La estrella del Oeste

Esta más reciente hazaña del renombrado Hércules Poirot constituye una de las historias detectivescas más ingeniosas y cautivadoras de los últimos años. Le parecerá un auténtico quebradero de cabeza.

Yo estaba de pie junto a la ventana de la habitación de Poirot, mirando distraídamente la calle de abajo.

«¡Qué extraño!», exclamé de pronto.

«¿Qué ocurre, mon ami?», preguntó Poirot plácidamente desde lo profundo de su sillón.

«Deduzca, Poirot, a partir de los siguientes hechos: aquí hay una señorita ricamente vestida, con un sombrero a la moda y pieles magníficas. Avanza lentamente, mirando las casas a medida que pasa. Sin que ella lo sepa, la siguen tres hombres y una mujer de mediana edad. Acaba de unírseles un chico de los recados, que señala hacia la muchacha y gesticula mientras lo hace. ¿Qué drama es este que se está representando? ¿Es la muchacha una delincuente y los que la siguen son detectives que se preparan para arrestarla? ¿O son ellos los sinvergüenzas y están tramando atacar a una víctima inocente? ¿Qué dice el gran detective?»

«El gran detective, mon ami, elige, como siempre, el camino más sencillo: se levanta para ver por sí mismo.»

Mi amigo se acercó a la ventana conmigo. Un minuto después, dejó escapar una risita divertida.

«Como de costumbre, los hechos están teñidos de su incurable romanticismo. Esa es la señorita Mary Marvell, la estrella de cine. La sigue un grupo de admiradores que la han reconocido. Y, además, mi querido Hastings, ¡ella es plenamente consciente de ello!»

Me reí.

«¡Así que todo queda explicado! Pero eso no tiene ningún mérito, Poirot. Fue una simple cuestión de reconocimiento.»

«¡De verdad! ¿Y cuántas veces ha visto usted a Mary Marvell en la pantalla?»

Lo pensé. «Quizá una docena de veces».

«¡Y yo solo una vez! Sin embargo, yo la reconozco y usted no.»

«Se ve tan diferente», respondí con cierta vacilación.

«¡Ah! ¡Sacre! —exclamó Poirot—. ¿Es que espera usted que se pasee por las calles de Londres con un sombrero de vaquero o con los pies descalzos y una cabellera rizada, como una muchacha irlandesa? ¡Siempre se fija usted en lo que no es esencial! Recuerde el caso de la bailarina Valerie Saintclair.»

Me encogí de hombros, algo molesto.

«Pero consuélese, mon ami», dijo Poirot, serenándose, «no todos pueden ser como Hércules Poirot. Yo lo sé bien.»

«¡Realmente tiene la opinión más alta de sí mismo que he visto en alguien!», exclamé, dividido entre la diversión y el enfado.

«¿Qué quiere usted? Cuando uno es único, ¡lo sabe! Y otros comparten esa opinión, incluso, si no me equivoco, la señorita Mary Marvell.»

«¿Qué?»

«Sin duda. Viene hacia aquí.»

Como de costumbre, Poirot tenía razón. Tras un breve momento, la estrella de cine estadounidense fue acompañada al interior, y nosotros nos pusimos de pie.

Mary Marvell era, sin duda, una de las actrices más populares de la pantalla. Hacía muy poco que había llegado a Inglaterra en compañía de su marido, Gregory B. Rolf, también actor de cine. Su matrimonio se había celebrado aproximadamente un año antes en los Estados Unidos, y esta era su primera visita a Inglaterra. Se les había brindado una gran recepción. Todo el mundo parecía dispuesto a volverse loco por Mary Marvell, por sus maravillosos vestidos, sus pieles y sus joyas; sobre todo, por una joya: el gran diamante al que habían apodado, para que hiciera juego con su dueña, la Estrella del Oeste. Mucho, tanto verdadero como falso, se había escrito sobre esta famosa piedra, de la que se decía que estaba asegurada por la enorme suma de cincuenta mil libras.

Todos estos detalles cruzaron rápidamente por mi mente mientras me reunía con Poirot para saludar a nuestra hermosa clienta, que era pequeña y esbelta, muy rubia y de apariencia juvenil, con los grandes e inocentes ojos azules de una niña.

Poirot le acercó una silla, y ella empezó a hablar de inmediato.

«Probablemente pensará que soy muy tonta, Monsieur Poirot, pero anoche Lord Cronshaw me contaba con qué habilidad esclareció usted el misterio de la muerte de su sobrino, y sentí que sencillamente tenía que pedirle consejo. Me atrevo a decir que no es más que una broma tonta —eso dice Gregory—, pero me tiene muerta de preocupación.»

Hizo una pausa para recuperar el aliento. Poirot le sonrió con expresión alentadora.

«Continúe, madame. Todavía estoy a oscuras.»

«Son estas cartas.» La señorita Marvell desabrochó su bolso y sacó tres sobres, que entregó a Poirot. Este los examinó atentamente.

«Papel barato; el nombre y la dirección, cuidadosamente impresos. Veamos el interior.»

Sacó el contenido. Yo me acerqué a él y me incliné sobre su hombro. El mensaje consistía en una sola frase, cuidadosamente impresa, igual que la dirección. Decía así:

El gran diamante que forma el ojo izquierdo del dios debe regresar a su lugar de origen.

La segunda carta estaba redactada en términos exactamente iguales, pero la tercera era más explícita.

«Se le ha advertido. No ha obedecido. Ahora se le arrebatará el diamante. En la luna llena, los dos diamantes que forman el ojo izquierdo y el ojo derecho del dios deberán regresar. Así está escrito.»

«La primera carta la tomé como una broma», explicó la señorita Mary Marvell. «Cuando recibí la segunda, empecé a inquietarme. La tercera llegó ayer y me pareció que, después de todo, el asunto podía ser más serio de lo que había imaginado.»

«Veo que estas cartas no llegaron por correo.»

«No; las entregó en mano un chino. Eso es lo que me asusta...»

«¿Por qué?»

«Porque fue a un chino de San Francisco a quien Gregory le compró la piedra hace tres años.»

«Veo, madame, que usted cree que el diamante al que se hace referencia es...»

«La Estrella del Oeste», concluyó la señorita Mary Marvell. «Así es. En aquel momento, Gregory recordó que había alguna historia relacionada con la piedra, pero el chino no dijo nada. Gregory dice que parecía muerto de miedo y desesperado por deshacerse de ella. Solo pidió una décima parte de su valor. Fue el regalo de bodas de Greg para mí.»

Poirot asintió, pensativo.

«La historia parece de un romanticismo casi increíble. Y, sin embargo..., ¿quién sabe? Le ruego, Hastings, que me pase mi pequeño almanaque.»

Obedecí.

«¡Veamos!», dijo Poirot, pasando las páginas. «¿Cuándo cae la luna llena? ¡Ah! El próximo viernes. Eso será dentro de tres días. Eh bien, madame, usted busca mi consejo; yo se lo daré. Esta belle histoire puede ser una farsa, pero también puede no serlo. Por lo tanto, le aconsejo que ponga el diamante bajo mi custodia hasta después del próximo viernes. Entonces podremos tomar las medidas que consideremos necesarias.»

Una ligera sombra cruzó el rostro de la actriz, y respondió con cierta rigidez:

«Me temo que eso es imposible.»

«Lo lleva consigo, ¿eh?», la observaba atentamente.

La joven vaciló un momento; luego deslizó la mano por el escote de su vestido y sacó una cadena larga y fina. Se inclinó hacia delante y abrió la mano. En la palma yacía una piedra de fuego blanco, exquisitamente engastada en platino, que nos devolvía destellos solemnes.

Poirot aspiró el aire con un leve silbido.

«¡Épatant!», murmuró. «¿Me permite, madame?»

Tomó la joya en su mano y la examinó atentamente; luego se la devolvió con una pequeña reverencia.

«Una piedra magnífica, sin un defecto. ¡Ah, cent tonnerres! ¡Y la lleva consigo así, sin más!»

«No, no; en realidad soy muy cuidadosa, M. Poirot. Por lo general, está guardado bajo llave en mi joyero y depositado en la caja fuerte del hotel. Nos alojamos en el Magnificent, ya sabe. Solo lo he traído hoy para que usted lo viera.»

«Y me lo dejará a mí, n’est-ce pas? ¿Se dejará aconsejar por papá Poirot?»

«Bueno, verá, es así, M. Poirot: el viernes iremos a Yardly Chase a pasar unos días con Lord y Lady Yardly.»

Sus palabras despertaron en mi mente un vago eco de un recuerdo. Algún rumor... ¿qué era exactamente? Hacía unos años, Lord y Lady Yardly habían visitado los Estados Unidos; se decía que Su Señoría se había descontrolado un poco allí, con la ayuda de algunas amigas..., pero seguramente había algo más, algún rumor que relacionaba el nombre de Lady Yardly con el de una estrella de cine en California... Ah, me vino de golpe: claro, no era otro que Gregory B. Rolf.

«Le confiaré un pequeño secreto, M. Poirot», continuó la señorita Mary Marvell. «Tenemos un acuerdo en marcha con Lord Yardly. Existe la posibilidad de que lleguemos a un arreglo para filmar una obra allí, en su mansión ancestral.»

«¿En Yardly Chase?», exclamé, intrigado. «Vaya, es uno de los lugares más famosos de Inglaterra.»

La señorita Mary Marvell asintió.

«Supongo que, desde luego, es el auténtico estilo feudal de antaño. Pero pide un precio bastante elevado y, por supuesto, todavía no sé si el trato se cerrará. A Greg y a mí siempre nos gusta combinar los negocios con el placer.»

«Pero —le pido perdón si soy indiscreto, madame— seguramente es posible visitar Yardly Chase sin llevar el diamante consigo, ¿no?»

Una mirada dura y astuta apareció en los ojos de la señorita Mary Marvell, desmintiendo su apariencia infantil. De pronto, pareció bastante mayor.

«Quiero llevarlo puesto allí.»

«Seguramente», dije de repente, «en la colección de los Yardly hay algunas joyas muy famosas, entre ellas un gran diamante.»

«Así es», dijo la señorita Mary Marvell con brevedad.

Oí a Poirot murmurar entre dientes:

«Ah, c’est comme ça!»

Luego dijo en voz alta, con su habitual e increíble puntería para dar en el blanco, que él dignifica con el nombre de psicología:

«Entonces, sin duda, ¿ya conoce usted a Lady Yardly, o quizá a su esposo?»

«Gregory la conoció cuando ella estaba en el Oeste, hace tres años», dijo la señorita Mary Marvell.

Vaciló un momento y luego añadió bruscamente:

«¿Alguno de ustedes lee alguna vez Ecos de Sociedad?»

Ambos nos declaramos culpables, bastante avergonzados.

«Lo pregunto porque en el número de esta semana hay un artículo sobre joyas famosas, y es realmente muy curioso...»
Se interrumpió.

Me levanté, fui hasta la mesa al otro lado de la habitación y regresé con la revista en la mano. Ella me la quitó, encontró el artículo y comenzó a leerlo en voz alta.

«Entre otras piedras famosas puede incluirse la Estrella del Este, un diamante en posesión de la familia Yardly. Un antepasado del actual Lord Yardly la trajo de China, y se dice que lleva consigo una historia romántica. Según esta, la piedra fue en otro tiempo el ojo derecho de un dios de un templo. Otro diamante, exactamente igual en forma y tamaño, ocupaba el ojo izquierdo, y la leyenda cuenta que esa joya también sería robada con el tiempo. “Un ojo irá al oeste, el otro al este, hasta que vuelvan a encontrarse. Entonces, en triunfo, regresarán al dios.” Es una curiosa coincidencia que exista en la actualidad una piedra cuya descripción coincide muy de cerca con esta y que es conocida como la Estrella del Oeste, o la Estrella Occidental. Es propiedad de la célebre actriz cinematográfica, la señorita Mary Marvell. Una comparación de las dos piedras sería interesante.»

Se detuvo.

«¡Épatant!», murmuró Poirot. «Sin duda, un romance de primera categoría.»

Se volvió hacia Mary Marvell.

«¿Y no tiene usted miedo, madame? ¿No siente temores supersticiosos? ¿No teme presentar a estos dos gemelos siameses el uno al otro, no sea que aparezca un chino —“Abracadabra”— y se los lleve a ambos de vuelta a China?»

Su tono era burlón, pero me pareció que, por debajo, latía una corriente de seriedad.

«No creo que el diamante de Lady Yardly sea, ni de lejos, tan bueno como el mío», dijo la señorita Mary Marvell. «De todos modos, voy a verlo.»

No sé qué más habría dicho Poirot, porque en ese momento la puerta se abrió de golpe y un hombre de aspecto imponente entró en la habitación a grandes zancadas. Desde su negra cabellera de rizos apretados hasta las puntas de sus botas de charol, era un héroe digno de una novela romántica.

«Te dije que pasaría a buscarte, Mary», dijo Gregory Rolf. «Y aquí estoy. Bien, ¿qué dice M. Poirot de nuestro pequeño problema? ¿Que todo es una gran farsa, como digo yo?»

Poirot sonrió al corpulento actor. Juntos formaban un contraste ridículo.

«Farsa o no farsa, señor Rolf», dijo secamente, «he aconsejado a madame, su esposa, que no lleve la joya a Yardly Chase el viernes.»

«Estoy de acuerdo con usted, señor. Ya se lo he dicho a Mary. Pero, en fin, es mujer de pies a cabeza y supongo que no puede soportar la idea de que otra la eclipse en cuestión de joyas.»

«¡Qué tontería, Gregory!», dijo Mary Marvell bruscamente. Pero se sonrojó de ira.

Poirot se encogió de hombros.

«Madame, ya le he dado mi consejo. No puedo hacer más. C’est fini.»

Les hizo una reverencia a ambos y los acompañó hasta la puerta.

«¡Ah, la-la!», observó al regresar. «¡Cosa de mujeres! El buen esposo dio en el clavo; tout de même, ¡no tuvo tacto! Desde luego que no.»

Le transmití mis vagos recuerdos y él asintió con vigor.

«Eso pensé. Aun así, hay algo extraño detrás de todo esto. Con tu permiso, mon ami, voy a tomar un poco de aire. Espérame hasta que regrese, te lo ruego. No tardaré mucho.»

Estaba medio dormido en mi sillón cuando la patrona llamó suavemente a la puerta y asomó la cabeza.

«Es otra dama que viene a ver al señor Poirot, señor. Le he dicho que no está, pero dice que esperará, ya que ha venido desde el campo.»

«Ah, hágala pasar, señora Murchison. Quizá pueda hacer algo por ella.»

Un momento después, hicieron pasar a la dama. Mi corazón dio un vuelco al reconocerla. El retrato de Lady Yardly había aparecido con demasiada frecuencia en las páginas de sociedad como para que pudiera resultarme desconocida.

«Siéntese, Lady Yardly», dije, acercándole una silla. «Mi amigo Poirot ha salido, pero sé con certeza que regresará muy pronto.»

Me dio las gracias y se sentó. Era muy distinta de la señorita Mary Marvell: alta, morena, de ojos centelleantes y un rostro pálido y orgulloso, aunque con un deje melancólico en la curva de la boca.

Sentí el deseo de estar a la altura de las circunstancias. ¿Por qué no? En presencia de Poirot he sentido con frecuencia cierta dificultad: no doy lo mejor de mí. Y, sin embargo, no cabe duda de que yo también poseo un notable sentido deductivo. Me incliné hacia adelante por un impulso repentino.

«Lady Yardly», dije, «sé por qué ha venido usted aquí. Usted también ha recibido cartas de extorsión sobre el diamante.»

No había duda de que mi flecha había dado en el blanco. Ella me miró boquiabierta, con el color completamente desvanecido de las mejillas.

«¿Lo sabe?», exclamó ella. «¿Cómo?»

Sonreí.

«Por un proceso perfectamente lógico. Si la señorita Mary Marvell ha recibido cartas de advertencia...»

«¿La señorita Mary Marvell? ¿Estuvo aquí?»

«Ella acaba de irse. Como decía, si ella, como poseedora de uno de los diamantes gemelos, ha recibido una misteriosa serie de advertencias, usted, como poseedora de la otra piedra, necesariamente debe haber recibido lo mismo. ¿Ve qué sencillo es? Entonces, tengo razón: usted también ha recibido estas extrañas comunicaciones.»

Por un momento vaciló, como si dudara entre confiar en mí o no; luego inclinó la cabeza en señal de asentimiento, con una leve sonrisa.

«Así es», admitió ella.

«¿Las suyas también fueron entregadas en mano por un chino?»

«No, llegaron por correo. Pero dígame: entonces, ¿la señorita Mary Marvell ha pasado por la misma experiencia?»

Le relaté los acontecimientos de aquella mañana. Ella escuchó atentamente.

«Todo encaja. Mis cartas son duplicados de las suyas. Es cierto que llegaron por correo, pero tienen un curioso perfume, algo parecido al incienso, que enseguida me sugirió Oriente. ¿Qué significa todo esto?»

Negué con la cabeza.

«Eso es precisamente lo que debemos averiguar. ¿Trae las cartas consigo? Quizá podamos descubrir algo por los matasellos.»

«Desgraciadamente, las destruí. Comprenderá que, en aquel momento, lo consideré una broma tonta. ¿Puede ser cierto que alguna banda china esté intentando de verdad recuperar los diamantes? Parece demasiado increíble.»

Repasamos los hechos una y otra vez, pero no logramos avanzar en el esclarecimiento del misterio. Por fin, Lady Yardly se levantó.

«No creo que sea realmente necesario esperar a M. Poirot. Usted puede contarle todo esto, ¿verdad? Muchas gracias, señor.»

Vaciló, con la mano tendida.

«Capitán Hastings.»

«¡Claro! ¡Qué tonta he sido! Usted es amigo de los Cavendish, ¿verdad? Fue Mary Cavendish quien me envió con monsieur Poirot.»

Cuando mi amigo regresó, disfruté bastante contándole lo que había ocurrido durante su ausencia. Me interrogó con bastante dureza sobre los detalles de nuestra conversación, y pude darme cuenta de que no le agradaba en absoluto haber estado ausente. También me pareció que el querido buen hombre estaba, aunque solo fuera un poco, inclinado a los celos. Casi se había convertido en una actitud habitual en él menospreciar sistemáticamente mis capacidades, y creo que le mortificó no encontrar resquicio alguno para la crítica. En secreto, estaba bastante satisfecho de mí mismo, aunque procuré ocultarlo por temor a irritarlo. A pesar de sus idiosincrasias, sentía un profundo afecto por mi pintoresco amiguito.

«¡Bien!», dijo por fin, con una expresión curiosa en el rostro. «La trama se complica. Pásame, te lo ruego, ese Peerage de la estantería superior.»

Pasó las hojas.

«Ah, aquí estamos. Yardly—décimo vizconde—nacido... educado... Tout ça n'a pas d'importance... “Casado, 1907, con la honorable Maude Stopperton, cuarta hija del tercer barón Cotteril”. ¡Hum! Tiene dos hijas, nacidas en 1908 y 1910; sirvió en la Guerra de Sudáfrica, etcétera. Clubes—residencias... Voilà, eso no nos dice mucho. ¡Pero mañana por la mañana veremos a este milord!»

«¿Qué?»

«Sí, le envié un telegrama.»

«Creí que te habías lavado las manos del caso.»

«No actúo en nombre de la señorita Mary Marvell, ya que ella se niega a dejarse guiar por mi consejo. Lo que hago ahora es por mi propia satisfacción: ¡la satisfacción de Hércules Poirot! Decididamente, debo meter la mano en este asunto.»

«¿Y así, tan tranquilo, envías un telegrama a Lord Yardly para que venga a la ciudad a toda prisa solo por tu conveniencia? No estará muy complacido.»

«Al contrario, si logro conservarle su diamante familiar, debería estarme muy agradecido.»

«Entonces, ¿de verdad cree que existe la posibilidad de que lo roben?», pregunté con entusiasmo.

«Es casi seguro», respondió Poirot con tranquilidad. «Todo apunta en esa dirección.»

«Pero ¿cómo?»

Poirot contuvo mis preguntas ansiosas con un ligero gesto de la mano.

«No ahora, te lo ruego. No confundamos la mente. Y observa ese Peerage: ¡cómo lo has vuelto a colocar! ¿No ves que los libros más altos van en el estante superior, los siguientes en altura en la fila de abajo, y así sucesivamente? Así tenemos orden, método, lo cual, como te he dicho a menudo, Hastings...»

«Exactamente», dije apresuradamente, y devolví el ofensivo volumen a su lugar.

Lord Yardly resultó ser un deportista jovial, de voz estentórea y rostro bastante rubicundo, pero con una afabilidad indudablemente atractiva que compensaba cualquier falta de inteligencia.

«¡Qué asunto tan extraordinario, Monsieur Poirot! No logro entenderlo en absoluto. Al parecer, mi esposa ha estado recibiendo una especie de cartas extrañas, y esa señorita Mary Marvell también. ¿Qué significa todo esto?»

Poirot le entregó el ejemplar de Ecos de Sociedad.

«Ante todo, milord, ¿podría decirme si estos hechos son sustancialmente correctos?»

El par lo tomó. Su rostro se ensombreció de ira al leerlo.

«¡Malditas tonterías!», murmuró. «Nunca ha habido ninguna historia romántica relacionada con el diamante. Creo que originalmente vino de la India. Nunca había oído nada de todo ese asunto del dios chino.»

Sin embargo, la piedra es conocida como la “Estrella del Este”.

«Bueno, ¿y qué si lo es?», exigió airadamente el caballero.

Poirot sonrió ligeramente, pero no respondió directamente.

«Lo que le pediría, milord, es que se pusiera en mis manos. Si lo hace sin reservas, tengo grandes esperanzas de evitar la catástrofe.»

«Entonces, ¿cree que realmente hay algo de cierto en estas historias disparatadas?»

«¿Hará usted lo que le pido?»

«Por supuesto que lo haré, pero...»

«¡Bien! Entonces permítame hacerle unas cuantas preguntas. Este asunto de Yardly Chase, ¿está, como usted dice, ya completamente arreglado entre usted y el señor Rolf?»

«Ah, ¿se lo contó, eh? No, no hay nada decidido.»

Dudó, y el color rojizo de su rostro se intensificó.

«Más vale dejar las cosas claras. He hecho bastante el tonto en muchos sentidos, M. Poirot, y estoy endeudado hasta las orejas; pero quiero enmendarme. Quiero a los niños, quiero arreglar las cosas y poder seguir viviendo en la vieja propiedad. Gregory B. Rolf me ofrece una gran suma de dinero, suficiente para volver a ponerme en pie. No quiero hacerlo; detesto la idea de toda esa pandilla montando su teatro en torno a la Chase; pero puede que tenga que hacerlo, a menos que...»
Se interrumpió.

Poirot lo observó atentamente.

«Entonces, ¿tiene usted otra carta bajo la manga? Permítame hacer una suposición: vender la Estrella de Oriente.»

Lord Yardly asintió.

«Eso es. Ha estado en la familia durante varias generaciones, pero no está vinculado. Aun así, no es nada fácil encontrar un comprador. Hoffberg, el hombre de Hatton Garden, está buscando un posible cliente, pero tendrá que encontrarlo pronto o todo se irá al traste.»

«Permítame una pregunta más: milady Yardly, su esposa, ¿qué plan aprueba?»

«Ah, ella se opone rotundamente a que venda la joya. Ya sabe cómo son las mujeres. Está completamente a favor de toda esta maniobra cinematográfica.»

«Comprendo», dijo Poirot.

Permaneció pensativo uno o dos momentos; luego se puso en pie con viveza.

«¿Regresa usted enseguida a Yardly Chase? ¡Bien! No diga una palabra a nadie —a nadie, fíjese bien—, pero espérenos allí esta noche. Llegaremos poco después de las cinco.»

«Está bien, pero no lo veo...»

«No tiene importancia», dijo Poirot amablemente. «Usted quiere que le conserve su diamante, ¿no es así?»

«Sí, pero...»

«Entonces, haga lo que le digo.»

Un noble, tristemente desconcertado, salió de la habitación.

Eran las cinco y media cuando llegamos a Yardly Chase y seguimos al digno mayordomo hasta el antiguo vestíbulo revestido de paneles, con su fuego de leña crepitante. Una hermosa escena se presentó ante nuestros ojos: Lady Yardly y sus dos hijos, con la orgullosa cabeza oscura de la madre inclinada sobre los dos pequeños rubios. Lord Yardly estaba cerca, sonriéndoles.

«El señor Poirot y el capitán Hastings», anunció el mayordomo.

Lady Yardly levantó la vista, sobresaltada; su marido se adelantó con incertidumbre, buscando con la mirada instrucciones de Poirot. El hombrecito estuvo a la altura de las circunstancias.

«¡Mis disculpas! Es que todavía estoy investigando este asunto de la señorita Mary Marvell. Ella vendrá a verla el viernes, ¿no es así? Haré antes una pequeña visita para asegurarme de que todo esté en orden. Además, quería preguntarle a milady Yardly si recordaba en absoluto los matasellos de las cartas que recibió.»

Lady Yardly sacudió la cabeza con pesar.

«Me temo que no lo hice. Fue una tontería por mi parte. Verá, nunca pensé que debiera tomarlas en serio.»

«¿Se quedarán a pasar la noche?», preguntó Lord Yardly.

«Ah, milord, me temo que lo molestamos. Hemos dejado nuestras maletas en la posada.»

«Está bien.»

Lord Yardly captó la indirecta.

«Mandaré a recogerlas. No, no..., no es ninguna molestia, se lo aseguro.»

Poirot se dejó convencer y, sentándose junto a Lady Yardly, empezó a ganarse la simpatía de los niños. Al poco rato, todos estaban jugando y retozando juntos, y hasta a mí me habían arrastrado al juego.

«Usted es una buena madre, milady Yardly», dijo Poirot con una pequeña reverencia galante, mientras una severa niñera se llevaba a los niños, muy a su pesar.

Lady Yardly se alisó el cabello despeinado.

«Los adoro», dijo ella, con un leve temblor en la voz.

«¡Y ellos a usted, con razón!» Poirot volvió a inclinarse.

Sonó un gong que anunciaba la hora de vestirse, y nos levantamos para subir a nuestras habitaciones. En ese momento, el mayordomo entró con un telegrama sobre una bandeja de plata y se lo entregó a Lord Yardly. Este lo abrió apresuradamente, murmurando una breve disculpa.

Al leerlo, se quedó visiblemente rígido.

Con una exclamación, se lo pasó a su esposa. Luego miró a mi amigo.

«Un momento, M. Poirot. Siento que debería saber esto. Es de Hoffberg. Cree que ha encontrado un comprador para el diamante: un estadounidense que zarpa mañana hacia los Estados Unidos. Van a enviar esta noche a un hombre para recoger la piedra. Por Júpiter, si esto sale adelante...»
Las palabras se le atascaron.

Lady Yardly se había vuelto. Aún tenía el telegrama en la mano.

«No quisiera que lo vendieras, George», dijo ella en voz baja. «Ha estado en la familia desde hace tanto tiempo.»

Esperó, como si aguardara una respuesta, pero, al no recibir ninguna, su rostro se endureció. Se encogió de hombros.

«Debo ir a vestirme. Supongo que será mejor que exhiba “la mercancía”.»

Se volvió hacia Poirot con una leve mueca.

«¡Es uno de los collares más horribles que se hayan diseñado jamás! George siempre me ha prometido volver a engastar las piedras, pero nunca lo ha hecho.»

Salió de la habitación.

Media hora más tarde, los tres estábamos reunidos en el gran salón, esperando a la dama. Ya habían transcurrido unos minutos desde la hora de la cena.

De pronto, se oyó un leve roce, y Lady Yardly apareció enmarcada en el umbral, radiante, con un largo vestido oscuro y resplandeciente. Alrededor de la esbelta columna de su cuello brillaba un reguero de fuego. Se quedó allí, de pie, con una mano apenas rozando el collar.

«He aquí el sacrificio», dijo alegremente. Su mal humor parecía haberse desvanecido. «Esperen mientras enciendo la luz principal y podrán deleitar sus ojos con el collar más feo de Inglaterra.»

Los interruptores estaban justo al lado de la puerta. Cuando extendió la mano hacia ellos, ocurrió lo increíble. De repente, sin previo aviso, todas las luces se apagaron, la puerta se cerró de golpe y, al otro lado, se oyó un grito de mujer, largo y penetrante.

«¡Dios mío!», gritó Lord Yardly. «¡Esa era la voz de Maude!»

Nos precipitamos a ciegas hacia la puerta, chocando unos con otros en la oscuridad. Pasaron algunos minutos antes de que lográramos encontrarla. ¡Qué espectáculo se presentó ante nuestros ojos! Lady Yardly yacía inconsciente sobre el suelo de mármol, con una marca carmesí en la blanca garganta, allí donde le habían arrancado el collar del cuello.

Mientras nos inclinábamos sobre ella, sin saber aún si estaba viva o muerta, sus párpados se abrieron.

«El chino», susurró ella con dificultad. «El chino... La puerta lateral.»

Lord Yardly se puso en pie de un salto, lanzando una maldición. Lo seguí, con el corazón latiéndome desbocado. ¡Otra vez el chino! La puerta lateral en cuestión era una puerta pequeña, situada en el ángulo del muro, a no más de unos 11 metros del lugar de la tragedia. Cuando llegamos a ella, lancé un grito. Allí, justo ante el umbral, yacía el resplandeciente collar, evidentemente dejado caer por el ladrón en el pánico de la huida. Me abalancé sobre él con júbilo. Entonces lancé otro grito, que Lord Yardly repitió. Porque en medio del collar había un gran hueco. ¡La Estrella del Este había desaparecido!

«Eso lo resuelve», murmuré. «No eran ladrones comunes. Esa única piedra era todo lo que querían.»

«Pero ¿cómo entró ese hombre?»

«Por esta puerta.»

«Pero siempre está cerrada con llave.»

Negué con la cabeza.

«Ahora no está cerrada con llave. ¡Mire!»

La abrí mientras hablaba. Al hacerlo, algo cayó revoloteando al suelo. Lo recogí: era un trozo de seda, y el bordado era inconfundible. Había sido arrancado de la túnica de un chino.

«En su precipitación, se enganchó en la puerta», expliqué. «Vamos, deprisa. Todavía no puede haber llegado muy lejos.»

Pero buscamos en vano. En la absoluta oscuridad de la noche, al ladrón le había resultado fácil escapar. Regresamos de mala gana, y Lord Yardly envió de inmediato a uno de los sirvientes a buscar a la policía.

Lady Yardly, atendida con gran destreza por Poirot, que en estos asuntos era tan hábil como una mujer, se había recuperado lo suficiente como para poder contar su historia.

«Justo iba a encender la otra luz», dijo ella, «cuando un hombre se abalanzó sobre mí por detrás. Me arrancó el collar del cuello con tanta fuerza que caí boca abajo al suelo. Mientras caía, lo vi desaparecer por la puerta lateral. Entonces me di cuenta, por la trenza y la túnica bordada, de que era un chino.»

Se detuvo, estremeciéndose.

El mayordomo reapareció y habló en voz baja con Lord Yardly.

«Un caballero de parte del señor Hoffberg, señor. Dice que lo está esperando.»

«¡Santo cielo!», exclamó el noble, desconcertado. «Supongo que debo verlo. No, aquí no, Mullings... En la biblioteca.»

Llevé a Poirot aparte.

«Mira, querido amigo, ¿no sería mejor que regresáramos a Londres?»

«¿Cree eso, Hastings? ¿Por qué?»

«Bueno», tosí con delicadeza, «las cosas no han salido muy bien, ¿verdad? Quiero decir: usted le dice a Lord Yardly que se ponga en sus manos y que todo irá bien; y luego, “Abracadabra”, ¡el diamante desaparece delante de sus propios ojos!»

«Cierto», dijo Poirot, bastante desanimado. «No fue uno de mis triunfos más notables.»

«Así que, habiendo —perdone la expresión— hecho más bien un desastre, ¿no cree que sería más elegante marcharnos de inmediato y regresar a Londres lo antes posible?», continué.

«¿Por qué, amigo mío?»

«El otro diamante», dije en voz baja, «el de la señorita Mary Marvell.»

«Eh bien, ¿qué importa?»

«¿No lo ve?» Su insólita torpeza me irritó. «¿Qué les había ocurrido a sus habitualmente agudas facultades? Ya tienen uno; ahora irán por el otro.»

«¡Tiens!», exclamó Poirot, dando un paso atrás y mirándome con admiración. «¡Pero tu cerebro funciona de maravilla, amigo mío! ¡Imagínate que, por el momento, no había pensado en eso! Pero hay tiempo de sobra. La luna llena no es hasta el viernes.»

Negué con la cabeza, dubitativo. La teoría de la luna llena me dejaba completamente indiferente. Sin embargo, me salí con la mía con Poirot y nos marchamos de inmediato, dejando tras nosotros una nota con explicaciones y disculpas para Lord Yardly.

Mi idea era ir de inmediato al Magnificent y contarle a la señorita Mary Marvell lo que había sucedido, pero Poirot rechazó el plan e insistió en que la mañana siguiente sería tiempo suficiente. Cedí, aunque de mala gana.

Por la mañana, Poirot parecía extrañamente poco dispuesto a moverse. Empecé a sospechar que, después de haber cometido un error al principio, se mostraba singularmente reacio a seguir adelante con el caso. En respuesta a mis insistencias, señaló, con admirable sentido común, que, como los detalles del asunto de Yardly Chase ya aparecían en los periódicos de la mañana, los Rolf sabrían exactamente lo mismo que nosotros podríamos decirles. Cedí de mala gana. Los acontecimientos demostraron que mis presentimientos estaban justificados. Hacia las dos sonó el teléfono. Poirot respondió. Escuchó durante unos momentos. Luego, con un breve «Bien, j’y serai», colgó y se volvió hacia mí.

«¿Qué piensa, mon ami?» Parecía medio avergonzado, medio emocionado. «El diamante de la señorita Mary Marvell ha sido robado.»

«¡Qué!», grité, poniéndome de pie de un salto. «¿Y qué pasa ahora con la “luna llena”?»

Poirot bajó la cabeza.

«¿Cuándo ocurrió esto?»

«Esta mañana, tengo entendido.»

Negué con la cabeza, entristecido.

«¡Si tan solo me hubiera escuchado! ¿Ve? Yo tenía razón.»

«Así lo parece, mon ami», dijo Poirot con cautela. «Dicen que las apariencias engañan..., pero, ciertamente, así lo parece.»

Mientras corríamos en taxi hacia el Magnificent, comprendí la verdadera esencia del plan.

«Esa idea de la “luna llena” fue ingeniosa. Todo el objetivo era lograr que nos concentráramos en el viernes y así hacernos bajar la guardia. Es una lástima que no se diera cuenta de eso.»

«¡Ma foi!», dijo Poirot con aire despreocupado, tras haber recuperado por completo su indiferencia después de aquel breve eclipse.

Sentí lástima por él. Odiaba tanto cualquier clase de fracaso.

«Anímese», dije en tono consolador. «Habrá más suerte la próxima vez.»

En el Magnificent, nos hicieron pasar de inmediato al despacho del gerente. Gregory Rolf estaba allí, acompañado por dos hombres de Scotland Yard. Frente a ellos estaba sentado un empleado de rostro pálido.

Rolf nos saludó con un gesto de la cabeza al entrar.

«Estamos llegando al fondo del asunto», dijo, «pero es casi increíble. No puedo imaginar de dónde sacó ese tipo tanto descaro.»

Unos pocos minutos bastaron para ponernos al corriente de los hechos. El señor Rolf había salido del hotel a las 11 y cuarto. A las 11 y media, un caballero tan parecido a él que cualquiera lo habría tomado por él entró en el hotel y exigió el estuche de joyas de la caja de seguridad. Firmó debidamente el recibo y comentó con descuido, mientras lo hacía:

«Parece un poco diferente de mi firma habitual, pero me lastimé la mano al bajar del taxi.»

El empleado se limitó a sonreír y a comentar que veía muy poca diferencia. Rolf se echó a reír y dijo:

«Bueno, al menos no me detenga como si fuera un delincuente esta vez. He estado recibiendo cartas amenazadoras de un chino, y lo peor del caso es que yo mismo me parezco bastante a un chino: es algo en los ojos.»

«Lo miré», dijo el empleado que nos contaba esto, «y enseguida vi lo que quería decir. Los ojos se le inclinaban hacia arriba en las comisuras, como los de un oriental; nunca me había fijado antes.»

«¡Maldita sea, hombre!», rugió Gregory Rolf, inclinándose hacia delante. «¿Se da cuenta ahora?»

El hombre lo miró y se sobresaltó.

«No, señor», dijo. «No puedo decir que sea así.»

Y, en efecto, no había nada, ni remotamente oriental, en los francos ojos marrones que nos miraban.

El hombre de Scotland Yard gruñó.

«¡Un tipo audaz! Pensó que podrían fijarse en los ojos y tomó el toro por los cuernos para desactivar cualquier sospecha. Debió de verlo salir del hotel, señor, y se coló en cuanto usted estuvo lo bastante lejos.»

«¿Qué pasó con el estuche de joyas?», pregunté.

«Lo encontraron en un pasillo del hotel. Solo se habían llevado una cosa: la Estrella del Oeste.»

Nos quedamos mirándonos unos a otros; todo el asunto era tan extraño, tan irreal.

Poirot se puso en pie de un salto.

«Me temo que no he sido de mucha ayuda», dijo con pesar. «¿Está permitido ver a la señorita Mary Marvell?»

«Supongo que está postrada por la impresión», explicó Rolf.

«Entonces, ¿quizá podría hablar unas palabras a solas con usted, monsieur?»

«Ciertamente.»

Al cabo de unos cinco minutos, Poirot apareció de nuevo.

«Ahora, amigo mío», dijo alegremente, «a la oficina de correos. Tengo que enviar un telegrama.»

«¿A quién?»

«Lord Yardly.»

Descartó cualquier nueva indagación, pasando su brazo por el mío.

«Vamos, vamos, mon ami. Sé todo lo que piensa usted acerca de este miserable asunto. ¡No me he distinguido! Usted, en mi lugar, ¡podría haberse distinguido! Bien. Todo queda admitido. Olvidémoslo y vayamos a almorzar.»

Eran alrededor de las cuatro cuando entramos en el apartamento de Poirot. Una figura se levantó de una silla junto a la ventana. Era Lord Yardly. Tenía un aspecto demacrado y trastornado.

«Recibí su telegrama y vine enseguida. Mire, fui a ver a Hoffberg, y allí no saben nada de ese hombre que estuvo con usted anoche ni tampoco del telegrama. ¿Cree que eso...»

Poirot levantó la mano.

«¡Mis disculpas! Yo envié ese telegrama y contraté al caballero en cuestión.»

«¿Usted...? ¿Pero por qué? ¿Qué?», balbuceó, impotente, el noble.

«Mi pequeña idea consistía en llevar las cosas a un punto crítico», explicó Poirot plácidamente.

«¡Llevar las cosas hasta un punto crítico! ¡Oh, Dios mío!», exclamó Lord Yardly.

«Y el ardid tuvo éxito», dijo Poirot alegremente. «Por lo tanto, milord, tengo el placer de devolverle... ¡esto!»

Con un gesto dramático, sacó un objeto resplandeciente. Era un gran diamante.

«¡La Estrella del Este!», jadeó Lord Yardly. «Pero no lo entiendo...»

«¿No?», dijo Poirot. «No importa. Créame: era necesario que el diamante fuera robado. Le prometí que se conservaría para usted, y he cumplido mi palabra. Debe permitirme guardar mi pequeño secreto. Transmita, se lo ruego, las seguridades de mi más profundo respeto a lady Yardly, su esposa, y dígale cuánto me complace poder devolverle su joya. Qué beau temps, ¿no es así? Buenos días, milord.»

Sonriendo y hablando, el asombroso hombrecito condujo al desconcertado noble hasta la puerta. Luego regresó, frotándose suavemente las manos.

«Poirot», dije, «¿estoy completamente loco?»

«No, mon ami, pero usted está, como siempre, sumido en una confusión mental.»

«¿Cómo consiguió el diamante?»

«De parte del señor Rolf.»

«¿Rolf?»

«¡Pero claro que sí! Las cartas de advertencia, el chino, el artículo en Ecos de Sociedad: todo brotó del ingenioso cerebro del señor Rolf. Los dos diamantes, supuestamente tan milagrosamente parecidos... bah, no existían. ¡Solo había un diamante, amigo mío! Originalmente pertenecía a la colección de los Yardly, pero desde hace tres años ha estado en posesión del señor Rolf. ¡Lo robó esta mañana con la ayuda de un toque de maquillaje en la comisura de cada ojo! Ah, debo verlo en la película; de verdad es un artista, celui-là!»

«Pero ¿por qué iba a robar su propio diamante?», pregunté, desconcertado.

«Por muchas razones. Para empezar, lady Yardly estaba empezando a inquietarse.»

«¿Lady Yardly?»

«Comprende usted que la dejaron muy sola en California. Su marido se divertía en otra parte. El señor Rolf era apuesto y tenía un aire romántico. Pero, au fond, ¡es muy práctico para los negocios, ce monsieur! Cortejó a lady Yardly y luego la chantajeó. La otra noche enfrenté a la dama con la verdad, y ella lo admitió. Juró que solo había sido una indiscreción, y yo le creo. Pero, sin duda, Rolf tenía cartas suyas que podían manipularse para darles una interpretación diferente. Aterrorizada por la amenaza de un divorcio y por la perspectiva de ser separada de sus hijos, accedió a todo lo que él quería. No tenía dinero propio y se vio obligada a permitirle sustituir la piedra auténtica por una réplica de pasta. La coincidencia entre la fecha y la aparición de la Estrella del Oeste me llamó la atención enseguida. Todo va bien. Lord Yardly se dispone a sentar cabeza.»

«Y entonces surge la amenaza de una posible venta del diamante. Se descubrirá la sustitución. Sin duda, ella escribe frenéticamente a Gregory Rolf, que acaba de llegar a Inglaterra. Él la tranquiliza prometiéndole arreglarlo todo... y prepara un doble robo. De este modo, calmará a la dama, que podría llegar a contárselo todo a su marido, algo que no le convendría en absoluto a nuestro chantajista; obtendrá cincuenta mil libras del seguro... ¡Ah, ja, usted había olvidado eso! ¡Y seguirá teniendo el diamante! En este punto intervengo yo. Se anuncia la llegada de un experto en diamantes; lady Yardly, tal como yo estaba seguro de que haría, organiza inmediatamente un robo..., ¡y además lo hace muy bien! Pero Hércules Poirot no ve más que hechos. ¿Qué ocurre en realidad? La dama apaga la luz, da un portazo, arroja el collar al pasillo y grita. Arriba ya había arrancado el diamante con unos alicates...»

«¡Pero vimos el collar alrededor de su cuello!», objeté.

«Le pido perdón, amigo mío. Su mano ocultaba la parte en la que se habría visto el hueco. ¡Colocar de antemano un trozo de seda en la puerta es un juego de niños! Por supuesto, en cuanto Rolf leyó lo del robo, organizó su propia pequeña comedia. ¡Y la representó de maravilla!»

«¿Qué le dijo?», pregunté con gran curiosidad.

«Le dije que lady Yardly le había contado todo a su marido, que yo estaba autorizado para recuperar la joya y que, si no la entregaba de inmediato, se emprenderían acciones legales. ¡Y también unas cuantas pequeñas mentiras más que se me ocurrieron! ¡Era como cera en mis manos!»

Medité sobre el asunto.

«Me parece un poco injusto para Mary Marvell. Ha perdido su diamante sin que haya sido por culpa suya.»

«¡Bah!», dijo Poirot brutalmente. «Tiene una publicidad magnífica. Eso es todo lo que le importa, ¡eso! Ahora, la otra es diferente. Bonne mère, très femme!»

«Sí», dije, dubitativo, sin compartir en absoluto las opiniones de Poirot sobre la feminidad. «Supongo que fue Rolf quien le envió las cartas duplicadas.»

«En absoluto», dijo Poirot enérgicamente. «Vino, por consejo de Mary Cavendish, a buscar mi ayuda en su dilema. Luego oyó que Mary Marvell, a quien sabía su enemiga, había estado aquí, y cambió de idea, aferrándose al pretexto que usted, amigo mío, le ofreció. Bastaron muy pocas preguntas para demostrarme que fue usted quien le habló de las cartas, ¡no ella a usted! Se aferró a la oportunidad que le brindaban sus palabras.»

«No lo creo», exclamé, dolido.

«Ah, mon ami, es una lástima que no estudie usted psicología; habría sabido enseguida que estaba mintiendo. ¡Le dijo que las cartas habían sido destruidas! Oh, là-là, ¡una mujer nunca destruye una carta si puede evitarlo! ¡Ni siquiera cuando sería más prudente hacerlo!»

«Está muy bien», dije, cada vez más irritado, «¡pero ha hecho de mí un completo idiota de principio a fin! No, no sirve de nada intentar explicarlo después. ¡De verdad que hay un límite!»

«Pero se estaba divirtiendo tanto, amigo mío. No tuve corazón para destruir sus ilusiones.»

«No sirve de nada. Esta vez ha ido demasiado lejos.»

«¡Mon Dieu, cómo se enfada usted por nada, mon ami!»

«¡Estoy harto!»

Salí dando un portazo. Realmente, aquello ya era demasiado. Poirot había hecho de mí un auténtico hazmerreír. Decidí que necesitaba una buena lección. Dejaría pasar algún tiempo antes de perdonarlo. ¡Me había animado a hacer el ridículo por completo!

Se sugiere que el lector haga una pausa en la lectura del relato en este punto, formule su propia solución del misterio... y luego compruebe cuán cerca está de la del autor. —Los Editores