El Crujidor

—Tuppence —dijo Tommy—, tendremos que mudarnos a una oficina mucho más grande.

—Disparates —dijo Tuppence—. No debes volverte engreído ni pensar que eres millonario solo porque resolviste dos o tres casos insignificantes con la ayuda de la más asombrosa suerte.

—Lo que algunos llaman suerte, otros lo llaman habilidad.

—Por supuesto, si de verdad crees que eres Sherlock Holmes, Thorndyke, McCarty y los hermanos Okewood, todo en una sola persona, no hay nada más que decir. Personalmente, preferiría mucho más tener la suerte de mi lado que toda la habilidad del mundo.

—Quizá haya algo de verdad en eso —concedió Tommy—. Aun así, Tuppence, sí necesitamos una oficina más grande.

—¿Por qué?

—Los clásicos —dijo Tommy—. Necesitamos varios cientos de metros más de estanterías para que Edgar Wallace esté representado como se merece.

—Todavía no hemos tenido un caso digno de Edgar Wallace.

—Me temo que nunca lo lograremos —dijo Tommy—. Si te fijas, nunca le da muchas oportunidades al detective aficionado. Todo gira en torno a ese tipo serio de Scotland Yard: el auténtico, no una vil imitación.

Albert, el chico de los recados, apareció en la puerta.

—El inspector Marriot quiere verlos —anunció.

—El misterioso hombre de Scotland Yard —murmuró Tommy.

—El más ocupado de los ocupados —dijo Tuppence—. ¿O es «narices»? Siempre me confundo entre «ocupados» y «narices».

El inspector se acercó a ellos con una radiante sonrisa de bienvenida.

—Bueno, ¿y cómo van las cosas? —preguntó alegremente—. ¿No han empeorado por nuestra pequeña aventura del otro día?

—¡Oh! Mejor que no —dijo Tuppence—. Demasiado maravilloso, ¿no?

—Bueno, no sé si yo lo describiría exactamente de esa manera —dijo Marriot con cautela.

—¿Qué lo trae por aquí hoy, Marriot? —preguntó Tommy—. No será solo por preocupación por nuestro sistema nervioso, ¿verdad?

—No —dijo el inspector—. Es un trabajo para el brillante señor Blunt.

—¡Ja! —dijo Tommy—. Déjame poner cara de inteligente.

—He venido a hacerle una propuesta, señor Beresford. ¿Qué le parecería atrapar a una banda de verdad importante?

—¿Existe algo así? —preguntó Tommy.

—¿Qué quiere decir? ¿Existe algo así?

—Siempre pensé que las bandas se limitaban a la ficción, igual que los cerebros criminales y los supercriminales.

—Los grandes criminales no son muy comunes —convino el inspector—. Pero, Dios lo bendiga, señor, hay un montón de bandas por ahí.

—No sé si estaría en mi mejor momento ocupándome de una banda —dijo Tommy—. El crimen aficionado, el crimen de la tranquila vida familiar... ahí es donde me gusta pensar que destaco. Drama de intenso interés doméstico: eso es lo mío, con Tuppence a mano para aportar todos esos pequeños detalles femeninos que son tan importantes y que hasta el hombre más perspicaz es tan propenso a pasar por alto.

Su elocuencia se vio interrumpida de forma abrupta cuando Tuppence le arrojó un cojín y le pidió que no dijera tonterías.

—Se divertirán un poco, ¿no es así, señor? —dijo el inspector Marriot, sonriéndoles paternalmente a ambos—. Si no le ofende que se lo diga, es un placer ver a dos jóvenes disfrutar de la vida tanto como ustedes.

—¿Disfrutamos de la vida? —dijo Tuppence, abriendo mucho los ojos—. Supongo que sí. Nunca lo había pensado.

—Volviendo a esa banda de la que hablaba —dijo Tommy—, a pesar de mi extensa práctica privada, con duquesas, millonarios y las mejores mujeres de la limpieza, quizá podría dignarme a examinar el asunto por usted. No me gusta ver a Scotland Yard en apuros. Tendrá al Daily Mail detrás de usted antes de que se dé cuenta de dónde está.

—Como dije antes, tienen que divertirse un poco. Bueno, la cosa es así. —De nuevo, acercó su silla hacia adelante—. En este momento está circulando una enorme cantidad de billetes falsos, ¡cientos de ellos! La cantidad de billetes del Tesoro falsificados que hay en circulación los sorprendería. Es un trabajo de lo más artístico. Aquí tienen uno de ellos.

Sacó un billete de una libra del bolsillo y se lo dio a Tommy.

—Parece estar bien, ¿no?

Tommy examinó el billete con gran interés.

—¡Por Júpiter, nunca notaría que hubiera nada malo en eso!

—La mayoría de la gente tampoco. Ahora, aquí tiene uno auténtico. Le mostraré las diferencias; son muy leves, pero pronto aprenderá a distinguirlas. Tome esta lupa.

Al cabo de cinco minutos de instrucción, tanto Tommy como Tuppence se habían vuelto bastante expertos.

—¿Qué quiere que hagamos, inspector Marriot? —preguntó Tuppence—. ¿Simplemente mantener los ojos bien abiertos por si aparecen estas cosas?

—Mucho más que eso, señora Beresford. Deposito mi confianza en usted para llegar al fondo del asunto. Verá, hemos descubierto que los billetes se están poniendo en circulación desde el West End. Alguien bastante alto en la escala social se está encargando de distribuirlos. También los están pasando al otro lado del Canal. Ahora bien, hay cierta persona que nos interesa mucho. Un tal comandante Laidlaw... Quizá haya oído el nombre, ¿no?

—Eso creo —dijo Tommy—. Tiene que ver con las carreras, ¿no?

—Sí. El comandante Laidlaw es bastante conocido en el mundo de las carreras de caballos. En realidad, no hay nada concreto contra él, pero existe la impresión general de que ha sido un poco demasiado astuto en una o dos transacciones bastante turbias. Los entendidos fruncen el ceño cuando se le menciona. Nadie sabe mucho de su pasado ni de dónde salió. Tiene una esposa francesa muy atractiva, a la que se ha visto por todas partes, rodeada de un séquito de admiradores. Los Laidlaw deben de gastar mucho dinero, y me gustaría saber de dónde sale.

—Posiblemente, del grupo de admiradores —sugirió Tommy.

—Esa es la idea general. Pero no estoy tan seguro. Puede que sea coincidencia, pero muchos billetes han aparecido procedentes de cierto club de juego muy elegante y pequeño, muy frecuentado por los Laidlaw y su círculo. Ese ambiente de carreras y juego mueve mucho dinero suelto en billetes. No podría haber una mejor manera de ponerlos en circulación.

—¿Y dónde entramos nosotros?

—Por aquí. Tengo entendido que el joven St. Vincent y su esposa son amigos de ustedes. Están bastante vinculados al círculo de los Laidlaw, aunque no tanto como antes. A través de ellos, les será fácil introducirse en ese mismo ambiente de una manera que ninguno de los nuestros podría intentar. No es probable que los reconozcan. Tendrán una oportunidad ideal.

—¿Qué es exactamente lo que tenemos que averiguar?

—De dónde sacan el material, si son ellos quienes lo distribuyen.

—Exactamente —dijo Tommy—. El comandante Laidlaw sale con una maleta vacía. Cuando regresa, está llena hasta reventar de billetes del Tesoro. ¿Cómo lo hace? Yo lo sigo y lo averiguo. ¿Esa es la idea?

—Más o menos. Pero no descuiden a la dama ni a su padre, M. Heroulade. Recuerden que los billetes se están distribuyendo a ambos lados del Canal.

—Mi querido Marriot —exclamó Tommy en tono de reproche—, los Brillantes Detectives de Blunt no conocen el significado de la palabra descuido.

El inspector se puso de pie.

—Bueno, buena suerte —dijo, y se fue.

—¡Pamplinas! —dijo Tuppence, entusiasmada.

—¿Eh? —preguntó Tommy, perplejo.

—Dinero falso —explicó Tuppence—. Siempre lo llaman dinero. Sé que tengo razón. Oh, Tommy, tenemos un caso digno de Edgar Wallace. Por fin somos detectives.

—Así es —dijo Tommy—, y vamos tras El Crackler, y esta vez lo atraparemos de verdad.

—¿Has dicho The Cackler o El Crackler?

—El Crackler.

—Ah, ¿qué es un Crackler?

—Una palabra nueva que he acuñado —dijo Tommy—. Describe a alguien que pone billetes falsos en circulación. Los billetes crujen; por lo tanto, se le llama un Crackler. Nada podría ser más sencillo.

—Es una idea bastante buena —dijo Tuppence—. Hace que parezca más real. A mí me gusta «el Rustler». Es mucho más descriptivo y siniestro.

—No —dijo Tommy—. Dije «El Crackler» primero y me mantengo en eso.

—Disfrutaré este caso —dijo Tuppence—. Tiene muchos clubes nocturnos y cócteles. Mañana me compraré un poco de rímel.

—Sus pestañas ya son negras —objetó su marido.

—Podría oscurecerlas un poco más —dijo Tuppence—, y un lápiz labial color cereza también me vendría bien. De ese tono bien brillante.

—Tuppence —dijo Tommy—, en el fondo eres una auténtica calavera. Menos mal que estás casada con un hombre sobrio, sensato y de mediana edad como yo.

—Espera y verás —dijo Tuppence—. Cuando hayas ido unas cuantas veces al Club Python, puede que tú tampoco seas tan moderado.

Tommy sacó de un armario varias botellas, dos vasos y una coctelera.

—Empecemos ahora —dijo—. Vamos por ti, El Crackler, y pensamos atraparte.

Relacionarse con los Laidlaw resultó ser muy fácil. Tommy y Tuppence, jóvenes, bien vestidos, ansiosos de vivir y con aparente dinero para gastar, fueron pronto admitidos sin reservas en el círculo en que se movían los Laidlaw.

El comandante Laidlaw era un hombre alto y rubio, de aspecto típicamente inglés, con modales cordiales y deportivos, apenas desmentidos por las duras líneas que rodeaban sus ojos y por alguna que otra rápida mirada de reojo, en extraña discordancia con su supuesto carácter.

Era un jugador de cartas muy hábil, y Tommy advirtió que, cuando las apuestas eran altas, rara vez se levantaba de la mesa habiendo perdido.

Marguerite Laidlaw era un caso completamente distinto. Era una criatura encantadora, con la esbeltez de una ninfa del bosque y el rostro de una figura salida de un cuadro de Greuze. Su delicado inglés entrecortado resultaba fascinante, y Tommy comprendió que no era de extrañar que la mayoría de los hombres cayeran rendidos a sus pies. Ella pareció tomarle gran cariño a Tommy desde el principio y, representando su papel, él se dejó arrastrar a su séquito.

—Mi Tommee —decía ella—. Pero realmente no puedo irme sin mi Tommee. Su cabello es del color del atardecer, ¿no es así?

Su padre era una figura más siniestra: muy correcto, muy erguido, con su pequeña barba negra y sus ojos vigilantes.

Tuppence fue la primera en informar de sus progresos. Acudió a Tommy con diez billetes de una libra.

—Échales un vistazo a estos. Son de los malos, ¿verdad?

Tommy los examinó y confirmó el diagnóstico de Tuppence.

—¿De dónde los has sacado?

—Ese chico, Jimmy Faulkener. Marguerite Laidlaw se los dio para que apostara por un caballo en su nombre. Le dije que quería billetes pequeños y le di uno de diez a cambio.

—Todos nuevos y crujientes —dijo Tommy, pensativo—. No pueden haber pasado por muchas manos. Supongo que el joven Faulkener está bien, ¿verdad?

—¿Jimmy? ¡Oh, es encantador! Él y yo nos estamos haciendo muy buenos amigos.

—Eso he notado —dijo Tommy con frialdad—. ¿De verdad crees que es necesario?

—¡Oh, no son negocios! —dijo Tuppence alegremente—. Es por placer. Es un chico tan agradable. Me alegra sacarlo de las garras de esa mujer. No tienes idea de cuánto dinero le ha costado.

—Me parece que se está encariñando mucho contigo, Tuppence.

—A veces yo misma he pensado lo mismo. Es agradable saber que una sigue siendo joven y atractiva, ¿verdad?

—Tu sentido moral, Tuppence, es deplorablemente bajo. Consideras estas cosas desde el punto de vista equivocado.

—No me he divertido tanto en años —declaró Tuppence sin el menor reparo—. Y, de todos modos, ¿qué te pasa a ti? ¿Acaso te veo alguna vez últimamente? ¿No estás siempre metido en el bolsillo de Marguerite Laidlaw?

—Negocios —dijo Tommy secamente.

—Pero es atractiva, ¿no?

—No es mi tipo —dijo Tommy—. No me atrae.

—Mentirosa —se rio Tuppence—. Pero siempre pensé que preferiría casarme con un mentiroso antes que con un tonto.

—Supongo —dijo Tommy— que tampoco es absolutamente necesario que un marido lo sea, ¿verdad?

Pero Tuppence se limitó a lanzarle una mirada compasiva y se marchó.

Entre el séquito de admiradores de la señora Laidlaw se encontraba un hombre sencillo, pero extremadamente rico, llamado Hank Ryder.

El señor Ryder venía de Alabama y, desde el principio, se mostró dispuesto a convertir a Tommy en su amigo y confidente.

—Es una mujer maravillosa, señor —dijo el señor Ryder, siguiendo a la encantadora Marguerite con ojos reverentes—. Rebosa refinamiento. No se puede superar a la alegre Francia, ¿verdad? Cuando estoy cerca de ella, siento como si yo fuera uno de los primeros experimentos del Todopoderoso. Supongo que tuvo que ir adquiriendo práctica antes de intentar algo tan hermoso como esa mujer absolutamente hermosa.

Tommy asintió cortésmente ante aquellos sentimientos, y el señor Ryder se explayó aún más.

—Parecería una verdadera lástima que una criatura tan encantadora como esa tuviera problemas de dinero.

—¿Sí? —preguntó Tommy.

—Ya lo creo. Laidlaw es un tipo raro. Ella le tiene miedo. Me lo dijo. No se atreve a contarle lo de sus pequeñas deudas.

—¿Son deudas pequeñas? —preguntó Tommy.

—Bueno... ¡cuando digo pequeñas! Después de todo, una mujer tiene que vestirse, y cuanto menos ropa lleva, más cuesta; al menos, así lo veo yo. Y una mujer tan guapa como esa no querrá ir por ahí con modelos de la temporada pasada. Y luego están las cartas: la pobre cosita ha tenido una suerte pésima. Vaya, anoche perdió cincuenta conmigo.

—La noche anterior le ganó doscientas libras a Jimmy Faulkener —dijo Tommy secamente.

—¿De veras? Eso me tranquiliza un poco. Por cierto, parece que ahora mismo circula en su país un montón de billetes falsos. Esta mañana ingresé un fajo en mi banco y, según me informó el cortés caballero que estaba detrás del mostrador, veinticinco de ellos eran falsos.

—Eso es una cantidad bastante considerable. ¿Parecían nuevos?

—Tan nuevos y crujientes como salen de la imprenta. Vaya, diría que eran los mismos que la señora Laidlaw me dio. Me pregunto de dónde los sacó. Alguno de esos tipos del hipódromo, con toda probabilidad.

—Sí —dijo Tommy—. Muy probablemente.

—Sabe, señor Beresford, soy nuevo en esta clase de vida de altos vuelos. Todas estas damas elegantes y todo ese séquito. Hace muy poco que hice mi fortuna. Vine directamente a Europa para conocer el mundo.

Tommy asintió. Tomó nota mental de que, con la ayuda de Marguerite Laidlaw, el señor Ryder probablemente llegaría a conocer mucho mundo, y de que el precio que pagaría sería elevado.

Mientras tanto, por segunda vez, se había demostrado que los billetes falsos se estaban distribuyendo muy cerca y que, con toda probabilidad, Marguerite Laidlaw tenía algo que ver con ello.

A la noche siguiente, él mismo recibió una prueba.

Era aquel pequeño y selecto lugar de reunión mencionado por el inspector Marriot. Allí se bailaba, pero el verdadero atractivo del sitio estaba tras un par de imponentes puertas plegables. Allí había dos salas con mesas cubiertas de paño verde, donde cada noche cambiaban de manos enormes sumas de dinero.

Al levantarse por fin para irse, Marguerite Laidlaw puso varios billetes de baja denominación en las manos de Tommy.

—Son tan voluminosos, Tommee; los cambiarás, ¿sí? Un billete grande. Mira qué bonito es mi bolso; lo abulta hasta la desesperación.

Tommy le llevó el billete de cien libras que ella le había pedido. Luego, en un rincón tranquilo, examinó los billetes que le había dado. Al menos una cuarta parte de ellos era falsa.

Pero ¿de dónde obtenía sus provisiones? A esa pregunta todavía no tenía respuesta. Gracias a la colaboración de Albert, estaba casi seguro de que Laidlaw no era el hombre. Sus movimientos habían sido vigilados de cerca, pero no habían dado ningún resultado.

Tommy sospechaba de su padre, el sombrío M. Heroulade. Iba y venía de Francia con bastante frecuencia. ¿Qué podía ser más sencillo que traer los billetes consigo? Un doble fondo en un baúl..., algo por el estilo.

Tommy salió del club caminando lentamente, absorto en aquellos pensamientos, pero de pronto volvió a la realidad de las necesidades más inmediatas. Afuera, en la calle, estaba el señor Hank P. Ryder, y enseguida quedó claro que no estaba completamente sobrio. En ese momento intentaba colgar su sombrero en el radiador de un coche y fallaba por varios centímetros cada vez.

—Este maldito perchero, este maldito perchero... —dijo el señor Ryder entre lágrimas—. No es así en los Estados. Un hombre puede colgar su sombrero todas las noches... todas las noches, señor. Usted lleva dos sombreros. Nunca había visto a un hombre con dos sombreros. Debe de ser cosa del clima.

—Quizá tenga dos cabezas —dijo Tommy con gravedad.

—Sí que las tiene —dijo el señor Ryder—. Eso es raro. Es un hecho notable. Tomemos un cóctel. La prohibición..., la prohibición..., eso es lo que me ha dejado así. Creo que estoy borracho..., borracho por constitución. Cócteles..., los mezclé..., Beso de Ángel..., esa es Marguerite..., una criatura encantadora, también loca por mí. Cuello de Caballo, dos martinis..., tres Caminos a la Perdición..., no, caminos a la perdición..., los mezclé todos... en una jarra de cerveza. Apostaron a que no me atrevería..., y yo dije..., al diablo, dije yo...

Tommy lo interrumpió.

—Está bien —dijo en tono tranquilizador—. Ahora, ¿qué le parece si volvemos a casa?

—Sin ningún hogar adonde ir —dijo tristemente el señor Ryder, y rompió a llorar.

—¿En qué hotel se hospeda? —preguntó Tommy.

—No puedo ir a casa —dijo el señor Ryder—. Una búsqueda del tesoro. Una idea estupenda. Ella la organizó. Whitechapel... corazones blancos, cabezas blancas, pena hasta la tumba...

—No importa eso —dijo Tommy—. ¿Dónde está usted...?

Pero el señor Ryder recobró de pronto la dignidad. Se irguió y recuperó un control repentino y casi milagroso del habla.

—Joven, se lo digo. Margee me llevó en su coche. A buscar el tesoro. Toda la aristocracia inglesa lo hace. Bajo los adoquines. Quinientas libras. Pensamiento solemne, es un pensamiento solemne. Se lo digo, joven. Ha sido amable conmigo. Me preocupo por su bienestar, señor, por su bienestar. Nosotros, los americanos...

Tommy lo interrumpió esta vez con aún menos ceremonia.

—¿Qué dice usted? ¿La señora Laidlaw lo llevó en su automóvil?

El americano asintió con una especie de solemnidad de búho.

—¿A Whitechapel? —De nuevo, aquel asentimiento de búho—. ¿Y encontró allí quinientas libras?

El señor Ryder se esforzó por encontrar las palabras.

—Sí, sí, lo hizo —corrigió a su interrogador—. Me dejó afuera. Afuera de la puerta. Siempre me dejaban afuera. Es algo triste. Afuera..., siempre afuera.

—¿Sabría cómo llegar hasta allí?

—Supongo que sí. Hank Ryder no pierde el sentido de la orientación.

Tommy se lo llevó sin más ceremonias. Encontró su automóvil donde lo esperaba y, enseguida, avanzaron rápidamente hacia el este. El aire fresco reanimó al señor Ryder. Después de desplomarse sobre el hombro de Tommy en una especie de estupor, despertó despejado y renovado.

—Dime, chico, ¿dónde estamos? —exigió.

—Whitechapel —dijo Tommy bruscamente—. ¿Es aquí adonde vino usted esta noche con la señora Laidlaw?

—Me parece algo familiar —admitió el señor Ryder, mirando a su alrededor—. Creo que doblamos a la izquierda en algún punto por aquí abajo. Es eso..., esa calle de allí.

Tommy se desvió obedientemente, siguiendo las indicaciones del señor Ryder.

—Eso es, seguro. Y luego, a la derecha. Oiga, ¿no son horribles los olores? Sí, siga de largo la taberna de la esquina..., gire bruscamente y deténgase a la entrada de ese callejón. Pero ¿cuál es la gran idea? Dígamela. ¿Quedó allí parte del dinero? ¿Vamos a arriesgarlo?

—Eso es exactamente —dijo Tommy—. Vamos a arriesgarnos. Es más bien una broma, ¿no?

—Se lo contaré al mundo —asintió el señor Ryder—, aunque estoy un poco aturdido por todo esto —concluyó con aire melancólico.

Tommy bajó del coche y ayudó al señor Ryder a hacer lo mismo. Avanzaron por el callejón. A la izquierda se alzaban las traseras de una hilera de casas destartaladas, la mayoría de las cuales tenían puertas que daban al callejón. El señor Ryder se detuvo ante una de ellas.

—Aquí entró —declaró—. Era esta puerta... Estoy completamente seguro.

—Todas se parecen mucho —dijo Tommy—. Me recuerda a la historia del soldado y la princesa. Ya sabe, hicieron una cruz en la puerta para señalar cuál era. ¿Hacemos lo mismo?

Riendo, sacó un trozo de tiza blanca del bolsillo y trazó una cruz tosca en la parte inferior de la puerta. Luego alzó la vista hacia varias formas difusas que merodeaban en lo alto de las paredes del callejón, una de las cuales emitió un maullido espeluznante.

—Hay muchos gatos por aquí —comentó alegremente.

—¿Cuál es el procedimiento? —preguntó el señor Ryder—. ¿Entramos?

—Tomando las debidas precauciones, eso es lo que hacemos —dijo Tommy.

Miró a uno y otro lado del callejón, luego probó suavemente la puerta. Cedió. La empujó y vio un patio en penumbra.

Sin hacer ruido, entró, con el señor Ryder pisándole los talones.

—¡Caramba! —dijo este último—. Alguien viene por el callejón.

Volvió a deslizarse hacia afuera. Tommy se quedó inmóvil durante un minuto y, al no oír nada, siguió adelante. Sacó una linterna del bolsillo y la encendió durante un breve segundo. Aquel destello momentáneo le permitió ver el camino que tenía delante. Avanzó y probó la puerta cerrada que tenía enfrente. Esa también cedió y, muy suavemente, la empujó, la abrió y entró.

Después de quedarse inmóvil un segundo, escuchando, volvió a encender la linterna y, con aquel destello, como si fuera una señal convenida, el lugar pareció cobrar vida a su alrededor. Dos hombres estaban delante de él y otros dos detrás. Se abalanzaron sobre él y lo derribaron.

—Luces —gruñó una voz.

Se encendió un quemador de gas incandescente. A su luz, Tommy vio un círculo de rostros desagradables. Sus ojos recorrieron lentamente la habitación y se posaron en algunos de los objetos que había en ella.

—¡Ah! —dijo cordialmente—. La sede de la industria de la falsificación, si no me equivoco.

—Cierra la boca —gruñó uno de los hombres.

La puerta se abrió y se cerró a espaldas de Tommy, y una voz cordial y muy conocida habló.

—Lo tenemos, muchachos. Eso es. Ahora, señor Entrometido, déjeme decirle que está metido en un buen aprieto.

—Esa querida y vieja palabra —dijo Tommy—. Cómo me emociona. Sí. Soy el Hombre Misterioso de Scotland Yard. Vaya, si es el señor Hank Ryder. Esto sí que es una sorpresa.

—Supongo que eso también lo dice en serio. Me he estado riendo a carcajadas toda la noche..., trayéndolo aquí como si fuera un niño pequeño. Y usted, tan satisfecho con su astucia. Vaya, hijo, lo calé desde el principio. Usted no andaba con esa pandilla por gusto. Lo dejé seguir un rato y, cuando empezó a sospechar de verdad de la encantadora Marguerite, me dije: «Ahora es el momento de traerlo hasta aquí». Supongo que sus amigos no volverán a tener noticias de usted en algún tiempo.

—¿Van a deshacerse de mí? Esa es la expresión correcta, creo. Me la tienen jurada.

—Tiene agallas, desde luego. No, no recurriremos a la violencia. Solo lo mantendremos retenido, por así decirlo.

—Me temo que está apostando por el caballo equivocado —dijo Tommy—. No tengo ninguna intención de permanecer “mantenido bajo restricción”, como usted lo llama.

El señor Ryder sonrió cordialmente. Afuera, un gato lanzó un melancólico maullido a la luna.

—¿Confiando en esa cruz que puso en la puerta, eh, hijo? —dijo el señor Ryder—. Yo no lo haría, si fuera usted. Conozco esa historia que mencionó; la oí cuando era un niño pequeño. Volví al callejón para hacer el papel del perro con ojos tan grandes como ruedas de carro. Si estuviera ahora en ese callejón, vería que cada puerta está marcada con una cruz idéntica.

Tommy dejó caer la cabeza, desanimado.

—Creía que era usted muy astuto, ¿verdad? —dijo Ryder.

Apenas salieron esas palabras de sus labios, se oyó un golpe seco en la puerta.

—¿Qué es eso? —exclamó, sobresaltado.

Al mismo tiempo, comenzó un asalto en la parte delantera de la casa. La puerta trasera era endeble. La cerradura cedió casi de inmediato y el inspector Marriot apareció en el umbral.

—Bien hecho, Marriot —dijo Tommy—. Tenía usted toda la razón sobre el barrio. Me gustaría presentarle al señor Hank Ryder, que conoce los mejores cuentos de hadas.

—Ya ve, señor Ryder —añadió con suavidad—, he tenido mis sospechas sobre usted. Albert (ese muchacho de aspecto importante y orejas grandes es Albert) tenía órdenes de seguirnos en su motocicleta si usted y yo salíamos a dar una vuelta en automóvil en algún momento. Y, mientras yo marcaba ostensiblemente una cruz de tiza en la puerta para atraer su atención, también vacié una botellita de valeriana en el suelo. Un olor desagradable, pero a los gatos les encanta. Todos los gatos del vecindario se reunieron afuera para señalar la casa correcta cuando llegaron Albert y la policía.

Miró al atónito señor Ryder con una sonrisa y luego se puso de pie.

—Te dije que te atraparía, El Crackler, y te he atrapado —observó.

«¿De qué demonios está hablando?», preguntó el señor Ryder. «¿Qué quiere decir con “el Crackler”?»

«Lo encontrará en el glosario del próximo diccionario criminal», dijo Tommy. «De etimología dudosa».

Miró a su alrededor con una sonrisa radiante.

«Y todo hecho sin Nariz», murmuró animadamente. «Buenas noches, Marriot. Debo irme ahora, donde me espera el final feliz de la historia. No hay recompensa como el amor de una buena mujer, y el amor de una buena mujer me espera en casa... es decir, eso espero, aunque hoy en día nunca se sabe. Este ha sido un trabajo muy peligroso, Marriot. ¿Conoce al capitán Jimmy Faulkener? Baila de una manera sencillamente maravillosa y, en cuanto a su gusto por los cócteles... ¡Sí, Marriot, ha sido un trabajo muy peligroso!»