La gallinita ciega

—Bien —dijo Tommy, y volvió a colocar el auricular en su soporte.

Luego se volvió hacia Tuppence.

—Era el Jefe. Parece que se ha puesto nervioso por nosotros. Al parecer, las personas a las que perseguimos se han dado cuenta de que yo no soy el verdadero señor Theodore Blunt. Debemos esperar sobresaltos en cualquier momento. El Jefe te ruega, como un favor, que te vayas a casa, te quedes allí y no te involucres más en esto. Aparentemente, el avispero que hemos alborotado es más grande de lo que nadie imaginaba.

—Todo eso de que me vaya a casa es una tontería —dijo Tuppence con decisión—. ¿Quién va a cuidar de ti si me voy a casa? Además, me gusta la emoción. Últimamente, los negocios no han estado muy animados.

—Bueno, no puede haber asesinatos y robos todos los días —dijo Tommy—. Sé razonable. Mi idea es esta: cuando el negocio esté tranquilo, deberíamos hacer una serie de ejercicios en casa todos los días.

—¿Tumbarse boca arriba y agitar los pies en el aire? ¿Algo así?

—No seas tan literal. Cuando digo ejercicios, me refiero a prácticas en el arte detectivesco. Recreaciones de los Grandes Maestros. Por ejemplo...

Del cajón que tenía a su lado, Tommy sacó una formidable visera verde oscuro que le cubría ambos ojos. Se la ajustó con cuidado. Luego sacó un reloj del bolsillo.

—Rompí el cristal esta mañana —observó—. Eso facilitó que fuera el reloj sin cristal el que mis dedos sensibles tocaran tan ligeramente.

—Ten cuidado —dijo Tuppence—. Casi le arrancas la manecilla corta.

—Dame la mano —dijo Tommy. Se la sostuvo, con un dedo buscando el pulso—. ¡Ah!, el teclado del silencio. Esta mujer no padece del corazón.

—Supongo —dijo Tuppence— que eres Thornley Colton.

—Exactamente —dijo Tommy—. El problemista ciego. Y tú eres esa muchacha, la secretaria morena de mejillas sonrosadas.

—El paquete de ropa de bebé encontrado en las orillas de un río inglés —terminó Tuppence.

—Y Albert es Fee, alias «Shrimp».

—Debemos enseñarle a decir «Gee» —dijo Tuppence—. Y su voz no es aguda; es terriblemente ronca.

—Contra la pared, junto a la puerta —dijo Tommy—, percibes el fino bastón hueco que, sostenido en mi mano sensible, me revela tantas cosas.

Se levantó y se golpeó con una silla.

—¡Maldición! —dijo Tommy—. Olvidé que esa silla estaba ahí.

—Debe de ser horrible estar ciego —dijo Tuppence, con sentimiento.

—Desde luego —convino Tommy cordialmente—. Siento más lástima por todos esos pobres diablos que perdieron la vista en la guerra que por nadie más. Pero dicen que, cuando vives en la oscuridad, realmente desarrollas sentidos especiales. Eso es lo que quiero intentar averiguar: si no se podría conseguir algo así. Sería condenadamente útil entrenarse para desenvolverse en la oscuridad. Ahora, Tuppence, sé una buena Sydney Thames. ¿Cuántos pasos hay hasta ese bastón?

Tuppence hizo una suposición desesperada.

—Tres hacia delante y cinco a la izquierda —aventuró ella.

Tommy avanzó con inseguridad, y Tuppence lo interrumpió con un grito de advertencia al darse cuenta de que, al cuarto paso hacia la izquierda, chocaría de lleno contra la pared.

—Hay mucho en juego en esto —dijo Tuppence—. No tienes idea de lo difícil que es calcular cuántos pasos hacen falta.

—Es condenadamente interesante —dijo Tommy—. Llama a Albert. Voy a darles la mano a ambos y a ver si soy capaz de distinguir cuál es cuál.

—Está bien —dijo Tuppence—, pero Albert debe lavarse las manos primero. Seguro que las tiene pegajosas por esas horribles pastillas ácidas que siempre está comiendo.

Albert, ya iniciado en el juego, estaba muy interesado.

Tommy, tras completar los apretones de manos, sonrió complacido.

—El teclado del silencio no puede mentir —murmuró—. El primero era Albert; la segunda, tú, Tuppence.

—¡Incorrecto! —gritó Tuppence—. ¡Teclado del silencio, en efecto! Te guiaste por mi anillo de bodas, y yo se lo puse a Albert en el dedo.

Se llevaron a cabo varios experimentos más, con resultados desiguales.

—Pero ya casi está —declaró Tommy—. No se puede esperar ser infalible de inmediato. Te diré una cosa: es justo la hora del almuerzo. Tú y yo iremos al Blitz, Tuppence. Un ciego y su acompañante. Allí se pueden obtener algunos consejos condenadamente útiles.

—Te digo, Tommy, vamos a meternos en problemas.

—No, no lo haremos. Me comportaré exactamente como un pequeño caballero. Pero te apuesto a que, para cuando termine el almuerzo, te habré dejado boquiabierta.

Una vez acalladas todas las protestas, un cuarto de hora más tarde Tommy y Tuppence se encontraban cómodamente instalados en una mesa esquinera del Salón Dorado del Blitz.

Tommy pasó los dedos suavemente sobre el menú.

—Pilaf de langosta y pollo a la parrilla para mí —murmuró.

Tuppence también eligió lo suyo, y el camarero se alejó.

—Por ahora, todo va bien —dijo Tommy—. Ahora, algo más ambicioso. Qué piernas tan bonitas tiene esa chica de falda corta que acaba de entrar.

—¿Cómo hiciste eso, Thorn?

—Las piernas bonitas transmiten una vibración particular al suelo, que mi bastón hueco capta. O, para ser sincero, en un gran restaurante casi siempre hay una chica de piernas bonitas de pie en la entrada, buscando a sus amigos, y con las faldas cortas que se usan, seguro que las luciría.

La comida prosiguió.

—Me parece que el hombre que está dos mesas más allá de nosotros es un acaparador muy rico —dijo Tommy con despreocupación.

—Bastante bien —dijo Tuppence, apreciativamente—. Esa no la entiendo.

—No te diré cada vez cómo lo hago. Eso arruina mi actuación. El maître está sirviendo champán tres mesas más allá, a la derecha. Una mujer corpulenta, vestida de negro, está a punto de pasar junto a nuestra mesa.

—Tommy, ¿cómo puedes tú...?

—¡Ajá! Estás empezando a ver de lo que soy capaz. Esa es una chica agradable, vestida de marrón, que acaba de levantarse de la mesa detrás de ti.

—Uf —dijo Tuppence—. Es un hombre joven, vestido de gris.

—¡Oh! —dijo Tommy, momentáneamente desconcertado.

Y, en ese momento, dos hombres que habían estado sentados en una mesa no muy lejos y que habían observado a la joven pareja con gran interés se levantaron y se acercaron a la mesa del rincón.

—Perdone —dijo el mayor de los dos, un hombre alto y bien vestido, con monóculo y un pequeño bigote gris—, pero me han indicado que usted es el señor Theodore Blunt. ¿Puedo preguntarle si es así?

Tommy vaciló un instante, sintiéndose en cierta desventaja. Luego inclinó la cabeza.

—Así es. Soy el señor Blunt.

—¡Qué inesperado golpe de buena fortuna, señor Blunt! Pensaba pasar por sus oficinas después del almuerzo. Estoy en apuros, en apuros muy graves. Pero... discúlpeme... ¿ha sufrido algún accidente en los ojos?

—Mi querido señor —dijo Tommy con voz melancólica—. Estoy ciego, completamente ciego.

—¿Qué?

—Está usted asombrado. Pero seguramente ha oído hablar de los detectives ciegos, ¿verdad?

—En la ficción. Nunca en la vida real. Y, desde luego, nunca había oído que usted fuera ciego.

—Mucha gente no es consciente de ese hecho —murmuró Tommy—. Hoy llevo una visera ocular para protegerme del resplandor. Pero, sin ella, muchísimas personas nunca han sospechado de mi discapacidad, si es que quiere llamarla así. Verá, mis ojos no pueden inducirme a error. Pero basta ya de todo esto. ¿Vamos de inmediato a mi oficina o me expondrá aquí los hechos del caso? Lo segundo sería mejor, creo.

Un camarero trajo otras dos sillas, y los dos hombres se sentaron. El segundo hombre, que aún no había hablado, era más bajo, de constitución robusta y muy moreno.

—Es un asunto muy delicado —dijo el hombre mayor, bajando la voz con aire confidencial.

Miró a Tuppence con incertidumbre. El señor Blunt pareció advertir esa mirada.

—Permítame presentarle a mi secretaria personal —dijo—: la señorita Ganges. La encontraron a orillas del río Ganges, en la India: apenas un paquetito de ropa de bebé. Una historia muy triste. La señorita Ganges es mis ojos. Me acompaña a todas partes.

El desconocido respondió a la presentación con una inclinación de cabeza.

—Entonces puedo hablar con franqueza. Señor Blunt, mi hija, una joven de dieciséis años, ha sido secuestrada en circunstancias un tanto peculiares. Descubrí lo ocurrido hace media hora. Las circunstancias del caso son tales que no me atreví a llamar a la policía. En lugar de eso, llamé por teléfono a su oficina. Me dijeron que había salido a almorzar, pero que estaría de vuelta a las dos y media. Entré aquí con mi amigo, el capitán Harker...

El hombre bajito sacudió la cabeza y murmuró algo.

—Por la mayor de las suertes, usted también estaba almorzando aquí. No debemos perder tiempo. Debe acompañarme de inmediato a mi casa.

Tommy protestó con cautela.

—Puedo estar con usted dentro de media hora. Primero debo regresar a mi oficina.

El capitán Harker, al volverse para mirar a Tuppence, pudo haberse sorprendido al ver una media sonrisa asomar por un instante en las comisuras de sus labios.

—No, no, eso no servirá. Debe venir conmigo.

El hombre canoso sacó una tarjeta del bolsillo y la deslizó sobre la mesa.

—Ese es mi nombre.

Tommy la palpó.

—Mis dedos apenas son lo bastante sensibles para eso —dijo con una sonrisa, y se la pasó a Tuppence, quien leyó en voz baja—: el duque de Blairgowrie.

Miró a su cliente con gran interés. Era bien sabido que el duque de Blairgowrie era un noble sumamente altivo e inaccesible, que se había casado con la hija de un empaquetador de carne de Chicago, muchos años más joven que él y de un temperamento vivaz que no auguraba nada bueno para su vida en común. Últimamente, habían circulado rumores de desavenencias.

—¿Vendrá usted de inmediato, señor Blunt? —preguntó el duque, con un matiz de acritud en la voz.

Tommy cedió ante lo inevitable.

—La señorita Ganges y yo iremos con usted —dijo en voz baja—. Me disculpará si me detengo un momento para tomar una taza grande de café negro. Me la servirán de inmediato. Soy propenso a unos dolores de cabeza muy molestos, a causa de mi problema en los ojos, y el café me calma los nervios.

Llamó a un camarero y le dio la orden. Luego se dirigió a Tuppence.

—Señorita Ganges: mañana almorzaré aquí con el prefecto de policía francés. Tome nota del almuerzo y entréguesela al maître, con instrucciones de reservarme mi mesa de siempre. Estoy ayudando a la policía francesa en un caso importante. Los honorarios... —hizo una pausa—... son considerables. ¿Está lista, señorita Ganges?

—Completamente lista —dijo Tuppence, con la pluma estilográfica preparada.

—Empezaremos con esa ensalada especial de camarones que tienen aquí. Luego... déjeme ver... sí: tortilla Blitz, y quizá un par de tournedos à l'Étranger.

Levantó la vista y se encontró con la mirada del duque.

—Espero que me perdone —murmuró—. ¡Ah!, sí, soufflé en surprise. Con eso concluirá la comida. Es un hombre muy interesante, el prefecto francés. Quizá lo conozca, ¿no?

El otro negó con la cabeza, mientras Tuppence se levantaba para ir a hablar con el maître. Poco después regresó, justo cuando trajeron el café.

Tommy bebió una gran taza de café lentamente y luego se levantó.

—¿Mi bastón, señorita Ganges? Gracias. ¿Me da indicaciones, por favor?

Fue un momento agónico para Tuppence.

—Una a la derecha y luego dieciocho seguidos. Aproximadamente en el quinto escalón, hay un camarero atendiendo la mesa a su izquierda.

Balanceando alegremente su bastón, Tommy echó a andar. Tuppence se mantuvo muy cerca, a su lado, e intentó guiarlo discretamente. Todo iba bien hasta que estaban a punto de salir por la puerta. Un hombre entró con bastante prisa y, antes de que Tuppence pudiera advertir al señor Blunt, ciego, este chocó de lleno con el recién llegado. Siguieron explicaciones y disculpas.

A la puerta del Blitz los esperaba una elegante landaulette. El propio duque ayudó al señor Blunt a subir.

—¿Está aquí su automóvil, Harker? —preguntó por encima del hombro.

—Sí, justo al doblar la esquina.

—Lleve a la señorita Ganges en él, ¿quiere?

Antes de que pudiera decirse una palabra más, había subido de un salto junto a Tommy, y el automóvil se alejó suavemente.

—Es un asunto muy delicado —murmuró el duque—. Puedo ponerlo al tanto de todos los detalles enseguida.

Tommy se llevó una mano a la cabeza.

—Puedo quitarme ahora la visera de los ojos —observó amablemente—. Solo el resplandor de la luz artificial del restaurante hizo necesario usarla.

Pero le bajaron el brazo de un tirón. Al mismo tiempo, sintió que algo duro y redondo le hurgaba entre las costillas.

—No, mi querido señor Blunt —dijo la voz del duque, aunque ahora de pronto sonaba distinta—. No se quitará esa visera. Se quedará perfectamente quieto y no hará ningún movimiento. ¿Entiende? No quiero que esta pistola mía se dispare. Verá, no soy en absoluto el duque de Blairgowrie. Tomé prestado su nombre para la ocasión, sabiendo que usted no se negaría a acompañar a un cliente tan célebre. Soy algo mucho más prosaico: un comerciante de jamón que ha perdido a su esposa.

Sintió el sobresalto del otro.

—Eso le dice algo —se rió—. Mi querido joven, ha sido usted increíblemente imprudente. Me temo... me temo mucho que sus actividades se verán truncadas de ahora en adelante.

Pronunció aquellas últimas palabras con un deleite siniestro.

Tommy permaneció inmóvil. No respondió a las burlas del otro.

Poco después, el automóvil aminoró la marcha y se detuvo.

—Solo un momento —dijo el falso duque.
Con destreza, le metió a Tommy un pañuelo retorcido en la boca y luego le subió la bufanda por encima.

—En caso de que fuera usted lo bastante insensato como para pensar en pedir ayuda —explicó con suavidad.

La puerta del automóvil se abrió y el conductor estaba listo. Él y su amo tomaron a Tommy entre ambos y lo empujaron con rapidez para hacerlo subir unos escalones e introducirlo por la puerta de una casa.

La puerta se cerró detrás de ellos. En el aire flotaba un intenso aroma oriental. Los pies de Tommy se hundían en una gruesa alfombra de terciopelo. Lo hicieron avanzar de la misma forma por un tramo de escaleras hasta una habitación que calculó que estaba en la parte trasera de la casa. Allí, los dos hombres le ataron las manos. El chofer volvió a salir y el otro le quitó la mordaza.

—Ahora puede hablar libremente —anunció amablemente—. ¿Qué tiene que decir en su defensa, joven?

Tommy se aclaró la garganta y alivió las doloridas comisuras de los labios.

—Espero no haber perdido mi bastón hueco —dijo suavemente—. Me costó mucho mandarlo hacer.

—Tiene usted nervio —dijo el otro, tras un minuto de silencio—. O bien es simplemente un tonto. ¿No comprende que lo tengo a usted... que lo tengo en la palma de mi mano? ¿Que está usted absolutamente en mi poder? ¿Que, con toda probabilidad, nadie que lo conozca volverá a verlo jamás?

—¿No podemos ahorrarnos el melodrama? —preguntó Tommy en tono quejumbroso—. ¿Tengo que decir: «¡Villano, aun así frustraré tus planes!»? Ese tipo de cosas ya está muy pasado de moda.

—¿Y la muchacha? —dijo el otro, observándolo—. ¿Eso no lo conmueve?

—Uniendo dos y dos durante mi silencio forzado de hace un momento —dijo Tommy—, he llegado a la inevitable conclusión de que ese charlatán de Harker es otro de los responsables de estos hechos desesperados y que, por lo tanto, mi desafortunada secretaria se unirá en breve a esta pequeña fiesta de té.

—Acertó en una cosa, pero se equivocó en la otra. La señora Beresford —ya ve que lo sé todo sobre usted— no será traída aquí. Esa fue una pequeña precaución que tomé. Se me ocurrió que, muy posiblemente, sus amigos de las altas esferas podrían estar siguiéndolo. En ese caso, al dividir la persecución, no podrían seguirlos a ambos. Yo aún conservaría a uno en mis manos. Ahora estoy esperando...

Se interrumpió cuando la puerta se abrió. El conductor habló.

—No nos han seguido, señor. Está todo despejado.

—Bien. Puede retirarse, Gregory.

La puerta se cerró de nuevo.

—Hasta ahora, todo va bien —dijo el «duque»—. Y ahora, ¿qué vamos a hacer con usted, señor Blunt?

—Ojalá pudiera quitarme esta maldita visera de los ojos —dijo Tommy.

—No lo creo. Con ella puesta, usted está completamente ciego; sin ella vería tan bien como yo, y eso no le convendría a mi pequeño plan. Porque tengo un plan. Le gusta la ficción sensacionalista, señor Blunt. Este pequeño juego que usted y su esposa han estado representando hoy lo demuestra. Pues bien, yo también he preparado un pequeño juego, algo bastante ingenioso, como estoy seguro de que admitirá cuando se lo explique.

—Verá, el suelo sobre el que está de pie es de metal, y aquí y allá, en su superficie, hay pequeñas protuberancias. Toco un interruptor..., así.
Se oyó un chasquido seco.
—Ahora la corriente eléctrica está conectada. Pisar uno de esos pequeños botones significa ahora... ¡la muerte! ¿Entiende? Si pudiera ver... pero no puede. Está en la oscuridad. Ese es el juego: la gallina ciega con la muerte. Si logra llegar a la puerta sin peligro... ¡la libertad! Pero creo que, mucho antes de alcanzarla, habrá pisado uno de los puntos peligrosos. ¡Y eso será muy divertido... para mí!

Se acercó a él y le desató las manos a Tommy. Luego le entregó su bastón con una leve reverencia irónica.

—El problemista ciego. Veamos si resuelve este problema. Me quedaré aquí con la pistola preparada. Si lleva las manos a la cabeza para quitarse esa visera de los ojos, disparo. ¿Está claro?

—Perfectamente claro —dijo Tommy.

Estaba bastante pálido, pero resuelto.

—Supongo que no tengo ni la menor oportunidad, ¿verdad?

—¡Oh, eso...! El otro se encogió de hombros.

—Diabólicamente ingenioso, ¿no le parece? —dijo Tommy—. Pero ha olvidado una cosa. ¿Puedo encender un cigarrillo, por cierto? Mi pobre corazón late a mil por hora.

—Puede encender un cigarrillo, pero nada de trucos. Lo estoy vigilando, recuerde, con la pistola preparada.

—No soy un perro amaestrado —dijo Tommy—. No hago trucos.

Sacó un cigarrillo de su pitillera y luego buscó a tientas una caja de cerillas.

—Está bien. No estoy buscando un revólver. Pero usted sabe perfectamente que no voy armado. Aun así, como dije antes, ha olvidado una cosa.

—¿Qué es eso?

Tommy sacó una cerilla de la caja y la sostuvo, listo para encenderla.

—Yo estoy ciego y usted puede ver. Eso está claro. La ventaja es suya. Pero suponga que ambos estuviéramos a oscuras, ¿eh? ¿Dónde estaría entonces su ventaja?

Encendió la cerilla.

El «duque» se rió con desprecio.

—¿Pensaba disparar al interruptor de la luz? ¿Sumir la habitación en la oscuridad? No se puede hacer.

—Exactamente —dijo Tommy—. No puedo sumirlo en la oscuridad, pero los extremos se tocan, ya sabe. ¿Qué me dice de la luz?

Mientras hablaba, acercó la cerilla a algo que sostenía en la mano y luego la arrojó sobre la mesa.

Un resplandor cegador inundó la habitación.

Solo por un instante, cegado por la intensa luz blanca, el «duque» parpadeó y retrocedió, bajando la mano con la que sostenía la pistola.

Abrió los ojos de nuevo y sintió que algo afilado le pinchaba el pecho.

—Suelte esa pistola —ordenó Tommy—. Suéltela, rápido. Estoy de acuerdo con usted en que un bastón hueco es una porquería, así que no conseguí uno. Sin embargo, un buen bastón-espada es un arma muy útil. ¿No le parece? Casi tan útil como el alambre de magnesio. Suelte esa pistola.

Obedeciendo la exigencia de aquella punta afilada, el hombre dejó caer el arma. Luego, con una carcajada, dio un salto hacia atrás.

—Pero yo sigo teniendo la ventaja —se burló—, porque yo puedo ver y usted no.

—Ahí es donde se equivoca —dijo Tommy—. Puedo ver perfectamente. Esta visera es falsa. Iba a gastarle una broma a Tuppence: cometer uno o dos errores al principio y luego hacer algunas cosas absolutamente maravillosas hacia el final del almuerzo. Vamos, podría haber caminado hasta la puerta y evitado todos los botones con toda facilidad. Pero no confiaba en que usted jugara limpio. Nunca me habría dejado salir vivo de aquí. Ahora, cuidado...

Porque, con el rostro deformado por la rabia, el «duque» se lanzó hacia adelante y, en su furia, olvidó mirar dónde ponía los pies.

Hubo un repentino crepitar azul de una llama; se tambaleó por un instante y luego cayó como un tronco. Un débil olor a carne chamuscada llenó la habitación, mezclándose con un olor más intenso a ozono.

—Uf —dijo Tommy.

Se secó la cara.

Luego, avanzando con sumo cuidado, llegó hasta la pared y tocó el interruptor que había visto manipular al otro.

Cruzó la habitación hasta la puerta, la abrió con cuidado y miró hacia afuera. No había nadie. Bajó las escaleras y salió por la puerta principal.

Ya a salvo en la calle, miró hacia la casa con un escalofrío y se fijó en el número. Luego se apresuró hacia la cabina telefónica más cercana.

Hubo un momento de angustiosa tensión, y luego se oyó una voz bien conocida.

—¡Tuppence, gracias a Dios!

—Sí, estoy bien. Capté todas tus pistas: Fee, Shrimp, Come to the Blitz y sigue a los dos desconocidos. Albert llegó a tiempo y, cuando nos fuimos en autos separados, me siguió en un taxi, vio adónde me llevaban y llamó a la policía.

—Albert es un buen muchacho —dijo Tommy—. Un caballero. Estaba casi seguro de que elegiría seguirte, pero aun así he estado preocupado. Tengo mucho que contarte. Voy a volver ahora mismo. Y lo primero que haré cuando regrese será escribir un cheque enormemente cuantioso para St. Dunstan's. Dios, debe de ser espantoso no poder ver.