigna y tomó un poco de té. Pero fueron llegando uno tras otro los trenes de regreso, y su señora no apareció. Tras la llegada del último tren, dejó el equipaje donde estaba y se fue a un hotel cercano a la estación para pasar la noche. Esta mañana leyó acerca de la tragedia y regresó a la ciudad en el primer tren disponible.»

—¿No hay nada que explique el repentino cambio de planes de su hija?

«Bueno, está esto: según Jane Mason, en Bristol, Flossie ya no estaba sola en su compartimento. Había un hombre con ella, de pie, mirando por la ventanilla del lado opuesto, por lo que ella no pudo verle la cara.»

—El tren tenía pasillo, por supuesto.

—Sí.

—¿En qué lado estaba el pasillo?

«Del lado del andén. Mi hija estaba de pie en el pasillo mientras hablaba con Mason.»

—¿Y no le cabe ninguna duda? Discúlpeme.

Se levantó y enderezó cuidadosamente el tintero, que estaba un poco torcido.

—Le pido disculpas —continuó, volviendo a sentarse—. Me altera los nervios ver cualquier cosa torcida. Extraño, ¿no es así? Decía, monsieur, ¿no le cabe ninguna duda de que este encuentro, probablemente inesperado, fue la causa del repentino cambio de planes de su hija?

—Parece la única suposición razonable.

—¿No tiene idea de quién podría ser el caballero en cuestión?

El millonario vaciló un momento y luego respondió:

—No... no lo sé en absoluto.

—Ahora bien, ¿qué hay del descubrimiento del cuerpo?

—Fue descubierto por un joven oficial de la marina, que dio la alarma de inmediato. Había un médico en el tren, quien examinó el cuerpo. Según su opinión, primero la habían cloroformado y luego apuñalado. Calculó que llevaba muerta unas cuatro horas, así que debió de haber ocurrido poco después de salir de Bristol, probablemente entre allí y Weston, o posiblemente entre Weston y Taunton.

«Y el estuche de joyas.»

«El estuche de joyas, M. Poirot, había desaparecido.»

—Una cosa más, monsieur. La fortuna de su hija, ¿a quién pasará tras su muerte?

—Flossie hizo testamento poco después de casarse y dejó todo a su marido.

Vaciló un momento y luego continuó:

—También debo decirle, Monsieur Poirot, que considero a mi yerno un canalla sin principios y que, por consejo mío, mi hija estaba a punto de librarse de él por medios legales, algo nada difícil. Dispuse su dinero de tal manera que él no pudiera tocarlo mientras ella viviera, pero, aunque han vivido completamente separados durante algunos años, ella ha accedido con frecuencia a sus exigencias de dinero para evitar un escándalo público. Sin embargo, yo estaba decidido a poner fin a esto; al fin, Flossie estuvo de acuerdo y di instrucciones a mis abogados para que iniciaran el procedimiento.

—¿Y dónde está monsieur Carrington?

—En la ciudad. Creo que ayer estuvo fuera, en el campo, pero volvió anoche.

Poirot reflexionó un momento. Luego dijo:

—Creo que eso es todo, monsieur.

—¿Le gustaría ver a la doncella, Jane Mason?

—Si me hace el favor.

Hizo otra pausa.

Halliday tocó el timbre y le dio una breve orden al lacayo. Unos minutos después, Jane Mason entró en la habitación: una mujer respetable, de facciones duras, tan impasible ante la tragedia como solo puede serlo una buena sirvienta.

—¿Me permitirá hacerle unas cuantas preguntas? Su señora, ¿estaba completamente como de costumbre antes de partir ayer por la mañana? ¿No estaba agitada ni alterada?

—¡Oh, no, señor!

—¿Pero en Bristol estaba completamente distinta?

—Sí, señor, completamente alterada, tan nerviosa que parecía no saber lo que decía.

—¿Qué dijo exactamente?

—Bueno, señor, hasta donde puedo recordar, dijo: «Mason, tengo que cambiar mis planes. Ha ocurrido algo; quiero decir, después de todo, no voy a bajarme aquí. Debo seguir adelante. Saque el equipaje y póngalo en la consigna; luego tome un té y espéreme en la estación».

—¿La espero aquí, señora? —pregunté.

—Sí, sí. No salga de la estación. Regresaré en un tren más tarde. No sé cuándo. Puede que no sea hasta muy tarde.

—Muy bien, señora —dije—. No me correspondía hacer preguntas, pero todo me pareció muy extraño.

—Era impropio de su señora, ¿eh?

—Muy impropio de ella, señor.

—¿Qué pensó usted?

«Bueno, señor, pensé que tenía que ver con el caballero del compartimento. Ella no le habló, pero se volvió una o dos veces, como si fuera a preguntarle si estaba haciendo lo correcto.»

—¿Pero usted no le vio la cara al caballero?

—No, señor; estuvo de espaldas a mí todo el tiempo.

—¿Puede describirlo un poco?

«Llevaba un abrigo ligero color beige y una gorra de viaje. Era alto y delgado, y tenía el pelo oscuro por detrás.»

—¿No lo conocía?

—Oh, no lo creo, señor.

—¿No era, por casualidad, su patrón, el señor Carrington?

Mason pareció bastante sobresaltada.

—¡Oh, no lo creo, señor!

—¿Pero no está usted segura?

—Tenía más o menos la complexión del señor, señor, pero nunca se me ocurrió que pudiera ser él. Lo veíamos tan pocas veces. ¡No podría asegurar que no fuera él!

Poirot recogió un alfiler de la alfombra y lo miró con severo ceño; luego continuó:

—¿Habría sido posible que el hombre hubiera subido al tren en Bristol antes de que usted llegara al compartimento?

Mason se lo pensó.

—Sí, señor, creo que habría sido posible. Mi compartimento estaba muy lleno, y pasaron unos minutos antes de que pudiera salir; además, había una multitud muy grande en el andén, y eso también me retrasó. Pero, de ser así, él solo habría tenido uno o dos minutos para hablar con la señora. Di por sentado que había llegado por el pasillo.

—Eso es, ciertamente, más probable.

Hizo una pausa, aún con el ceño fruncido.

—¿Sabe cómo iba vestida la señora, señor?

—Los periódicos ofrecen algunos detalles, pero me gustaría que usted los confirmara.

«Llevaba un gorro de piel de zorro blanco, señor, con un velo blanco moteado, y un abrigo y una falda de paño azul, de ese tono que llaman azul eléctrico.»

—Hm, bastante llamativo.

—Sí —observó Halliday—. El inspector Japp espera que eso pueda ayudarnos a determinar dónde se cometió el crimen. Cualquiera que la hubiera visto la recordaría.

—¡Precisamente! Gracias, mademoiselle.

La doncella salió de la habitación.

—¡Bien! Poirot se levantó con brío—. Eso es todo lo que puedo hacer aquí, salvo pedirle, monsieur, que me lo cuente todo, ¡pero todo!

—Ya lo he hecho.

—¿Está seguro?

—Absolutamente.

—Entonces no hay nada más que decir. Debo rechazar el caso.

—¿Por qué?

—Porque no ha sido franco conmigo.

—Le aseguro que—

—No, usted me está ocultando algo.

Hubo otra pausa.

Hubo un momento de silencio, y luego Halliday sacó un papel del bolsillo y se lo entregó a mi amigo.

—Supongo que eso es lo que busca, monsieur Poirot, aunque cómo lo sabe realmente me saca de quicio.

Poirot sonrió y desdobló el papel. Era una carta escrita con una letra fina e inclinada. Poirot la leyó en voz alta.

—Querida señora:

—Espero con infinito placer la dicha de volver a verla. Después de su tan amable respuesta a mi carta, apenas puedo contener mi impaciencia. Nunca he olvidado aquellos días en París. Es sumamente cruel que vaya usted a dejar Londres mañana. Sin embargo, dentro de muy poco, y quizá antes de lo que piensa, tendré la alegría de contemplar una vez más a la dama cuya imagen ha reinado siempre, suprema, en mi corazón.

—Créame, querida señora, todas las seguridades de mis sentimientos más devotos e inalterables.

«Armand de la Rochefour.»

Poirot le devolvió la carta a Halliday con una reverencia.

—Supongo, monsieur, que usted no sabía que su hija tenía la intención de reanudar su relación con el conde de la Rochefour, ¿verdad?

—¡Fue para mí como un rayo caído del cielo! Encontré esta carta en el bolso de mi hija. Como probablemente sepa, monsieur Poirot, este supuesto conde es un aventurero de la peor calaña.

Poirot asintió.

—Pero lo que quiero saber es: ¿cómo supo usted de la existencia de esta carta?

Mi amigo sonrió.

—Monsieur, no lo sabía. Pero seguir huellas y reconocer la ceniza de un cigarrillo no basta para ser detective. ¡También hay que ser un buen psicólogo! Yo sabía que a usted le desagradaba su yerno y desconfiaba de él. Él se beneficia de la muerte de su hija, y la descripción que hizo la doncella del hombre misterioso se parece lo bastante a él. Y, sin embargo, usted no sigue esa pista con interés. ¿Por qué? Seguramente porque sus sospechas se dirigen en otra dirección. Por eso estaba ocultando algo.

—Tiene usted razón, monsieur Poirot. Estaba seguro de la culpabilidad de Rupert hasta que encontré esta carta. Me dejó terriblemente desconcertado.

—Sí. El conde dice: «Dentro de muy poco, y quizá antes de lo que usted piensa». Evidentemente, no querría esperar a que usted tuviera noticias de su reaparición. ¿Fue él quien viajó desde Londres en el tren de las doce y catorce y recorrió el pasillo hasta el compartimento de su hija? El conde de la Rochefour también es, si no recuerdo mal, ¡alto y moreno! —El millonario asintió.

—Bueno, monsieur, le deseo muy buenos días. Supongo que Scotland Yard tendrá una lista de las joyas, ¿no?

—Sí, creo que el inspector Japp está aquí ahora, por si le gustaría verlo.

Se produjo una pausa.

Japp era un viejo amigo nuestro y saludó a Poirot con una especie de desprecio afectuoso.

—¿Y cómo está usted, monsieur? No hay resentimientos entre nosotros, aunque tengamos maneras distintas de ver las cosas. ¿Cómo están las ‘pequeñas células grises’, eh? ¿Siguen funcionando bien?

Poirot le sonrió radiante.

—Funcionan, mi buen Japp; ¡sin duda que sí!

—Entonces todo está bien. ¿Cree que fue el honorable Rupert o un ladrón? Estamos vigilando todos los lugares habituales, por supuesto. Lo sabremos si intentan deshacerse de las joyas y, desde luego, quienquiera que lo haya hecho no va a quedárselas para admirar su brillo. ¡Poco probable! Estoy tratando de averiguar dónde estuvo Rupert Carrington ayer. Parece haber cierto misterio al respecto. Tengo a un hombre vigilándolo.

—Una gran precaución, pero quizá con un día de retraso —sugirió Poirot con suavidad.

—Siempre tiene usted lista su broma, monsieur Poirot. Bien, me voy a Paddington. Bristol, Weston, Taunton: ese es mi recorrido. Hasta luego.

—¿Vendrá a verme esta noche para decirme el resultado?

—Claro, si ya he regresado.

—Ese buen inspector cree en la materia en movimiento —murmuró Poirot cuando nuestro amigo se hubo ido—. ¡Viaja, mide huellas, recoge barro y ceniza de cigarrillo! ¡Está sumamente ocupado! ¡Es celoso más allá de toda palabra! Y si yo le hablara de psicología, ¿sabe usted lo que haría, amigo mío? ¡Sonreiría! Se diría a sí mismo: «¡Pobre viejo Poirot! ¡Envejece! ¡Se vuelve senil!». Japp es la «generación más joven llamando a la puerta». ¡Y ma foi! ¡Están tan ocupados llamando que no se dan cuenta de que la puerta está abierta!

—¿Y qué va a hacer?

—Como tenemos carta blanca, gastaré tres peniques en llamar por teléfono al Ritz, donde quizá haya notado usted que se hospeda nuestro conde. Después de eso, como tengo los pies un poco húmedos y ya he estornudado dos veces, volveré a mi habitación y me prepararé una tisana en el hornillo de alcohol.

Pasó un tiempo.

No volví a ver a Poirot hasta la mañana siguiente. Lo encontré terminando su desayuno con toda tranquilidad.

—¿Bien? —pregunté con impaciencia—. ¿Qué ha ocurrido?

—Nada.

—¿Y Japp?

—No lo he visto.

—¿El conde?

—Salió del Ritz anteayer.

—¿El día del asesinato?

—Sí.

—¡Entonces eso lo aclara todo! Rupert Carrington queda exonerado.

—¿Porque el conde de la Rochefour ha salido del Ritz? Va usted demasiado deprisa, amigo mío.

—De todos modos, hay que seguirlo, ¡y arrestarlo! Pero ¿cuál podría ser su motivo?

—Cien mil dólares en joyas son un motivo muy poderoso para cualquiera. No, la cuestión para mí es esta: ¿por qué matarla? ¿Por qué no limitarse a robar las joyas? ¿Acaso ella no lo denunciaría?

—¿Por qué no?

—Porque es una mujer, mon ami. En otro tiempo amó a ese hombre. Por lo tanto, soportaría su pérdida en silencio. Y el conde, que es un psicólogo extraordinariamente hábil cuando se trata de mujeres —de ahí sus éxitos—, ¡lo sabría perfectamente! Por otra parte, si Rupert Carrington la mató, ¿por qué llevarse las joyas, que lo incriminarían de forma irrefutable?

«Como pantalla.»

—Quizá tenga usted razón, amigo mío. ¡Ah, aquí está Japp! Reconozco su manera de llamar.

El inspector sonreía con afabilidad.

—Buenos días, Poirot. Acabo de regresar. ¡He hecho un buen trabajo! ¿Y usted?

—Yo, por mi parte, ya he puesto en orden mis ideas —respondió Poirot plácidamente.

Japp soltó una buena carcajada.

—El viejo se está haciendo mayor —observó en voz baja, dirigiéndose a mí—. Eso no nos sirve de nada a nosotros, los jóvenes —dijo en voz alta.

—¿Qué lástima? —preguntó Poirot.

—Bueno, ¿quiere saber lo que he hecho?

—¿Me permite hacer una conjetura? ¡Ha encontrado el cuchillo con el que se cometió el crimen junto a la vía, entre Weston y Taunton, y ha interrogado al vendedor de periódicos que habló con la señora Carrington en Weston!

Hubo una pausa.

A Japp se le desencajó la mandíbula.

—¿Cómo demonios lo supo? ¡No me diga que fueron esas todopoderosas «pequeñas células grises» suyas!

—Me alegra que, por una vez, admita que ¡lo pueden todo! Dígame, ¿le dio un chelín al vendedor de periódicos?

—¡No, fueron media corona! —Japp recobró la compostura y sonrió—. ¡Bastante extravagantes, estos ricos estadounidenses!

—¿Y, en consecuencia, el muchacho no la olvidó?

—No, no fue así. Las medias coronas no llegan a sus manos todos los días. Ella lo llamó y le compró dos revistas. Una llevaba en la portada la imagen de una muchacha vestida de azul. «Eso combinará conmigo», dijo ella. ¡Oh!, la recordaba perfectamente. Bueno, con eso me bastó. Según las pruebas del médico, el crimen debió de cometerse antes de Taunton. Supuse que se desharían del cuchillo de inmediato, así que recorrí la vía buscándolo y, en efecto, allí estaba. Hice averiguaciones en Taunton sobre nuestro hombre, pero, por supuesto, es una estación grande y no era probable que se hubieran fijado en él. Probablemente regresó a Londres en un tren posterior.

Poirot asintió.

—Muy probablemente.

—Pero, al regresar, encontré otra novedad. ¡Están empeñando las joyas, desde luego! Esa gran esmeralda fue empeñada anoche... por uno de los habituales. ¿Quién cree que fue?

—No lo sé, salvo que era un hombre bajo.

Japp se quedó mirando.

—Bueno, en eso tiene razón. Es bastante ruin. Era Red Narky.

—¿Quién demonios es Red Narky? —pregunté.

—Un ladrón de joyas particularmente astuto, señor. Y no de los que se detienen ante un asesinato. Por lo general, trabaja con una mujer, Gracie Kidd, pero esta vez no parece estar metida en esto, a menos que se haya ido a Holanda con el resto del botín.

—¿Ha detenido a Narky?

—Claro que sí. Pero fíjese: el hombre que buscamos es el otro, el que iba con la señora Carrington en el tren. Ese fue quien planeó el golpe, sin duda. Pero Narky no delatará a un cómplice.

Noté que los ojos de Poirot se habían vuelto muy verdes.

—Creo —dijo con suavidad— que puedo encontrar al cómplice de Narky sin problema.

—¿Una de sus pequeñas ideas, eh? —Japp miró atentamente a Poirot—. Es maravilloso cómo se las arregla, a veces, para acertar, a su edad y con todo eso. Pura suerte del demonio, por supuesto.

—Quizá, quizá —murmuró mi amigo—. Hastings, mi sombrero. Y el cepillo. ¡Así! Mis chanclos, si todavía llueve. No debemos deshacer el buen trabajo de esa tisana. ¡Au revoir, Japp!

—Buena suerte, Poirot.

Poirot detuvo el primer taxi que encontramos y le indicó al conductor que nos llevara a Park Lane.

Pasó un momento.

Cuando nos detuvimos frente a la casa de Halliday, bajó ágilmente, pagó al conductor y llamó al timbre. Al lacayo que abrió la puerta le hizo una petición en voz baja, y de inmediato nos condujeron escaleras arriba. Subimos hasta la parte más alta de la casa y nos hicieron pasar a un dormitorio pequeño y pulcro.

Los ojos de Poirot recorrieron la habitación y se detuvieron en un pequeño baúl negro. Se arrodilló frente a él, examinó las etiquetas que llevaba y sacó del bolsillo un pequeño trozo de alambre.

—Pregúntele al señor Halliday si tendría la amabilidad de subir a verme —dijo por encima del hombro al lacayo.

(Se sugiere que el lector haga una pausa en la lectura del relato en este punto, formule su propia solución del misterio y luego vea cuán cerca está de la del autor.—Los editores.)

El hombre se marchó, y Poirot manipuló con suavidad la cerradura del baúl con mano experta. En pocos minutos, la cerradura cedió y levantó la tapa. Rápidamente, empezó a rebuscar entre la ropa que contenía, arrojándola al suelo.

Se oyó un paso pesado en las escaleras, y Halliday entró en la habitación.

—¿Qué demonios está haciendo aquí? —exigió, clavando la mirada.

—Estaba buscando, monsieur, esto.

Poirot sacó del baúl un abrigo y una falda de gruesa tela azul brillante, así como un pequeño gorro de piel de zorro blanco.

—¿Qué está haciendo con mi baúl?

Me volví y vi que la doncella, Jane Mason, acababa de entrar en la habitación.

—Si hace el favor de cerrar la puerta, Hastings. Gracias. Sí, y póngase de espaldas a ella. Ahora, señor Halliday, permítame presentarle a Gracie Kidd, también conocida como Jane Mason, que en breve se reunirá con su cómplice, Red Narky, bajo la amable custodia de Japp.

Hubo una pausa.

—Fue de lo más simple. Poirot hizo un gesto modesto con la mano y luego se sirvió más caviar. No todos los días se almuerza con un millonario.

«Lo primero que me llamó la atención fue la insistencia de la doncella en la ropa que llevaba su ama. ¿Por qué estaba tan ansiosa de dirigir nuestra atención hacia ella? Reflexioné que solo teníamos la palabra de la doncella sobre el misterioso hombre del vagón en Bristol. Según se desprendía de las pruebas del médico, la señora Carrington bien podía haber sido asesinada antes de llegar a Bristol. Pero, si así era, entonces la doncella debía de ser cómplice. Y, si lo era, no querría que ese punto dependiera únicamente de su testimonio. La ropa que llevaba la señora Carrington era bastante llamativa. Una doncella suele tener bastante margen de decisión en cuanto a lo que llevará puesto su ama. Ahora bien, si después de Bristol alguien veía a una dama con un abrigo y una falda azul brillante y un gorro de piel, estaría completamente dispuesto a jurar que había visto a la señora Carrington.»

«Empecé a reconstruirlo todo. La doncella conseguiría una muda de ropa idéntica. Ella y su cómplice cloroformizan y apuñalan a la señora Carrington entre Londres y Bristol, probablemente aprovechando un túnel. Luego colocan el cuerpo bajo el asiento, y la doncella ocupa su lugar. En Weston debe hacerse notar. ¿Cómo? Con toda probabilidad, elige a un vendedor de periódicos. Se asegura de que la recuerde dándole una propina generosa. También atrae su atención hacia el color de su vestido con un comentario sobre una de las revistas. Después de salir de Weston, arroja el cuchillo por la ventanilla para señalar el lugar donde supuestamente ocurrió el crimen y se cambia de ropa o se abotona encima un largo impermeable. En Taunton baja del tren y regresa a Bristol en cuanto le es posible, donde su cómplice ha dejado debidamente el equipaje en la consigna. Él le entrega el resguardo y luego regresa a Londres. Ella espera en el andén, interpreta su papel, va a un hotel por la noche y vuelve a la ciudad por la mañana, exactamente como dijo.»

«Cuando Japp regresó de su expedición, confirmó todas mis deducciones. También me dijo que un delincuente bien conocido estaba vendiendo las joyas. Yo sabía que, fuera quien fuese, sería exactamente lo opuesto al hombre que Jane Mason había descrito. Cuando oí que se trataba de Red Narky, que siempre trabajaba con Gracie Kidd..., bueno, supe exactamente dónde encontrarla.»

—¿Y el conde?

«Cuanto más lo pensaba, más convencido estaba de que él no tenía nada que ver con el asunto. Ese caballero cuida demasiado su propio pellejo como para arriesgarse a cometer un asesinato. Eso no encaja con su carácter.»

—Bueno, monsieur Poirot —dijo Halliday—, le debo una gran deuda. Y el cheque que escriba después del almuerzo no se acercará ni de lejos a saldarla.

Poirot sonrió con modestia y me murmuró:

—El bueno de Japp se llevará el mérito oficial, desde luego; pero, aunque ha atrapado a su Gracie Kidd, creo que yo, como dicen los estadounidenses, ¡lo he dejado desconcertado!